событий было ясно, что чего-то роскошного ожидать не стоит, но… невзрачный панельный дом с обветшалыми стенами и кучей вывесок контор для ритуальных услуг?
Сощурившись, я прочитал надпись на одной из них.
— Бюро ритуальных услуг… «Встреча с будущим»? Это что, какая-то шутка, Альтар?
Глава Красного ордена чуть сморщился.
— Увы, — в его взгляде читалось что-то вроде «я так и знал, что не нужно его сюда приводить». — К сожалению, Эраст… таковы реалии… сам понимаешь, держать орден активным становится сложнее с каждым днём.
Да уж, разница в уровнях между тем, как он предоставляет свой Красный орден, и тем, что есть на самом деле, видна невооружённым взглядом.
— Впрочем, не бери в голову. С тобой мы быстро покорим столицу.
— Так… вы что? — я склонился к ещё одной табличке «Путь ко второй жизни», — не сильнейший в Империи орден, а обычные продавцы надгробий?
— Брось, — вспыхнул Альтар. — Твой орден вообще без штаб-квартиры.
Ну, да. Мои слова насчёт «отстойного ордена» лишь подтвердились. Впрочем, деньги нужны всем, а над способом их получения не всякий решится задумываться.
…помещение было полупустым, безжизненным и лишённым хоть какого-нибудь напоминания о Красном ордене. Одним словом — офис. Узкие коридоры с серым ковролином и тошнотные бежевые стены только добавляли в общую картину уныния.
— Всё же удачно, что мы встретились недавно, Эраст, — чем дальше мы уходили от кабинетов с табличками, тем больше Альтар возвращался к хорошему расположению духа.
Я с удивлением взглянул на Блэка.
— …прежде у меня были на тебя одни планы, — быстро продолжил он, воодушевлённый моим вниманием после всего увиденного. — Управлять тобой так же, как это делал Тельдор. Увеличивать наши владения и вырываться в элиту.
Он оценивающе смерил меня с головы до ног.
— Но после нашего разговора я понял, что ты не такой, каким казался, — на секунду показалось, что эта информация его расстроила. — Сейчас же… я понимаю, на что способен ты, и осознаю, что могу предложить тебе я. Только взаимная выгода.
Я не стал реагировать. Радует, что он решил оставить все попытки увиливать, но всё же… это не спасает его репутацию… если только самую малость.
— И к чему такая срочность? — таким же спокойным тоном осведомился я.
— Сегодня власти Японии отправили своего чемпиона Всеимперских в Московию, — отозвался он воодушевлённо. — Граал Кьюго — один из немногих людей, кто сумел достичь уровня распада Ауры, способной контролировать силу камня Азраиля. Сейчас этот боец не имеет равных среди других. Но суть не в том, что он хорош. А в том, что на его шее висит то, что тебе нужно. Не могу утверждать точно, но всё же…
Я не перебивал, продолжая шагать с ним в ногу.
— Принять участие во Всеимперских практически невозможно без больших сумм и связей, но ты… мне кажется, ты будешь принят без особых усилий.
Раньше я обходил стороной подобные места — отец боялся чужого внимания и влияния. Но сейчас я был и впрямь заинтересован. Московия? Всеимперский турнир?
Мне нужен лишь один бой… слишком просто.
— Видишь ли, Эраст, сегодняшний день отлично подходит для того, чтобы выдвинуть твою кандидатуру. Основная часть людей уже принимает участие, и твоя заявка будет одной из последних, — продолжал он. — По этой причине я не мог откладывать этот вопрос.
Любопытно, но кто станет показывать всему миру силу моего камня? Япония всегда была ориентирована на демонстрацию силы, однако… пасть настолько низко?
Впрочем, этот путь стоит расценивать, как один из наиболее простых.
— …так что сегодня в ходе переговоров мы постараемся решить, как ты отправишься и кого будешь представлять, — заключил Альтар, глядя перед собой. — Думаю, будет лучше отправиться под статусом одного из членов нашего ордена.
Он двинулся вперед по коридору, между рядами практически одинаковых безликих дверей. Свернув за угол, мы направились к такой же невзрачной лестнице, ведущей наверх.
— Ты говорил о том, что не прочь стать формальным членом нашего ордена, — продолжал он. — Подобная идея поможет не только тебе, но и нам.
Лестница кончилась, приведя нас в хорошо освещенный второй этаж. Да уж, на штаб-квартиру ордена тянет не лучше, чем офисы. Через минуту мы остановились у одной из дверей с табличкой ООО «Красный Орден».
Я постарался не придавать этому особого значения.
— Я… подумаю, Альтар.
Мужчина кивнул, расплываясь в улыбке.
— Эраст, мои люди осведомлены о том, что ты согласился сотрудничать с нашим орденом, — Альтар вновь смерил меня с головы до ног, будто не верил, что я стою у двери Красного ордена. — Поэтому… не обращай внимания на их поведение.
…и с этой оптимистичной фразой открыл передо мной дверь.
Чуть ли не под бурные овации других членов ордена, больше напоминающих офисных планктонов, мы вошли в просторный зал. Люди в белых рубашках и чёрных брюках стали подниматься со своих мест, дабы лучше рассмотреть меня.
Один из них и вовсе подбежал поприветствовать лично.
Кхм. Что-то они слишком уж… радостные. Я ведь, по сути, ничего им не обещал. Неужели один только факт моего присутствия здесь так сильно меняет расклад?
— Минутку внимания, друзья, — хлопнул в ладони Альтар, приковывая к себе взгляды. — Этот парень вчерашним вечером спас мне жизнь. Прошу обращаться к нему с должным уважением, как к человеку, который не держит на наш орден зла!
Под позитивные приветствия я натянул чуть натужную улыбку. Эти мрази буквально пару тройку дней назад свели меня с Тёмными в надежде ослабить и прибить, но сейчас… смотрят так, будто этого отродясь и не было.
Конечно, с другой стороны, я им благодарен за стычку — за то, что позволили избавиться от Тельдора, но…
…кажется, в моей улыбке было слишком много натуги. Люди затихли в ту же минуту, как я зашагал за Альтаром, и быстро присаживались обратно за свои места, принимаясь продавать свои надгробья дальше.
— Эраст Орлов, — оглянув меня, приоткрыл другую дверь Альтар. — Прошу в зал совещаний.
Я зашёл вслед за ним в узкий зал — и лёгкая дверь захлопнулась за нашими спинами. Гул прекратился.
Альтар прошёл к приоткрытому окну, сунул в рот сигарету и, развернувшись, закурил — на этот раз гораздо более смело, чем у меня перед домом.
Помимо главы в комнате присутствовало ещё три члена ордена, судя по их белым рубашкам. Все трое сидели за своими рабочими столами и глядели на меня примерно с теми же выражениями лиц, что и первые.
— Это Боря, мой секретарь, — представил Альтар здоровяка с заметно выступающим лбом. — А эти двое — Марк и Рудик. Боря будет помогать нам с
