их становится все больше. Сначала Скай подумал, что уцелела здесь, у дороги, только мелочь, но быстро понял ошибку. Тут нашлись не самые мелкие незаметные сущности, а самые подвижные. Те самые, кто первыми заселяет местность после масштабного очищения волшебством. Или, если уж на то пошло, после прохода Чистильщика – духа, который питался вообще любой магической силой, в том числе и другой нечистью.
О Чистильщике Скай уже думал, когда смотрел на пустоту в имении. Тогда эта идея показалась глупой, потому что Чистильщик непременно вытянул бы силу из волшебных вещиц в доме. Но что, если Чистильщик был не сам по себе? Если он был заточен в теле привратника, то все опять прекрасно сходилось. Именно по этой дороге привратник ездил в город. И по пути вполне мог подкормить своего питомца.
Интересно, мог ли заточенный в теле дух делиться силой со своим хозяином? Мог ли привратник использовать силу страха, как Пугало, тепло человеческого тела, как Снежная Марь, любые остатки чужого волшебства, как Чистильщик? Если такое возможно, будет ли знание о таких возможностях прогрессом для волшебников или катастрофой?
Скай представил, как вырезает на себе знак и навсегда запирает в своем теле чуждую, не совсем разумную, но все же живую сущность. С чуждыми стремлениями и привычками. Если бы это избавило от постоянного голода, он бы согласился? От самой этой мысли стало тошно. Волшебник судорожно сглотнул и потряс головой, разгоняя жутковатые видения.
«Но кто-то наверняка согласится, – шепнул противный внутренний голосок, тот, что всегда пророчит неприятности и слишком часто оказывается прав. – И тот, кто согласится, станет намного, намного сильнее тебя. Больше, чем просто волшебником!»
«И что, я этому завидовать должен, что ли?» – мысленно же отмахнулся Скай, но дурное предчувствие осталось.
Чтобы отвлечься от тягостных мыслей, он принялся снова искать грибы и набрал их еще целую корзину, прежде чем Пит позвал его снимать повозку с чурбаков.
– Не скажу, что как новенькая, все-таки дерево просушено неправильно, но до города доехать должны, – удовлетворенно сказал Пит, заставив Ская протащить экипаж по дороге на пару оборотов колес. – Теперь запрягаем и поехали смотреть, кто это там греется у господских каминов.
Лошадь обнюхала обновленный экипаж с фырканьем, но запрячь себя позволила и резво покатила повозку по ровной дороге. Скай вспомнил о бездорожье за горкой и тоскливо вздохнул. Скоро они здесь закончат и придется пережить эту тряску еще раз.
Возле каменного столба лошадь снова принялась упираться. Пит долго уговаривал ее, но в конце концов просто слез с козел и провел кобылу до ворот под уздцы.
Ворота по-прежнему были заперты на замок. В домике привратника тоже все было точно так, как они оставляли. И от этого стало только тревожнее.
Особняк в сумерках выглядел заброшенным и неприветливым.
Но совсем зловещей обстановка стала, когда они вошли в тихий пустой дом и обнаружили, что ни на одном этаже в правом крыле чужих следов нет, только их собственные. Во всех каминах лежала старая, сама уже покрывшаяся пылью зола. Каминные решетки были грязны и холодны. Если бы Скай был один, он бы, пожалуй, поставил защитный купол и быстренько убрался отсюда на всякий случай. Но показывать испуг перед невозмутимым кучером было совсем уж недостойно.
Впрочем, Пит тоже сжимал рукоять топора и нервно озирался.
Чтобы не показывать страха, Скай предложил для порядка осмотреть и чердак. Пит согласился, хотя выглядел совсем не радостным.
Чердак встретил их все той же пылью и гулкой пустотой. Тут не было даже хлама, какой обычно копится на любом чердаке, хоть в особняке, хоть в лачуге. Это Скаю тоже показалось странным.
Пока он размышлял о том, что именно кажется подозрительным, Пит прошелся по помещению и теперь ощупывал каминную трубу.
– Теплая еще, – резюмировал он. – Значит, нам не показалось.
– И как такое может быть?
– Разве что в подвале правого крыла тоже есть печка. Мы же туда не ходили еще, – предположил Пит.
– Пойдем? – Скай надеялся, что Пит предложит дождаться утра: все-таки день был тяжелый.
– Пошли, чего ждать-то. В подвале-то все одно темнота.
Вход в подвал правого крыла пришлось еще поискать. Если в левом крыле в подвале были расположены кухня и погреба, соединенные со столовой вполне приличной лестницей, то в правом ничего похожего на лестницу не нашлось.
– Подожди-ка, – вспомнил Скай. – А помнишь ту лестницу вниз, что мы находили за шкафом на втором этаже?
– Точно. На первом-то ее нет, значит, проход из гостиной сразу в подвал?
– Да. А второй выход – это та дверь снаружи со стороны сада, наверное. Ее мы тоже изнутри не видели.
– Дом с секретом? Хотя о чем это я, старые особняки все такие. Кстати, мы еще не нашли ничего похожего на дверь в сокровищницу, а она тут просто обязана быть.
Они поднялись на второй этаж и опасливо заглянули в узкий проход за шкафом. Лестница была крутая и неудобная. Лампа тускло освещала каменные ступеньки, покрытые такой же, как и везде тут, нетронутой пылью. Идти по ним можно было только по одному. Пит сунулся было первым, но Скай выставил защиту и отстранил его.
– Тут лучше я вперед. Если в ловушку влипну, защита меня спасет, а ты вытащишь.
Пит явно хотел возразить, но быстро прикинул варианты и согласился.
Лестница проходила в толще стены. На уровне первого этажа от нее ответвлялся совсем узенький коридор и уходил в темноту. Пробираться по нему пришлось бы боком, по крайней мере Питу.
– Потом проверим, что там, – шепнул Скай.
Разговаривать здесь вслух не хотелось. Тайный ход располагал к крадущимся шагам и заговорщическому шепоту. И это даже если не думать о том, что кто-то там, внизу, мог их услышать.
– Хорошо, – ответил Пит тоже шепотом.
Проход вел их все ниже и ниже, Скаю уже начало казаться, что путь не закончится никогда. Или приведет прямиком в подземное царство к владыке злых духов. Но когда он уже почти отчаялся и очень устал поддерживать защитные чары, лестница внезапно закончилась крошечной площадкой перед толстой деревянной дверью с массивными железными полосами. Весь вид этой двери намекал, что гостям здесь не рады. Скважина замка была обрамлена медной пластиной с замысловатым узором. Увидев ее, Скай даже немного обрадовался: наконец-то обыкновенные Охранные чары!
Пит тихо позвенел связкой, осторожно перебирая ключи, и тем же тихим шепотом посетовал:
– Нету.
– Ладно, разберемся, – шепотом ответил Скай. – У зачарованных замков механика обычно простенькая, вся надежда на чары. А с
