— изумился Шуйский.
— Ей стоит преподать урок! — уверенно заявил Морозов. — От честного труда беды с ней не случится… Никто не станет ее мучить и изводить. Хоть Стас и суровый мужик, но все же не изверг, да и за городом у дамочки не будет возможности наделать глупостей… Поработает на свежем воздухе, научиться кухарить. Того и гляди, станет хорошей хозяйкой!
Я покачал головой:
— Очень вряд ли… Она привыкла к другому.
— Просто она не ведала иной жизни. Откуда вам знать, Павел Филиппович, что этой девице на самом деле нужно? Знаете ли вы, зачем она так отчаянно возжелала стать вашей спутницей?
— Она упрямая, — предположил я.
— Или же у нее не осталось другого выбора, только как перешагнуть через свою гордость и пойти на эту подлость… Она разорвала помолвку, которая была ей выгодна, и сдается мне, что все не так просто. Быть может она и не самая добрая, но возвращать ее в отчий дом с проваленной миссией я бы не рискнул. Ее могут найти со свернутой шеей, а обвинят кого-нибудь из тех, кто управляет призраками — то есть вас, дорогой мой некромант…
Я удивленно воззрился на начальника кустодиев.
— Так мы спасаем Свиридову?
— Мы убираем ее туда, где княжна будет в безопасности. Позволим ей начать решать другие проблемы.
— Это какие? — насторожился я.
— Думаю, что сначала Елена Анатольевна попытается прогнуть Станислава под себя. А потом осознает, что для княжича Морозова она не представляет интереса. Ее батюшке тоже понадобиться время, чтобы понять, что его план провалился.
— Вы страшный человек! — восхищенно протянула Арина Родионовна.
— Спасибо, — тепло улыбнулся старик. И добавил: — Вам невероятно идет цвет семьи Чеховых. И знаете: я узнал, что сегодня Павел Филиппович спас вам жизнь. Но вы не станете взывать к закону.
Девушка покраснела и потупилась.
— Не стану, — пробормотала она.
— Софья Яковлевна просила передать вам приглашение на обед в следующие выходные. Найдете время для визита?
Нечаева радостно кивнула:
— Конечно!
— Вот и чудно. А теперь прошу меня простить… — Морозов повернулся к Шуйскому. — Дмитрий Васильевич, можно вас на несколько слов?
— Конечно, — отозвался тот с готовностью.
Они вышли на дорожку перед нами и удалились на десяток метров вперед, о чем-то негромко беседуя. Я понял, что Александр Васильевич решил дать мне возможность остаться со своей спутницей наедине.
— Быть может, ваши родители составят вам компанию на обед к моей бабушке? — предложил я, понимая, что не могу потерять такую возможность.
Девушка закусила губу.
— Это будет удобно? — спросила она после недолгой паузы.
— Только если вы сами посчитаете это уместным… — ответил я и положил на ее ладонь свою. — Я бы хотел, чтобы наши родственники познакомились ближе. Первая встреча произошла при довольно драматических обстоятельствах, и было бы славно встретиться в более спокойных условиях.
— Полагаете…
— Я бы хотел, чтобы вы знали, Арина Родионовна: я пригласил вас сюда не потому, что вам нужно было сопровождение, а потому что сам хотел быть вашим спутником.
— Ох! — вздохнула девушка и робко взглянула на меня.
— И я рад, что вы согласились надеть кулон моей матери и цвета моей семьи… Я горд, что вы не отказались прийти сюда со мной.
— Павел Филиппович, вы не должны…
Мы остановились под веткой яблоневого дерева, которая низко опускалась над дорожкой. Вокруг нас вспыхивали светлячки. Где-то вдали слышались едва различимые голоса гостей.
— Повезло, что меня воспитывала эксцентричная некромантка, которая считала, что человек обязан иметь здоровый сон и быть счастливым. А все остальное стоит делать только по желанию.
— Она мудрая женщина!
— У меня есть только одно желание, Арина Родионовна. Могу ли я надеяться стать для вас близким человеком? Тем, чьи цвета семьи вы сделаете своими? Могу ли я назвать вас однажды своей?
Тишина показалась оглушающей. Спустя несколько ударов сердца, девушка тихо произнесла:
— Да…
Я наклонился, чтобы коснуться губами ее губ. Наше дыхание смещалось, и я понял, что не ощущаю своего тела. Оно стало таким легким, словно за спиной вырвались крылья, тянущие меня вверх.
— Мне уже начинало казаться, что вы не спросите, — прошептала Арина.
— А я боялся, что вы ответите иначе, — вырвалось у меня раньше, чем я успел сдержаться. — Мы так мало знаем друг друга…
— Вы правы. Но мне отчего-то кажется, что я знала вас всегда…
Позади нас раздались чьи-то шаги, и мы нырнули в тень яблоневого дерева.
— …она должна была захомутать этого наивного смертоведа, — хрипло выплюнул кто-то.
— Хорошо, что она влезла в эту семейку. Елена неглупая и сможет вскружить голову этому мужлану. Он станет главой кустодиев, и мы получим…
Голоса говоривших стали неразличимыми. И я осознал, что понятия не имею, кто это был. Хотел было вызвать тотемы, а за ними призраков, но на дорожку вышло несколько жандармов, со знаками жрецов.
— Сдается мне, ничего у Елены Анатольевны не получится, — заявила Арина, когда лишние люди ушли достаточно далеко. И вдруг нахмурилась. — Так значит, ее и впрямь просто пытаются использовать? Может Морозов прав, и этим шагом он спас Свиридову?
— Вы очень добрая, — заметил я.
— Иногда, — не стала спорить девушка и приподнялась на носочки, чтобы коснуться носом моего подбородка. — Нам надо идти, пока нас не стали искать…
— Вы правы, — я не торопился, наслаждаясь этими мгновеньями тихого, словно ворованного счастья, а потом сплел наши пальцы и потянул девушку на дорожку. — Я вам говорил, что вы сегодня ослепительны?
— Кажется, да, — улыбнулась спутница. И тут же помрачнела. — Жаль, что Любовь Федоровна не видела меня в этом платье…
— У нее еще будет повод сделать вам комплименты, — пообещал я.
— Думаете?
— Уверен!
Вскоре мы оказались у черного входа в сад. И здесь уже стоял Шуйский, сияющий, как юбилейный червонец.
— Перед нами кто-то прошел по этой дорожке? — спросил я у него.
— Трое жрецов из того самого отдела, — ответил князь. — Если я вам не нужен, то отправлюсь на поиски своей сегодняшней компании. Парни наверняка ждут нас с Зиминым, но сегодня у Станислава Александровича другие заботы… Никогда бы не подумал, что из этого сада он уйдет с
