Кентавр оглянулся через плечо и неуверенно переступил с ноги на ногу. Немного подумал и сказал:
– Это мужская академия.
– Да, я знаю.
– А вы девушка.
– Это мне тоже известно.
– Девушкам нельзя в академию.
Я начала терять терпение:
– Я ненадолго. Только получу избавление от телесных мук и сразу обратно.
Он подумал ещё немного. При виде напряжения, отразившегося на красивом лице, я почти ощутила укол совести.
– Но тогда вы зайдёте внутрь. А вы девушка.
Мой вам совет: не заговаривайте с кентаврами без крайней необходимости, любуйтесь издали.
– Разве тут не смогут вылечить девушку?
– Смогут. Но это против правил. – Он скрестил руки на груди, давая понять, что решение окончательное.
– Но я же ранена и ужасно страдаю, – я потрясла локтем в подтверждение, – прямо здесь, на ваших глазах! Неужели вы это допустите?
– Нет, – обрадовался он. – Давайте я выведу вас за ворота.
Хорошо, что у меня в руках не было арбалета. Я скрипнула зубами:
– Боюсь, я не преодолею столь долгий путь. Силы покидают меня.
Я качнулась, и он ловко подхватил меня под локоть.
– Доведу вас до ближайшего городского целителя.
Что ж, придётся зайти с другой стороны.
– Послушайте, ээ…
– Иох.
– Послушайте, Иох. Вам ведь наверняка нравится преподавать теорию и практику стрельбы из лука?
– О да! – просиял он.
– И вам бы не хотелось лишиться места?
– Совсем не хотелось бы. – В тоне засквозило беспокойство.
– Как думаете, за травму, полученную кем-то на занятии, вас могут рассчитать?
– Главное, не допускать травм! – отчеканил кентавр явно заученную фразу.
– А ушиб локтя – это травма, – закончила я мягким, как новорожденный змеёныш, и сладким, как беладонна, тоном.
Иох задумался и испуганно захлопал медовыми ресницами, шкура побледнела. Сообразил, что грозит опасность, но не понял, в чём заключается. Я вздохнула и указала на свой локоть:
– Вас могут рассчитать из-за сегодняшнего инцидента. Чего мне совсем не хотелось бы, – поспешно добавила я.
Колокольчики взволнованно затренькали, ударяясь о жемчужины. Он придвинулся ближе и доверчиво заглянул мне в глаза:
– Что же делать?
– Просто отведите меня в лекарскую башню, а уж я позабочусь, чтобы никакого наказания не последовало.
– Погодите минутку.
Он быстро поскакал к студентам и что-то им сказал. Рослый светловолосый парень выступил вперёд, явно приняв на себя временное руководство. Магнус, ждавший всё это время удобного момента под лопухом, быстро залез мне в карман. Иох вернулся, и мы двинулись к центральному крыльцу. Мне, как пострадавшей стороне, положено было быть немощной. Несмотря на все мифы и глупые картинки в книгах, взобраться на спину кентавра я не могла – это всё равно что сесть на колени к малознакомому мужчине. От того, чтобы он нёс меня на руках, отказалась сама, представив эту картину со стороны. В итоге просто семенила рядом, встав на цыпочки и держась за кончики его пальцев. Иох был высок.
– А у кого сейчас занятие, случайно не у факультета ранимых романтиков?
– Нет, у них нет стрельбы, – рассеянно отозвался он. – Это доблестные защитники.
Плечи кентавра поникли, с кроткого лица не сходило огорчение. Расстроить кентавра – так же жестоко, как обидеть ребенка или не смеяться шуткам своего поклонника. К тому же мне не чужда благодарность. Поэтому, заметив слева от дорожки куст, усеянный серебряными яблоками, я направилась к нему. Я узнала плоды – точно такие же растут и в нашем королевском саду. Внешне они практически ничем не отличаются от обычных яблок (за исключением цвета), но имеют чудесное свойство рассеивать тревоги. Я сорвала душистый плод и протянула Иоху:
– Вот, возьмите.
Кентавр послушно откусил, чело прояснилось, и остаток пути он весело хрумкал.
Мне повезло, что встретился именно Иох. Любой другой непременно спросил бы, как и почему я оказалась на территории академии. Он же с видимым облегчением передал меня на поруки дежурному студенту, скучавшему возле колпака привратника и от нечего делать кидавшему бусины в фонтан с золотыми рыбками, а сам поспешил обратно на занятие.
Я с улыбкой повернулась к парню:
– Мне уже гораздо лучше, вполне смогу дойти до башни сама. Только подскажи, где она.
– Велено отвести, – буркнул он и подтолкнул меня к боковой лестнице.
Всё, что я успела сделать, так это незаметно высадить Магнуса, попросив его разыскать Озриэля на музицировании и незаметно сообщить, куда меня отвели.
Подъем был долгим. Очень.
Преодолев триста восьмую ступень лекарской башни, я удивлялась лишь одному: что лестница не усыпана трупами больных, так и не добравшихся до вершины. Зато было время подумать, и в результате у меня в голове родился блестящий план.
Когда в конце пути наконец замаячила дверь, откуда-то сбоку выскочил Озриэль:
– Всё в порядке, Марк, я её провожу.
– Нет уж, – воспротивился тот к чрезвычайной моей досаде, – а то, в случае чего, я крайний окажусь.
Я остановилась, делая вид, что поправляю ремешок на туфле. Магнус быстро забрался в мой карман.
– У меня есть идея, – шепнула я Озриэлю. – Приведи сюда Индрика, и пусть захватит какой-нибудь букет, если у него остался.
– Гарт уже проснулся и…
– Это неважно, – перебила я. – Просто приведи Индрика и приходи сам.
Дежурный с подозрением покосился на мою ногу. Я не могла и дальше продолжать возню с ремешком.
– Скорее, Озриэль, я знаю, что делаю! – выпалила я и побежала наверх.
Мой план был направлен на устранение главного препятствия – работницы башни. Именно поэтому мне и понадобился Индрик. Уверена, его очарование сработало бы и без букета, но с цветами всегда надёжнее. Моя знакомая лекарша была старше папы, но тут воображение нарисовало мне хорошенькую девушку, смущенно отнекивающуюся от букета. Кто знает, может, я сегодня поспособствую образованию новой пары?
Студент завёл меня внутрь, велев подождать, а сам удалился. Я огляделась. Не так я представляла себе больничные покои. Никаких тебе пастельных тонов, расслабляющей музыки и приятных ароматов. Я словно очутилась в келье средневекового алхимика: арочное окно в нише, клетка со стрижами, грубые полки вдоль стен, уставленные всевозможными лекарствами, мазями и порошками, бочки с какими-то снадобьями в углу и булькающий котёл на треножнике. Шкафчиков или хотя бы ящиков для хранения документов не наблюдалось. Может, здесь есть тайник?
Однако поиски пришлось отложить, потому что в этот момент на лестнице раздались шаги. Я едва успела присесть на какую-то бочку, как люк в полу открылся и в комнату ловко запрыгнул крепкий мужчина с трёхдневной щетиной, в костюме лесного разбойника: зеленая приталенная куртка, штаны из кусочков кожи, а на поясе – три ножа, кинжал и две ленты крест-накрест с обоймами капсул.
Он быстро закрыл люк и шагнул ко мне.
– Это вы ранены? – резко спросил он. – Слезьте-ка с барсучьего жира.
Я послушно вскочила, уставившись на него во все глаза:
– Я… да. А вы кто?..
– Лекарь, конечно. А вы ждали кого-то другого?
«Конечно, другого! Где молодая хорошенькая лекарша?» И да, в этот момент я представила, как Индрик заявится на порог с букетом.
– Нет, именно вас, – выдавила я.
– Так что там с вами? Только побыстрее, у меня ещё полно дел.
Нижний камень моего тщательно возведенного замка вытащили, отчего вся постройка рухнула.
Мне ни разу и в голову не пришло спросить у Озриэля, кто здесь работает.
– Травма на занятии по стрельбе из лука… – пролепетала я.
– Это мужская академия.
«Может, это у них заклинание такое?»
– Нет, я не принимала участия, просто была во дворе.
– Как вы там оказались?
За последнее время мои мускулы вранья успели окрепнуть, поэтому я совершенно уверенно приняла неуверенный и смущенный вид.
– Это очень деликатное и сугубо личное дело. Верю, вы не из тех, кто заставит бедную девушку рассказывать о…
– К жениху, что ли? – нетерпеливо перебил он. – Небось один из здешних молодчиков, а?
Я поднатужилась и выдавила румянец.
– Да, – прошептала я, опуская глаза.
– Говорил же ректору ограду повыше ставить. Ну, показывайте.
Он уселся на лавку, и я предъявила локоть. Мужчина осмотрел его, удивленно осмотрел еще раз, вытер грязь и поднялся на ноги.
– Всё, вылечил. В следующий раз придумывайте причину получше. – Он шагнул к люку и потянул за кольцо. Шанс ускользал. Я бросилась вперёд и наступила на люк. Деревяшка с щелчком встала на место.
– Постойте!
– Уберите ногу, – нахмурился он.
– Я… солгала. Я пришла сюда не к жениху, а к вам!
К моему удивлению, он сразу оставил попытки отодвинуть меня. Окинул настороженным взглядом, потёр подбородок, затылок, снова подбородок и смущенно пробормотал:
