во внутренний двор попадет, если он тут есть?
– Никак без этого нельзя обойтись? – ворчливо пробурчал знакомый голос неподалёку.
Эльвира замерла, не завершив шаг и вздох.
Мощеная мелкой перламутровой галькой дорожка резко сворачивала за куст, и там, за поворотом, кто-то двигался. Собеседников было минимум двое, ступали они не синхронно, шурша попадающими под подошвы камешками.
Одним из них был сен Хумбер!
Сомнений быть не могло. Голос менталиста врезался в травмированную память Эльвиры намертво, она его и в кошмарном сне ни с кем бы не спутала.
Что он тут делает?!
Тем временем разговор продолжался, сен Хумбер высказывал свое недовольство:
– Неужели его величество так жаждет выслушивать всех этих девиц? Давно пора отменить сию странную традицию!
– Его величество считает, что традиция довольно полезная. – холодно ответил магу другой голос, тоже знакомый Эльвире.
Она наконец отмерла и стараясь шагать беззвучно нырнула в ближайшие кусты погуще, не обращая внимания на колючки и траву, пачкающую подол. В ее голове билась одна-единственная мысль: «Это же надо так вляпаться!»
Вторым собеседником оказался никто иной, как ее знакомец из борделя!
Шаги становились все ближе, и вот из-за поворота показались ноги в дорогих лакированных сапогах, а рядом – длинный балахон и виднеющиеся из-под него узконосые ботинки. Собеседники шли рядом, но не подстраивались друг под друга, как бывает, когда инстинктивно, на подсознательном уровне, испытывают неприязнь. Эльвира замерла, опасаясь дышать, и вжалась во влажную землю носом, косясь на щегольскую обувь. Опустить глаза она и не подумала, несмотря на неудобную позу – слишком уж ей было любопытно, что общего у пленившего ее мага и императорского стража.
– Что может быть полезного в куче бестолковых баб? – слышно было, как сен Хумбер недовольно хмыкнул, подчеркивая свою мизогинию. – Переполошили всех слуг, охрана работает в авральном режиме, говорят, опять без скандала у арки не обошлось…
– Вот именно! – зашуршала одежда, кажется, страж взмахнул рукой, или же воздел палец для привлечения внимания к словам. – Сами видите, у девушек все еще возникают проблемы и разногласия с родственниками. А должно быть все по согласию, иначе не миновать проблем!
Прозвучало настолько туманно, что Эльвира насторожилась. Что именно должно быть по согласию, и какие проблемы грозят тем, кто не? Судя по возмущенному кхеканию мага, он был в курсе и того, и другого.
– Согласие! Подумаешь, у девиц всегда сегодня да, а завтра нет. – буркнул сен Хумбер недовольно. – Стерпится-слюбится, и все такое. Наши предки поумнее нас были.
– Да, и маги тогда были посильнее, только вот вымерли, что характерно. И мы тоже туда двигаемся, не спеша но уверенно. – с не соответствующим мрачным словам весельем возразил страж и остановился. Собеседники дошли до выхода из оранжереи, и Эльвира, осмелев, слегка приподняла голову, чтобы попытаться их разглядеть. Густая листва заслоняла обзор, а сдвигать ее она не решилась, все же шелест могли услышать. Уловить удалось лишь знакомую уже блестящую шевелюру мага, и широкую спину знакомого незнакомца. Сердце, и без того громыхавшее, забилось еще сильнее, грозя проломить грудную клетку. Во рту Эльвиры пересохло, а перед глазами почему-то пронеслись пошлые картинки, которые изредка являлись ей в самых откровенных снах. Где она, привязанная за руки к потолку, билась и выгибалась, а светловолосый мужчина пробовал на вкус ее соски.
– Не смею вас задерживать, сен Хумбер. – непререкаемым тоном заявил тем временем страж.
Маг отчетливо скрипнул зубами, но все же склонился в поклоне, чем потряс Эльвиру до глубины души. Снова. Она-то думала, выше менталиста шишки нет, а тут перед каким-то воякой он гнёт спину!
Скрипнула и хлопнула дверь оранжереи, девушка выдохнула с облегчением. Одним меньше. Сейчас уйдёт второй, и можно будет тихо и быстро вернуться обратно в комнату.
Сходила, называется, прогулялась.
Глава 17
Снова зашуршала галька. Эльвира раздраженно поморщилась – лучше бы в саду бродили, что их в оранжерею потянуло? Другого места пообщаться не нашли?
Колени затекли от долгой неподвижности в неудобной позе, в руки впивались корни и какие-то колючки. Во что превратилось некогда приличное платье, ей не хотелось даже думать.
– Вылезай, долго там лежать собираешься? – с нескрываемой издевкой поинтересовался мужской голос.
Эльвира вздрогнула и напряглась всем телом, надеясь слиться с растительностью. Может, ее просто берут на слабо? Ну, показалось что-то, он и кричит в пустоту, надеется, что она сама из укрытия выберется. Нет уж, дурочек нет, выпрыгивать. Пусть ищет…
Хруст веток, полированные сапоги перед самыми глазами. Пальцы стальными капканами сомкнулись на предплечьях девушки, и ее рывком вздёрнули вертикально, так что аж закружилась голова. Лицо незнакомца, снова прикрытое мороком, оказалось близко-близко, так что кисловато-сладкий, яблочный запах его тела дотянулся до чувствительного носа Эльвиры.
Подозрительно знакомый запах.
– Ой, а вы кто? – растянула она дрожащие губы в улыбке, которая и самой ей показалась искусственной. – Я тут, знаете ли, шпильку потеряла, вот и ищу. Не видели?
– Вот эту? – с тихим смешком мужчина бесцеремонно запустил пальцы ей в волосы, отпустив при этом руки, и вытащил разом все шпильки. Густая волна непослушных кудрей хлынула ей на спину.
Эльвира взвизгнула, припомнив, сколько времени потратила на то, чтобы уложить их в приличную ракушку. Шевелюра у нее всегда отличалась своенравием, и прически истово ненавидела.
– Вы что делаете? Отдайте! – потребовала она, в гневе забыв о страхе, и подпрыгнула, как в детстве, пытаясь отобрать одну из заколок, которую мужчина, издеваясь, поднял высоко над головой.
– Тебе так больше идет. – охрипшим голосом заявил он и свободной рукой придержал Эльвиру за талию. – Что ты здесь вообще делаешь?
– То же, что и все. – недовольно поджав губы, девушка попыталась вырваться. Не вышло. Извиваться и доставлять тем самым удовольствие пленителю она не собиралась, вместо этого замерла столбом, выразительно глядя на трофейную шпильку.
– В гарем его императорскому величеству метишь? – с неожиданной горечью процедил страж, и чуть ли не силой впихнул заколку ей в руки.
Ладонь, удерживавшая девушку за спину, исчезла, мужчина отстранился, закаменев и посуровев. Настроение из игривого резко переменилось в мрачное. Даже запах слегка изменился, в сладковатом аромате добавилось горьких ноток.
– Удачи тебе. – холодно добавил страж, отступая и разворачиваясь к дверям.
Вместо того, чтобы обрадоваться, что легко отделалась, Эльвира почему-то испытала острую обиду. Как он смеет ее судить? Он же сам видел, в каких условиях она жила. То есть, в его представлении, лучше зачахнуть в борделе, чем попытаться пробиться в гарем? Пусть ни то, ни другое не было пределом ее мечтаний, но что за предвзятое отношение? Сразу записал в корыстные стервы, так что ли?
– Да что ты вообще понимаешь?! – запальчиво выкрикнула Эльвира в его спину.
Спина дрогнула, но не остановилась.
Девушка неожиданно сама для себя всхлипнула.
Страж замер на пороге и чуть повернул голову. Капюшон все равно скрывал его черты, так что казалось, что он смотрит куда-то в
