– Фангуриуса убили? – тихо прошелестел кто-то над ухом Хозяйки Хижины.
Неморино подняла голову. Эллия, бесплотный призрак ее лучшей подруги, колыхался возле стола.
– Да, дорогая, – тихо произнесла она, смахнув непослушные слезы. – Мы потеряли еще один Мир.
Латте проснулась очень рано. Она совсем не удивилась, обнаружив себя на больничной кровати. В голове до сих пор вспыхивали события последних часов: живая грибница и рыхлая земля, которые чуть ее не погубили, Таля, прекрасная в своем гневе, синий огонь, пожирающий живые нити фангов, испуг подруги, когда та заглянула в угол Фангуриуса, исчезнувшая красная дорожка, гудение н’гаров и жуткий монстр, который подхватил ее на руки.
Латте встала с кровати и, пошатываясь, побрела в ванную комнату, которая примыкала к ее палате. Сегодня она была здесь одна. Остальные три кровати были пусты. После водных процедур девочка почувствовала себя лучше. Она тихонько вышла из госпиталя и спустилась вниз. Кухня была почти пуста. По всему полу растянулись щупальца сатинопуса, значит, Неморино еще не спускалась из своей комнаты. За столом, подперев голову рукой, сидела хрупкая изможденная девушка. Она смотрела в окно, за которым начинался рассвет. Латте увидела сгорбленную фигуру, спутанные короткие черные волосы, тонкие, почти прозрачные руки и грязные лохмотья, в которых с трудом угадывалось платье непонятного цвета.
– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Латте.
Незнакомка повернула голову, и у Латте перехватило дыхание. На нее взглянули тусклые, безжизненные, темные глаза, под которыми пролегли глубокие тени. Девочка увидела морщины, избороздившие некогда прекрасное лицо, потрескавшиеся в кровь губы и почувствовала глубокую скорбь и печаль.
– Эллейн, – тихо произнесла она, опускаясь на соседний стул.
Принцесса Кенберра сфокусировала взгляд на подруге, и в ее глазах мелькнул огонек радости, который, впрочем, тут же потух.
– Как ты освободилась, Эллейн? – спросила Латте.
Сухие губы дрогнули, но из них не донеслось ни звука. Эллейн снова отвернулась к окну.
Латте забегала по Кухне. Она обнаружила несколько термосов с кофе, заботливо приготовленных Неморино для полуночников и ранних пташек. От кофе Эллейн стало лучше. Она заметно повеселела, хотя и продолжала молчать. Латте тоже молчала, не желая беспокоить подругу. Они наслаждались кофе, прекрасным рассветом и молчаливым обществом друг друга.
– Зоар, – вдруг произнесла Эллейн незнакомым скрипучим голосом.
– Зоар ушел, и никто не знает куда, – тихо сказала Латте.
– Зоар освободил меня.
– Зоар вернулся?
– Он пришел под утро, снял сеть и тут же ушел.
– Он что-нибудь сказал, Эллейн?
– Попросил прощения за то, что его задержали дела, и за то, что ему снова нужно уйти.
Они снова замолчали и сидели так до тех пор, пока в Кухню, благоухая чем-то невероятным, не спустилась белокурая красавица, в длинном платье цвета летнего безоблачного неба.
– Эллейн, – оторопело произнесла Хозяйка Хижины, подойдя к столу. – Великое Мироздание!
– Неморино, я скучала по твоему волшебному кофе, – жутким скрипучим голосом сказала Принцесса Кенберра и слабо улыбнулась.
Портал, разгоревшийся в стене, выпустил в Кухню огромного черного волка и большого Ежа в треуголке. В одной лапе он держал посох, а другой прижимал к себе серую, как пепел, перепуганную Ксю, глаза которой от пережитого потрясения были похожи на две суповые тарелки.
– Мы видели его, – тихо сказал Еж. – Но мы не совсем уверены в том, кто это был.
Злой отряхнулся и принял свой привычный облик.
– Мы не разглядели его, – пробормотал он, блуждая взглядом по стенам.
– Вы не уверены в том, кого видели в Тизасе? – переспросила Неморино и вдруг рявкнула на всю Кухню. – В глаза смотрите!
Ксю спрыгнула с лап Ежа и умчалась под стол.
– Мы не можем предать неосторожным словом того, с кем делили кров и пищу и с кем бились плечом к плечу. Учитель очень похож на Хранителя. Мы не разглядели того, кто был в алом плаще. Мы видели его встречу с Алексом, но не можем точно сказать, кто это был.
– Можем! – Ксю выскочила из-под стола и запрыгнула на спинку стула. – Я абсолютно точно разглядела Учителя Алекса! И это был…
– Ксю! – Злой сдвинул на переносице брови и шагнул к мелкому пушистому существу, которое тут же стало черным. – Ксю, мы не уверены…
Латте вдруг показалось, что в Кухне стало очень холодно. Она поняла, чье имя должна была назвать Ксю, и, поймав взгляд Неморино, указала глазами на Эллейн.
– Ксю, не сейчас, – Хозяйка Хижины протянула руку к иссиня-черному зверьку, но было поздно.
– ЗОАР! – завизжала Ксю. – Это был Зоар!
Эллейн ахнула и, прижав руку к груди, обмякла на своем стуле.
– Немедленно в госпиталь! – Неморино стряхнула с себя оцепенение, вызванное откровением Ксю, и, подхватив Эллейн, словно пушинку, устремилась на второй этаж.
– Ната Дииииии! – услышала Латте привычный зов, который в последнее время все чаще и чаще раздавался в Хижине.
В Кухне повисла гнетущая тишина. Ксю сидела на стуле, закрыв мордочку тощими лапками, и меняла цвет шерсти, как взбесившийся хамелеон. Злой, темный, как туча, готовил себе бутерброд. Еж, не двигаясь, сидел за столом, уставившись взглядом в одну точку.
– Ксю разглядела его лучше нас, – наконец нарушил молчание Злой. – Ей можно верить.
– Это не может быть Зоар, – прошептал Еж. – Эллейн почувствовала бы Тьму в его душе.
– Я знаю, что видела, я знаю, – пролепетала Ксю. – Я видела Зоара так же ясно, как вижу вас.
– Все равно не стоило при Эллейн, – покачала головой Латте.
– Эллейн? – хором удивились все трое.
– Неморино унесла Эллейн, – Латте развела руками.
– Никогда бы не подумал, что девушка за столом – это наша Эллейн, – пробормотал Злой.
– Ей сильно досталось, – Неморино спустилась с лестницы и присоединилась к разговору. – Ксю, я прошу тебя, успокойся, выпей чаю с травами. Латте, у тебя скоро обучение, заканчивай завтрак.
В подтверждение ее слов, в Кухню ввалилась веселая ватага учеников, которые, отчаянно галдя, путаясь и перебивая друг друга, набросились на Латте.
– Мы тебе чуть дверь палаты не вынесли!
– Думали, что спишь!
– Стучали, кричали, а ты не открываешь!
– Мы уж думали, случилось чего!
– Побежали за помощью к Неморино!
– И нашли тебя!
– Все в порядке, ребята, честно. Я просто рано проснулась. Доброе утро! – Латте обняла Кэролин, Лили и Буку. От вампирши веяло холодом, Лили вкусно пахла мылом, а Бука была, на удивление, мягкая и шелковистая. Латте по очереди пожала пушистую лапу Мерзавчика, крепкую, широкую руку Трэя и прохладную узкую ладонь Криса. Вся компания была в сборе!
– Ну, что, все на месте? Пора завтракать! – объявила Неморино нарочито веселым голосом.
Она быстро схватила Ксю, сильно прижала зверька к себе и пошла наверх по лестнице. Демонята недоверчиво проследили взглядом за матерью, потом пристально посмотрели на Ежа, Злого и Латте.
– Все в порядке? – спросила Бука.
– В полном, – Злой улыбнулся во весь рот, продемонстрировав идеальные белые зубы. Еж молча кивнул.
Дети набросились на еду. Мерзавчик и Бука похватали банки с крагами и высыпали пауков в большие широкие миски, Крис и Кэролин взяли с края стола по бокалу с темной жидкостью. Трэй налил себе и Лили чай с травами и придвинул две тарелки с кашей.
Когда Таля спустилась вниз, к классным комнатам, вся ватага уже была внутри. Дети с визгом носились вокруг дерева и играли в салочки. Злой добродушно наблюдал за ними, стараясь отвлечься от тяжелых мыслей.
– Дети! Все по местам! – крикнула Таля. Сегодня на ней было темно-зеленое атласное платье, расшитое золотыми цветами, а свои рыжие буйные локоны она немного собрала с боков и заколола.
– Леди Тэйлани, ты просто красавица! – ахнула Кэролин.
– Спасибо, милая, – улыбнулась Таля. – Вы тоже необыкновенно хороши, мои девочки!
Кэролин в это утро позволила себе совсем не закалывать волосы, а лишь прихватила их сверху тонким золотым венцом. На маленькой вампирше было надето короткое, пышное шелковое платье, как всегда, цвета темной венозной крови, украшенное золотыми вышивками. Туфельки она выбрала атласные, в тон к платью.
Лили остановила свой выбор на длинном платье цвета свежей молодой травки, туфельках того же цвета и повязала в волосы белый бант. Латте едва успела сбегать к себе с утра переодеться и теперь чувствовала себя не очень уютно среди этих утонченных расфуфыренных дам в любимом красном платьице с белым воротничком и простеньких белых туфельках.
Таля подождала, пока все рассядутся по местам и приготовятся слушать.
– Тема сегодняшнего дня – простые боевые заклинания, – объявила она.
– Слышала? Сейчас будем кидаться огненными шарами! – Мерзавчик, в восторге, вцепился в сестру и затряс ее, словно грушу.
