найти. Убегала, старалась вывешивать объявления на столбах, но, как бы это странно ни звучало, я был сильнее.
С моей помощью отец отыскивал сестру — а затем безжалостно наказывал за непослушание.
Я, повертев часть конверта в руке, задумчиво кивнул.
— Мне казалось, твоей главной целью было найти маму… — глаза мои вперились в заплаканное лицо Лизы. — Ты ведь хотела отыскать Эмилию.
— И сейчас хочу! — сестра кивнула, вытирая слезы. — Но не знаю, как это можно сделать из этих… Богом забытых мест! Если у меня будут нужные связи в этой академии, я смогу отыскать маму и узнать о ней, понимаешь?!
Выходит, она собирается ехать со мной… ведь для неё есть малейшая вероятность того, что мать связана с этими письмами. В это, конечно, сложно верить, но всё же…
Как же сложно.
Ситуация балансировала на двух кончиках иглы. Возьму с собой — будет обузой. Оставлю здесь — повторю тот же путь, что и сделал раньше.
И в итоге вернусь к полному отчуждению.
— Я понимаю, что ты чувствуешь, — осведомил я с ноткой печали в голосе. — Будто сидишь в клетке и не можешь выбраться.
Лиза, поморщившись, кивнула. Сердце её билось всё чаще — так, будто готово было вырваться из груди.
— Именно так я себя и чувствую, Эраст… — хныкнула она.
— …но ты должна осознавать, что вокруг меня лишь хаос и… — я вздохнул. — Опасно быть рядом.
— Опаснее оставлять тебя без присмотра, уж поверь, — Лиза язвительно фыркнула сквозь слёзы. — Ты и дня не выживешь со своими кулинарными талантами.
Я и раньше думал забрать её с собой. Отлично осознавал, что беру на себя ответственность за жизнь Лизы, помогая ей справиться с прошлым и давая надежду. Но… Московия? Я ведь вернулся исправлять ошибки, а не допускать новые. Обуза в лице слабой девочки не входила в мои опасные планы.
— В таком случае…
— Подожди, Эраст, — прервала на полуслове сестра — и тут же выбежала из кухни на носочках.
Через секунду Лиза вернулась с небольшой банкой монет. Опрокинула ту на стол и поглядела на меня с улыбкой.
— Я скопила тут немного, — добавила она с волнением в голосе и тут же принялась пересчитывать монеты, что лежали вперемешку с мелкими купюрами. — Думала, если произойдет чудо, я смогу всё же покинуть эти места… Боже… эти деньги помогли бы выжить в первую неделю до поиска работы. Я… Эраст, прежде чем ответишь. Просто посмотри…
Лиза вновь рванула в свою комнату. И вновь вернулась — на этот раз с охапкой тетрадей.
— Я готовилась! — хрипловато, но с отчаянием в голосе, выпалила она. — Готовилась к поступлению. Задай любой вопрос, проверь! Я ночами не спала, веришь? Обещаю, ты признаешь меня, только возьми с собой, ладно? Очень прошу.
Ноги Лизы подкосились, и она рухнула на колени передо мной, крепко взяла меня за руку.
— Э…
— Обещаю слушаться тебя всегда-всегда, — теперь голос её отдавал хрипотой. — Если попадёшь в передрягу, я тебя не оставлю. Даже если весь мир будет против тебя, я прикрою твою спину. Что бы ни случилось, не заставлю тебя жалеть о том, что взял меня. Возьми, а… — казалось, слёзы градом лились по её щекам, но взгляд оставался уверенным, а губы продолжали дёргаться в улыбке. — Я буду платить за себя сама. Готовить, убирать, становиться сильнее… пожалуйста.
Лицо мое чуть вытянулось в удивлении. Девочка и впрямь думала о попытках сбежать. Стало любопытно, оставь я ее в живых в прошлой жизни, быстро бы потерял её из виду?
— Я…
— Высшая Имперская оплачивает все переезды и временное жилье, поэтому пока эти деньги будут нужнее тебе, — она не позволяла мне и слова вставить; пододвинула в мою сторону груду монет. — Возьми меня с собой, пожалуйста.
— Встань уже, прошу, — не выдержал я, поджав губы. Столько эмоций… неужто она так умело сдерживала их?
— Я хочу. чтобы мы отправились туда вместе, чтобы не по одиночке… — девочка мотала головой, опирая одну ногу, но продолжала стоять на колене.
Я опустил глаза на Лизу, провёл по её тёмным волосам ладонью и едва заметно улыбнулся. Решимость испытать себя в Высшей Имперской попросту била ключом из её тёмно-зелёных глаз.
— Я понимаю, что ты этого хочешь, но… — я поднял её на ноги, сопроводил до табурета, посадил — и потянулся за вторым куском пиццы. — Ты должна знать, что там будет слишком опасно. Войны родов с орденами; имперцев с палатой сената; государств с государствами, в конце концов. А это вечные конфликты и… риски. Возможно, весь мир встанет против меня, я не могу рисковать тобой.
Лиза, не думая долго, пожала плечами. Казалось, вера в то, что я возьму её с собой, стала гаснуть.
— Не опаснее, чем здесь… — голос её прозвучал чуть надломано, она крепко сцепила пальцы перед собой. — Пожалуйста, Эраст.
Думай, Азраиль… что делать?
Впрочем, она была права. В любом конфликте люди станут искать мои слабые стороны, а Лиза — одна из них. Уж лучше держать её рядом с собой, чем оставлять здесь. Не хочу повторять прошлых ошибок, когда Феликс и Нейла были спрятаны на Андамане вдали от отца.
Сейчас я более чем уверен; если кто-то тронет Лизу, получит карт бланш на выбор куска земли, где сможет спокойно гнить. Но с другой стороны…
Нет, я должен взвалить эту ношу на себя.
— Мое дело было предупредить, — я осторожно отшагнул назад, запивая пиццу прохладным напитком. — Последнее слово за тобой, Лиза. Я ведь не изверг, чтобы запрещать тебе свободу.
Лиза кивнула и — уже не скрывая своей улыбки — заплакала навзрыд. Прикрыла лицо руками и сгорбилась, повторяя…
— Спасибо. Спасибо. Спасибо…
Я дёрнул уголками губ, глядя на эту картину.
— Выезжаем завтра, поэтому… постарайся закончить свои дела здесь как можно быстрее.
— Есть!
* * *
Ночь перед сном должна была стать последней перед поездкой в Московию. Я сидел на улице, глядя на звёздное небо, пока мой информатор в лице Егора Пыськина добирался до места встречи.
Этой ночью я больше не собирался ломать голову — лишь ждал, пока информатор сделает свою работу.
…шаги, сметающие густую траву, послышались неподалёку.
— Эраст! — кричал парнишка, подбегая ближе. — Прости, что опоздал. Я…
— Давай без лирики, — перебил я, поднимаясь на ноги. Нужно было как можно быстрее прогуляться до одного непримечательного места, чтобы проверить одну… непримечательную теорию. Потому долгих диалогов под звёздным небом не случилось.
Пыськин кивнул, равняясь с правой стороны; на ходу он ловко достал самокрутку и спешно её закурил. Но не потому, что не уважал меня, нет.
