Он пошел за Тоником, то тот уже возвращался, держась обеими руками за живот.
– Ты как, друг? – Пиксель сочувственно похлопал Тоника по спине, но тот сразу же замотал головой – не трогайте меня, бедного.
– Не помер бы, – пробормотал дед.
– Зато теперь наш Тоник как целая армия. Теперь нам никто не страшен. Пойду и я водички хлебну.
– Не ходи, – сдавленным голосом выговорил Тоник.
– А что такое?
– Там теперь не пройти. Болото сплошное.
– Эй, ты чего мне там натворил? – всполошился старик.
– А вы сами попробуйте лягву проглотить и потом не плюнуться, – огрызнулся Тоник.
– Даже пробовать не стану. По-честному, до тебя никто не пробовал.
Мы дружно воззрились на деда.
– Это как это? – Пиксель изумленно смотрел на смущенного старикашку.
– Да вот так. Это же теория. А кому в голову придет такое делать?
Они бы его побили. Но тут мир издал шипящий звук. Едва мы обернулись, а спасать было уже нечего. Впору было самим спасаться.
Первой на хижине вспыхнула кровля. Состряпанная из сухих досок, покрытых истлевшим тростником. Старик словно сбесился, кинулся внутрь, желая спасти свои сокровища. Тоник едва успел сбить его с ног, чтоб не сгорел заживо. Крыша полыхнула и с гулом провалилась внутрь лачуги, взметнув в небо миллион красных искр. Я отбежала подальше, чтоб не поджариться. Ребята притащили вопящего учителя, который прижимал к груди свою драгоценную зеленую шляпу. Пробежавшись по расстеленной карте, он оставил на ней грязный след, закрывший озеро Гаспара и соседний район.
Я пожаров очень боюсь. Все лето только про них и говорят. Даже по телеку смотреть страшно. Если и тут лес обуглится, снова мы виноваты будем, косвенно, но все равно неприятно. Пламя шло столбом вверх длинным языком и не собиралось есть ничего кроме дома. Даже те деревья, что совсем рядом, не занялись.
– Мои вещи! – надрывно завывал старик.
Тоник подумал да и плюнул прямо в пожар. Вокруг хижины тут же образовалось округлое пятно болотистой жижи. И горящий дом старика начал медленно погружаться в него, громко шипя.
Из пламени вылетел ворон. Во всяком случае – не ворона точно. Птица была черной и вполне обычной, за исключением хвоста. Которого не было, обгорел и даже слегка дымился. Поднявшись вверх, ворон беспомощно взмахнул крыльями и грохнулся об землю совсем рядом с нами.
Хижина успела утопнуть наполовину, жижа булькала, воняла и всасывала стены с упорной жадностью.
– Сколько безобразия от одной проглоченной жабы! – удивился Пиксель.
– Это лягушка была! – голос у Тоника был такой, словно его сейчас вырвет.
Крыша хижины была больше всего похожа на костер. И теперь мы видели странное явление – огонь чуть ли не столбом вырывался практически из кипящего болота.
Хижину было не спасти. Это все понимали. Только вот старик уж больно страдал и убивался.
– Кар, – ворона пахла жженым пером, но ковыляла, чтоб оказаться подальше от нас и пожарища.
– Это та самая птичка, которая на нас насрала? – мстительно спросил Тоник.
Испуганный учитель одновременно отрицательно мотал головой и пожимал плечами.
– Пшел вон! Лети отсюда. Лазутчик! – Пиксель нашел пару сосновых шишек и несильно покидал в птицу.
Та пристально оглядела нас по очереди и полетела. Точнее – еще как полетела. А вы думали, каким образом летает птица без хвоста? Правильно. Возьмите с полки пирожок за догадливость. Прямо и быстро. До первого дерева.
Бац. И вот она лежит на спине, задрав свои худые ноги. Раскинув крылья. Молча лежит. Думает, наверное. Вид мудрый, как и положено вороне.
– Хвоста нет, считай – руля нет, – мудрость Пикселя меня иногда просто поражает.
Мы придвинулись поближе. Может, она издохла, когда об сосну шваркнулась.
– А хорошо на взлет шла, – прокомментировал Тоник, заметив, что поверженная птица все же моргает.
Ворона, неловко подвернув крыло, рывком встала на ноги и вновь ринулась в полет. Ее организм никак не мог принять тот факт, что правильно передвигаться уже не может. Голова поняла, а ворона в целом – нет.
– Дятел какой-то, – проявил сострадание Пиксель. – Остановить бы ее надо, а не то она себе башку разобьет.
– Или сосну насквозь продырявит. И все-таки она – шпион. Я ведь чуял, что за нами следят. Так вот – она и следила, – решил Тоник.
– Вряд ли. Магу среднего уровня для слежки вовсе не нужно птицу использовать. Ему для этого нужна любая личная вещь. А ворона – символ великого волшебника Туно. Быть может, это его дух решил придти вам на помощь, – сказал старик неуверенным голосом.
– Это еще кто такой? – незамедлительно спросил Тоник.
– Обычно он является в виде белого глухаря. Но иногда может и в виде синего баклана. Совсем редко в виде двухголовой змеи, – начал объяснять учитель.
– Стоп. Мне все понятно. Глухарей, бакланов и змей мы есть не будем. А больше нам про него и знать не нужно.
– А сразу огласить список нельзя? – не выдержала я.
– Список? – удивился учитель, – А, я понял. Но у меня создалось впечатление, что у вас есть еда? Или вы собрались сожрать все живое на своем пути?
– Нет. Но лучше быть в курсе, в кого нельзя кидаться камнями и наступать ногами. Надеюсь, волшебных муравьев тут не водится?
– Насколько мне известно – нет. Но там, за горами, встречаются дивные неизученные дождевые черви с отклоненным разумом.
– Тьфу, – сплюнул Тоник.
От дома осталось немного. На поверхности болота по какой-то странной прихоти оказалась источающая желтый дым тлеющая кровать. Огонь не смог справиться с засаленным постельным бельем. Я его понимаю – такое есть никому не охота.
– Вроде как дед прав. Зачем было черному магу поджигать своего шпиона?
– Чтоб мы его пожалели и взяли с собой, – предположение Тоника уже оправдалось – я подошла поближе, чтоб спасти несчастную птицу.
Меня удивляло, почему они не задаются вопросом о поджоге самого дома? Мы не были внутри, когда он загорелся, значит, нас хотели только напугать. Или прогнать вместе с гаспаровой костью. Чтоб мы поскорее завершили начатое? Вполне возможно. А потом черный маг завладеет уже готовой волшебной палочкой и будет ее приручать. Не сомневаюсь, он придумает, как это провернуть.
– Ворона не причем. Она просто поселилась в вашем доме. Не верите – где ваш хваленый измеритель магии? Проверяйте.
– Дело говорит, хоть и странная девка, – старик достал свой компас и выяснил, что от птицы магией и не пахнет.
Для вороны мои попытки взять ее в руки показались страшными. Она вырывалась, клевалась и норовила сломать себе крылья. Дура какая-то.
– Отпусти ты ее. Пусть выживает, как умеет, – посоветовал Тоник.
Не на ту напал. Мы как пришли в этот мир, так все и уничтожаем. Пусть хоть эта спасется. С моей помощью. Завернув ворону в полотенце, я посмотрела на сердитую птичью голову. Клюв раззявлен и из него торчит длинный изогнутый язык. Словно дразнится. Ну и пусть. Я ее все равно с собой возьму, кормить, поить стану, пока хвост не отрастет. Я ее даже домой могу взять, если не поправится. Почему и нет? Мне давно хотелось обзавестись птицей. Правда я хотела сову, но сов мышами кормить нужно, а на это я пойти никак не могу. Я не считаю себя зеленой, но если мне придется убить мышь, или смотреть как ее убивают – позеленею наверняка.
– Он совсем рядом! – прошептал Тоник и даже глаза закрыл для убедительности.
Я тоже ощутила присутствие посторонней злой силы. Вот гад. На что он надеется? Даже если он нас всех переубивает, то все равно ему никто не поверит, что с какого-то фига волшебная палочка чудесным образом оказалась в не тех руках. Хотя таким как он плевать на приличия и достоверность. Гопник он и жулик. Террорист поганый.
– Что встали – бежим!
В подтверждение слов Тоника в лес ворвался ветер, нас буквально прижимало к земле. Не сдаваясь, мы ползали, собирая свои вещи. Старик ползал просто так, постанывая и кряхтя. А когда ураган вполовину сбавил силу и появилась возможность подняться, то между деревьев пролетел первый огненный шар. Небольшой такой, размером не крупнее апельсина, только с искрящимся хвостом. А потом их стало много. Они как стрелы поражали цели и взрывались с сухим треском. Копоть от сгоревшей хижины смешалась с песком и дымом новых пожаров.
Обстрел сначала накрыл окрестности, а потом начал приближаться к нам. То, чего я боялась, случилось. Лес загорелся. Деревья словно кто-то полил бензином и кидался в них горящими спичками. Я, когда по телеку видела паникующую толпу, всегда думала – со мной точно такого не произойдет, я-то не начну сходить с ума от страха. А тут первой принялась скакать кругами и зигзагами, издавая вопли «ой, мамочка!». Пока Пиксель не заорал на меня «Хватит!».
Костер окружил нас со всех сторон. Только между двумя трещащими соснами намечался узкий проход. В который мы едва успели кинуться. Гарь ела легкие. Жар обжигал кожу. Мы еле уворачивались от длинных языков пламени. У Тоника на рюкзак упала горящая ветка, а он ее даже не замечал. У Пикселя прямо на голове вспыхнула его идиотская шапка волшебника. Раз – и нету! Он только и успел сбросить ее с головы. А потом поволок меня за руку, чуть не выдернув ее из сустава. Когда я спотыкалась, он тащил мое тело волоком. Только ногами успевай перебирать. Падать не хотелось ни разу. Хотелось поскорее оказаться как можно дальше от проклятой сковородки. Ребятам было полегче – их плащи немного защищали.
