моего отца перед Родиной рассматривается вопрос о присвоении нашей семье дворянского титула! — официальным тоном сообщил он. — Правда, уже больше года рассматривается…
— Какие же заслуги, позволь узнать?
— У нас оборонное предприятие. Производим винтовки и детали для военных машин, поставляем в императорскую армию.
Честность парня мне понравилась. Я кивнул и сказал:
— Не героически, но достойно. Хорошо, у тебя есть мое разрешение.
— Благодарю, ваше сиятельство! — просиял Матвей, щелкнул каблуками туфель и поклонился.
Напоследок улыбнувшись Людмиле и бросив презрительный взгляд на мнущегося Никиту, он ушел. А я повернулся к Щукину и внезапно схватил его за ухо, как нашкодившего карапуза.
— Идем, — не отпуская ухо, потащил здоровяка за собой.
— А-а! Куда⁈
— Хочу поговорить с твоим отцом, несчастный. Придется отложить дела, и за это вы оба мне заплатите.
Мы с Людмилой сели на заднее сиденье, а Щукина посадили вперед. Будь моя воля, я бы запихал его в багажник, но это было бы слишком.
Я позвонил матери и без подробностей сообщил, что нам с Людой нужно съездить в Дивногорск. Светлана Григорьевна, конечно, распереживалась — она при любом удобном случае впадала в истерику. Но я сказал, что все в порядке, и расскажу детали дома.
Дорога заняла около двух часов. До этого я ни разу не был в Дивногорске, и мне здесь понравилось — уютный, очень зеленый и чистый городок, расположенный возле самого Енисея. На другом берегу возвышались живописные горы, которые и дали поселению название.
Дом Щукиных располагался в центре. Двухэтажный особняк с небольшой территорией, зажатый с двух сторон многоквартирными домами. Дворецкий, увидев, что я вытаскиваю Никиту из машины за ухо, заверещал и позвал охрану.
Небольшая суматоха быстро улеглась, когда на пороге появился сам барон Щукин и увидел герб на двери моего автомобиля. Он прогнал охранников и хмуро попросил проследовать в гостиную. Видать, его сынок не впервые что-то устроил.
— Позвольте узнать, в чем причина такого визита, — недовольно сказал барон, когда мы уселись.
— Ваш сын и двое простолюдин избили друга моей дочери. В пылу драки Никита ударил Людмилу.
Люда повернулась, показывая проявившийся на щеке синяк. Барон Щукин тяжело вздохнул и покачал головой.
— Я могу расценивать это, как нападение на члена рода, — продолжил я. — Не говоря уже о том, что Никита попытался ударить и меня, когда я разнимал дерущихся. А еще мне пришлось отложить важные дела ради визита к вам. За все случившееся требую компенсации.
Барон причмокнул губами и посмотрел на сына, который сидел в кресле, державшись за ухо.
— Компенсации, — протянул он. — За что? За подростковую драку? Уж простите, ваше сиятельство, но это ничтожный повод. Тот, кого они побили — тоже простолюдин?
— Не имеет значения, — нахмурился я. — Вы что, не расслышали? Никита ударил мою сестру и хотел ударить меня!
— Я не глухой.
— Создается впечатление, что слуховой аппарат вам бы не помешал.
— Попрошу без оскорблений! — повысил голос Щукин-старший. — Послушайте, я приношу извинения. Мой сын обязательно будет наказан.
— Извинений недостаточно.
— А мне кажется, что вполне. Не пытайтесь раздуть ситуацию, граф.
— Тогда дуэль, — жестко ответил я. — До первой крови. Вызываю вас.
Глаза Щукина вспыхнули. Он подскочил и завопил:
— Прекрасно! Думали запугать меня⁈ Принимаю вызов! Магия, без оружия, прямо сейчас! И пять тысяч рублей на кон!
— А вы азартны, — оскалился я, поднимаясь и снимая пиджак. — Тогда поднимем ставки: двадцать тысяч.
— Принято! Идемте!
Мы отправились на задний двор. Барон широко шагал впереди. Его сынок пытался поспевать, продолжая держаться за ухо и бросая на меня злорадные взгляды.
— Гоша, Гоша, — семеня следом, Люда подергала меня за рукав. — У него пятый ранг!
— Откуда знаешь?
— Да Никита все время хвалится… Достал! И зачем только нас на курсах с его классом объединили…
— Чем владеет? — перебил я.
— Вода.
Для меня, как для огневика, очень неудобно. Тем более что пятый ранг — это действительно мощь. А барон мужчина взрослый, наверняка хорошо владеет силой и знает много заклятий.
Но ничего, у меня найдется чем его удивить. Умею пользоваться другими стихиями, кроме огня, и есть в рукаве один занятный козырь…
У меня на носу война, куча дел — а приходится разбираться со школьными хулиганами и их невменяемыми отцами.
Ну да ладно. Еще один повод показать, что никто не смеет причинять вред Чернобуровым.
А может, это все неспроста? Кажется, я становлюсь параноиком, но…
— Ваше благородие, а вы, случайно, не сотрудничаете с бароном Пихтиным?
— К чему этот вопрос, граф? — через плечо бросил Щукин.
— Вы можете ответить?
— Нет!
— Не можете или не сотрудничаете?
— Все разговоры после дуэли, ваше сиятельство! — резко сказал барон, а его сынок гаденько усмехнулся.
Наткнувшись на мой взгляд, Никита что-то буркнул под нос и отвернулся, снова трогая ухо. Думаешь, твой пятиранговый папаша сможет меня одолеть, щенок? Не надейся.
Есть у меня одна штука, которая заставит вас ахнуть.
Пройдя через ухоженный задний двор, мы оказались в здании, которое было ничем иным, как тренировочным залом для мага. Внутри находился артефакт для создания защитного купола, стены были усилены печатями. Стояло несколько испещренных дырами манекенов.
Все это должно было меня впечатлить или даже напугать, наверное. По крайней мере, судя по лицу Щукина-младшего, он очень на это рассчитывал. Но я, как и всегда, оставался невозмутим.
— Дети могут побыть здесь, — сказал барон, закатывая рукава рубашки. — Вон там есть безопасное место.
Он указал на закуток, отделенный от общего зала бронированным стеклом. Внутри находились мебель и небольшой бар. Никита по-хозяйски зашел, взял бутылку сока и упал на кресло. Людмила, копируя изящные манеры нашей матери, медленно проплыла следом и уселась подальше от парня.
— Обойдемся без секундантов, полагаю, — Щукин-старший активировал купол. — Причина дуэли ясна, мирный исход неинтересен. Поединок длится до тех пор, пока один из нас не сможет продолжать или сдастся. Проигравший выплачивает победителю двадцать тысяч рублей наличными.
— Все верно, ваше благородие. Приступим?
Мы одновременно призвали духовные доспехи, и схватка моментально началась. Барон выпустил из обеих рук потоки ледяной энергии. Несколько мгновений, и весь пол в зале превратился в каток.
Хороший трюк! Я не сразу сообразил, что могу противопоставить. А Щукин, не медля, начал закидывать меня ледяными стрелами.
Я окружил себя коконом из пламени, от которого снаряды противника плавились на лету. Применил магию земли, создав себе что-то вроде ботинок с шипами. Вгрызаясь в лед, они не давали мне скользить, и я бросился вперед.
Барон оказался хорош. Быстро подобрал контрзаклятие и развеял мой кокон. Сил, похоже, потратил немало, но оставил меня без защиты. И выпустил целую очередь ледяных стрел.
Чувствуя подвох, я создал огненный щит. Успел заметить, как часть снарядов обогнула его и взлетела, чтобы рухнуть на меня сверху.
Кажется, пора применить свое тайное средство!
Я призвал меч Лисицы. Возле правой руки появился светящийся круг, напоминающий портал. Да это и был портал, в какой-то мере. Я сунул в него руку и вытянул наружу меч. Несколькими точными ударами отбил падающие сверху стрелы и снова бросился на барона.
— Без оружия! — вскричал тот. — Дуэль без оружия!
— Это магия! — прорычал я, занося клинок.
Навстречу удару Щукин призвал ледяную глыбу. Меч рассек ее, как бумагу.
Похоже, я придумал имя для меча. Назову его Магорез! Не потому, что я собираюсь резать им магов… Но и поэтому тоже.
Следующий выпад едва не задел противника, но тот сумел ускользнуть, в прямом смысле. Его ступни засветились, и барон резво пронесся через весь зал, как на коньках.
— Вы полны сюрпризов, граф! — воскликнул он. — Что за меч?
— Все разговоры после дуэли, — саркастично заметил я и отправил вперед огненную волну.
Специально придал ей невысокую скорость. Двигаясь по залу, огонь плавил лед под собой, и большая часть катка превратилась в лужу. Когда волна приблизилась к Щукину, он выпустил навстречу поток ледяной энергии, и пламя погасло. Барон ухмыльнулся — мол, что за ничтожная атака — и начал готовить нечто особо сильное.
Я улыбнулся и выпустил молнию. Еще один сюрприз!
Мои каменные ботинки не проводили электричество. А вот соперник стоял
