А я не боюсь – это того стоит. Нет ничего лучше удачной охоты.
Путники двинулись дальше, но настроение испортилось. Ведь в любой момент можно ожидать, что просвистит стрела и вонзится в грудь или спину – в сумерках легко перепутать человека с добычей.
– Надо огонёк достать, – предложила Катя, – чтобы нас было видно.
– Да, – согласился Хирург, – а мы с Игорем включим фонари.
Катя повесила огонёк на грудь, с ним идти стало веселее. Деревья перестали притворяться обычными. На стволах проступили лица, глаза внимательно следили за путниками. Шёпот раздавался повсюду. С шумом пролетела яркая птица, похожая на сказочную жар-птицу, между деревьями мелькнул огонь. Но когда они подошли, пламя померкло, и лишь слышался смех разбежавшихся существ. Казалось, лес играет с ними в прятки.
А потом путники неожиданно вышли к поляне. В воздухе летали тысячи крылатых существ: стрекозы, бабочки, светлячки, крохотные птицы. Они переливались всеми цветами, озаряя ночь, как праздничный салют. Деревья, обступившие поляну, походили на величественные колонны в танцевальном зале: высокие, белоствольные, украшенные медными листьями. Зазвучала медленная музыка, и на поляну вышли танцоры. Лесные девы с белокурыми волосами и огромными зелёными глазами шествовали в паре с древесными духами. Те походили на ожившие пни: кряжистые, с грубыми чертами лица. Вместо волос у них росли сучья.
Луг заполнился животными: на опушке показались бурые медведи, прибыла стая волков. Лоси торжественно затрубили, зайцы заколотили лапами по пням, как по барабанам, птицы завели песню. Игорь и попутчики подобрались поближе, чтобы лучше видеть. Даже фонари погасили, чтобы их не заметили. И тут появился олень. Он казался живым огнём, его шерсть сияла чистым золотом. Ветвистые рога, похожие на подсвечник, светились, во лбу горела звезда. Воплощение красоты и совершенства. Все смолкли и преклонили колени перед королём серебряного леса. Наступила тишина.
Игорь замер от восторга. Это было похоже на настоящую сказку. Во все глаза он смотрел на неё, слушал её. Все легенды о зачарованных людях оказались правдой: можно попасть в такое место и забыть обо всём на свете. А потом вернуться домой через много лет, когда о тебе никто не помнит. Да он же всю жизнь мечтал попасть в один из миров фэнтези! Наконец-то сбылось. Игорь с открытым ртом наблюдал за волшебным действием. Казалось, ничто не сможет его отвлечь. Но неожиданно он заметил движение на противоположном краю поляны. Это настолько не вязалось с торжественностью момента, что Игорь насторожился. Кто там? Неужели… Страшная догадка испугала. И не зря – охотник уже целился из арбалета в оленя.
Что делать? Ещё мгновение, и будет поздно. Игорь сам не понял, как ноги вынесли его на поляну. Он сунул два пальца в рот и свистнул. Все обернулись на него, а затем словно пошли круги от брошенного камня: звери и духи бросились врассыпную. Олень тоже умчался, а в середину луга вонзилась стрела. Хирург схватил Катю и потащил прочь. Игорь не отставал. Ему показалось, что он слышит свист – разозлённый Охотник решил проучить парня. Стрела с приглушённым стуком вонзилась в рюкзак. Они бежали, не разбирая дороги. Ветви зло хлестали по лицу – «на, получи, получи»! Корни хватали за ноги – «не уйдёш-ш-шь». А затем появилась маленькая девочка с крылышками за спиной. «За мной», – пригласила она.
И полетела вдоль едва заметной тропки. Рассуждать – доверять или нет – было некогда. Небо потемнело, нависло над землёй огромной тучей. В шёпоте деревьев ощущалась угроза. «Чуж-ж-жаки, – недобро шелестели они, – смерть им». От злых разговоров сердце сжималось, как перепуганный ёж. Впереди показался шумный ручей с переброшенным через него горбатым мостком. Возле воды росли гибкие деревья, их тонкие лозы касались земли, образуя шатёр вокруг стволов. Мост вёл к холму, поросшему травой, на его крутом склоне виднелись очертания двери и круглые окна. Совсем немного осталось, скоро странники окажутся в убежище. Девочка постучала по стеклу, и им отворили. Путники быстро проскочили внутрь, и дверь из толстого слоя дёрна захлопнулась. Успели!
За порогом ждали две девушки. В сиянии ползающих светлячков виднелись лишь их силуэты. Одна из хозяек дома взяла Игоря за руку и повела за собой. От девушки пахло свежескошенной травой, Игорь вспомнил, как дед косил газоны на даче. Как же классно тогда было! Лето, целыми днями на воздухе… Гостиную озаряли цветы-фонари. Они висели на стене, будто бра, их тонкие лепестки испускали бледный свет. Теперь Игорь рассмотрел хозяек лесного холма. У первой была бронзовая кожа и глаза болотного цвета, на её голове вместо волос росли длинные узкие листья. На ощупь они напоминали бархат.
– Проходите, люди. Я дух ивы, – представилась она, – Селия.
Сквозь полупрозрачную кожу второй девы просвечивали голубые вены, волосы её были цвета глубокого озера, а в глаза точно попали чешуйки серебряного карпа.
– Я дух ручья, Айва.
Селия пригласила их за стол. Дверь снова скрипнула: вошло существо, похожее на корягу, – болотник.
– Как там, Улем?
– Все, кто мог, попрятались, госпожа, – ответил он.
– Что случилось? – поинтересовался Игорь.
Духи переглянулись, и Айва ответила:
– Охотники… Они напали на хозяина Серебряного леса и вызвали злого духа. Сейчас лучше переждать в укрытии.
Селия позвала гостей за стол, хотя те даже опомниться не успели после быстрого забега. Положила каждому в миску грибов с кореньями, в бокалы разлила густую жидкость малахитового цвета, в пиалы насыпала землянику. Игорь с подозрением попробовал еду, но оказалось удивительно вкусно – всё таяло во рту.
После ужина гостей провели по помещениям. Коридор вёл в небольшую прихожую. Справа от входа – кухня, там что-то шкварчало и пыхало. Дальше – гостиная, где путники только что отужинали. Игорь постарался запомнить обстановку, настолько необычной она была. Овальный стол занимал середину помещения, а из стены выпирали земляные полки, на них разместилась посуда. Сквозь круглые окна было видно всё очень подробно, словно сквозь лупу. В дальнем углу в очаге, выложенном из камней, горел огонь. Причём сам по себе, безо всяких поленьев и сучьев. На полу пробивалась трава. Уютные кресла и диванчики были сплетены из прочных нитей и подвешены к потолку: хочешь – качайся, как в гамаке. Уютно.
Приведшая путников девочка подлетела и опустилась на стол. Игорь разглядел её: голова – жёлудь, тело – лист дуба, ручки-ножки – палочки. Забавная.
– Меня Эйка зовут, – назвалась она, – я из дубовиков.
Кате Эйка явно понравилась. Она достала шоколадку и угостила девочку. Лакомство приглянулось и духам, и болотнику. Так что вскоре от шоколадок и печенья лишь обёртки остались. Тут в стекло требовательно забарабанили. Айва отворила окно, и в домик влетела двухголовая птица.
– Как там, Бродяга? – спросила Селия. Бродяга покрутил
