круглых брёвен, построенные в стиле шале, расположились вдоль дороги, строго придерживаясь красной линии. За каждым находился небольшой участок. Видимо, раньше там были разбиты газоны и клумбы, но сейчас всё заросло бурьяном. Окна заколочены фанерой, брёвна посерели от времени, крыши из мягкой черепицы залатаны разноцветными заплатками. Словно хозяева пытались изо всех сил сохранить жилье в порядке. Из одного дома вышел человек, женщина. Она помахала рукой. Игорь тоже помахал, а затем направился к ней, но Хирург притормозил его:
– Не спеши.
Его не отпускало сомнение: твари предпочли убраться вместо преследования. Или в посёлке им когда-то дали достойный отпор, что вряд ли, судя по состоянию домов, или здешних обитателей боятся и чудовища.
Женщина продолжала махать, как заведённая. Из домов вышли люди и начали приближаться к путникам. У Хирурга возникло подозрение, что их сжимают в кольцо.
– Приготовьтесь снова бежать, – предупредил он ребят.
– Добрый вечер! – крикнул он дере венским. – Мы мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.
Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились ещё жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: «проказники» – точно от слова «проказа», только это не шалость, а болезнь, форма лепры.
– Сматываемся! – скомандовал он и рванул вперёд.
Они миновали женщину. У той наросты были такие, что она почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый «проказник» и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке «проказника», и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу посёлка. Неожиданно из дома появилась девушка, её голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:
– Сюда.
Они переглянулись: стоит ли доверять?
Девушка поняла их сомнения:
– Из деревни не вырваться. Прокажённые будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!
Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В посёлке – «проказники», вне его – опасные твари.
Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше встречались. Что-то в движениях мелькнуло… Только откуда? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.
– А вы сами не боитесь? – не выдержала Катя.
Лаура стянула платок и показала на щёку:
– Поздно бояться, – там расцветало чёрное пятно. – Это начало болезни, – пояснила она.
Путники залезли в подпол и принялись ждать. Вскоре послышались голоса: глухие преследователей и насмешливый – Лауры. Та предлагала «проказникам» проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре «проказники» убрались.
Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.
– Не касайтесь меня, – предупредила она. – Болезнь передаётся при кожном контакте.
Они расположились на диване.
– В буфете хлеб, сыр и колбаса. Ещё яйца, – сказала Лаура. – Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не действует, через вещи – тоже.
– А вы не будете есть? – спросила Катя.
Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Ещё не давал покоя вопрос: почему кажется, что она где-то видела Лауру?
– А зачем? – резко ответила та. – Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.
Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал тёртый сыр. У Кати заурчало в животе.
– А эти не вернутся? – уточнил Игорь.
– У них с мозгами плохо из-за болезни, – дёрнула плечом Лаура. – Только и могут, что хватать случайных прохожих.
– Тебя тоже так поймали? – поинтересовался Хирург.
Лаура сникла и нехотя ответила:
– Да.
Она начала рассказывать. История получилась грустной.
Лаура и её парень возвращались домой из соседнего городка, там проходили соревнования по танцам: их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась чёрная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец – мол, романтично кружиться под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но очутились в городе с сопляками. Повезло, что день был и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А её утащили.
– Почему они ненавидят здоровых? – спросил Игорь.
– Потому что больны, – ответила Лаура. – Не могут простить, что другим повезло больше. А может, это болезнь ими управляет.
Хирург насторожился:
– Это неслучайно произошло?
– Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали – всё в порядке. А на людях произошёл сбой. Причём не на всех.
Лаура поведала: «Здесь же был санаторий для богатеньких буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую про цедуру омолаживания организма с использованием клеток секвойи. Выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах писали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что это с другими может произойти, а с тобой – никогда».
Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, настолько всё не укладывалось в сознании.
«Потом выяснилось, что не лечится ничем. А ещё медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться».
Катя представила: люди бегут из посёлка, пока не заболели, а по ним бьют автоматной очередью. Многие падают и уже не встают.
Игорь не понял:
– Волканы? Кто это?
– Твари, созданные для охраны, – пояснила Лаура. – Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.
Путники переглянулись.
– Значит, это мы их видели, – сообразил Хирург. – Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.
– Да, – подтвердила Лаура, – боятся прокажённых.
– А почему «проказники» не выходят из посёлка? – уточнил Хирург.
– Выходят, – ответила Лаура, – только обратно возвращаются – пустили уже корни, те их назад тянут.
Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.
– Я ему кричала, чтобы отрубил руку, – сказала Лаура.
– Он отрубил, – подтвердила Катя. – Мы с Иго рем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?
Лаура кивнула и заплакала.
Катя растерялась. Хочется утешить, а никак. Слов не подобрать и по голове не погладить. Господи, как же тяжело.
– Он танцевал с девушкой, на вас похожей, – произнесла Катя.
И тут же мысленно одёрнула себя: может, зря сказала?
– Это моя тень, – объяснила Лаура. – У нас, когда парень с
