обидчицу и завизжала, что та врёт. Это всё неправда! Маме пришлось сначала оттаскивать Катю, а потом долго успокаивать. Мир рухнул. Все эти письма, подарки под ёлкой, рассыпанные конфеты на подушке – явные доказательства, что Дед Мороз есть. И это всё ложь? Лишь через несколько лет Катя приняла правду.
К тому времени она уже поняла, что справедливость для всех разная. Для кого-то со знаком плюс, для других – со знаком минус. Завуч, которая вела их класс, решала со своими любимчиками задания из школьных олимпиад заранее и не скрывала этого от других учеников. В зависимости от отношений с ней учащимся за одинаковые ответы ставили разные оценки. Не говоря уж про конкурсы. Никому не нужна честность. Все знают, что можно быть на голову лучше остальных, но пробьются свои.
Катя участвовала в творческом конкурсе, классная руководительница попросила. Прошла первый этап, затем второй. Ей по секрету шепнули, что танцевальный номер, подготовленный Катей, лучший, только победу отдали другой – дочери какой-то городской шишки. А Кате лишь третье место. Она после этого бросила танцы, не могла заниматься. И даже баскетбол… Вот уж где Кате не повезло с ростом. Но всё равно, оказывается, она сохранила детскую наивность. Что если стараться, надеяться, работать над собой, то воздастся.
Нет. Деда Мороза не существует. И всегда лучшее достанется тому, кто свой, а не тому, кто лучше. Можно прыгнуть выше головы, а потом, в последнюю минуту, тебя подвинут и даже не извинятся. Все места заняты, детка. Увы.
Хирург и Игорь с сочувствием смотрели на неё.
– Ты как? – поинтересовался Хирург.
Катя махнула рукой:
– Не знаю. Мне кажется, что зря.
– Что именно? – уточнил Игорь.
– Всё. Мы не дойдём. Нас поведут по дороге, подкинут, когда нужно, лекарства, когда еду. Только потом окажется, что до радуги не добраться. Или там что-нибудь сломалось. Или мы сломаемся по дороге. Не знаю.
Она закрыла глаза. Сейчас станут её убеждать, что надо ещё постараться, что ничего не потеряно, будут новые шансы. Но она не может. Не хочет больше верить и надеяться. Станет ждать подвох и неудачу. Словно её отравили.
– Кать, прости меня, – попросил Игорь. – Я не понимал, как это для тебя важно.
– Надо было тебе остаться на озере, – прошептала она. – Это ты извини.
Вмешался Хирург:
– Я обедом займусь. А потом мы поедем дальше, пока шоссе не кончится. Пусть даже всё определено, я не сдамся.
Катя не ответила. Да, она тоже пойдёт до конца. Только верить в счастливый конец уже не получится.
Интерлюдия пятая
Глогх и химеры
Глогх миновал заброшенный город. Тот ещё держался памятью погибших людей, но разруха оставила на нём следы. Выбитые окна, сорванные двери, обрушившиеся пролёты лестниц. Теперь здесь поселились мутанты. Глогх разглядел их: прозрачные сгустки заполонили деревья и здания. На земле валялись следы пиршеств – скелеты животных и кости покрупнее: люди выпустили монстра из лаборатории, и тот поглотил их. Глогх втянул воздух: прóклятые прошли здесь, не сбились с пути.
Плохое место. Когда Скарамунт обретёт прошлую силу, для этого края будет лучше. Не должны такие уродливые города существовать под луной. Скоро на руинах вырастут деревья молодости Глогха, величественные и прекрасные, полные мрачного очарования. Всё изменится. Скарамунт сотрёт неудачные эксперименты этого мира.
Глогх вышел из города и направился мимо помойки. На ней жили вороны, но сегодня свалку посетили химеры – ещё один неудачный опыт. Мордой похожие на волков, тело как у обезьян, лапы огромные, с острыми когтями. Интеллект высших приматов. Правда, в скорости сильно уступают псовым, да и обоняние подкачало.
Химеры настороженно смотрели на него, вороны поднялись в воздух и ругались оттуда. Глогх прыгнул. Только что он стоял расслабленный и задумчиво глядел на химер, как собрался, рванул с места и сжал в пасти одну из них. Позвонки хрустнули, и тёплая кровь потекла в горло. Другие испуганно взвыли и бросились наутёк. Они скакали по деревьям не хуже шимпанзе. Глогх не стал догонять.
Путники домчались на машине до конца шоссе. Дорогу преграждал полосатый шлагбаум. Хирург остановил кабриолет, и они покинули автомобиль. Дальше пошли по грунтовой дороге со следами от многочисленных телег. Вокруг росли сосны, в воздухе разлился хвойный аромат. Катя шагала с остальными, но казалось, что мыслями она далеко. Наверное, думает о матери. Хирург вздохнул: «И Игорь смартфон выкинул, когда убегали от сопляков, а свой я дома забыл. Как нарочно».
Показался указатель: «Коттеджный поселок «Сказочная страна» 7 км».
– Может, обойдём? – предложил Игорь. – Что-то меня название смущает.
Хирург согласился: лучше перестраховаться. Хотя не мешало пополнить запасы, но слишком часто им везло до этого.
– Попробуем.
Они прошли минут двадцать по дороге, а затем взяли правее. Поля заросли высокой травой, Игорь сорвал травинку и спросил:
– Петушок или курочка?
Катя нехотя ответила:
– Курочка.
– Угадала.
Игорь несколько раз загадывал, счёт всегда перевешивал в Катину пользу. Хирург подозревал, что Игорь нарочно поддаётся, чтобы отвлечь её от переживаний.
Через полчаса они решили устроить привал и заночевать, чтобы миновать деревню утром, как вдали раздался протяжный вой. Путники насторожились.
– Кто это? – испугалась Катя.
– Похоже, волки, – нехотя ответил Хирург.
Кажется, придётся всё же идти в посёлок – здесь становится слишком опасно. Путники убыстрили шаг. Но вой послышался ближе.
– Бежим, – Хирург подал пример остальным.
Вскоре вдали показались дома, но и преследователи подтягивались.
Они появились из леса, и Хирург почувствовал, как между лопатками укололо ужасом. Неизвестные твари передвигались странно, как стая обезьян, только на обезьян они не походили: тёмно-серые, с густой шерстью и собачьими мордами. Катя взвизгнула, точно сирена – тонко и противно, и путники понеслись к спасительному посёлку. Рюкзаки бились о спину, бурдюки пытались сползти с талии, но Хирург ничего не чувствовал – страх перебил все остальные ощущения. Катя начала отставать. Он взял её за левую руку, Игорь за правую, и вместе они потащили её вперёд.
Хирург обернулся – не догоняют ли? Тогда придётся отбиваться. У него есть топор, а от ребят с ножами толку мало. Да и какой из Кати боец? На неё лучше не рассчитывать, придётся самому. Он сможет остановить тварей ненадолго, а Катя с Игорем успеют добежать до деревни. Но твари повели себя непонятно: остановились и всматривались вперёд, словно там их поджидала опасность. А затем развернулись и убежали прочь.
В деревню путники влетели на полной скорости, не веря, что твари отстали. Здесь тоже царствовало опустошение, хотя посёлок старался создать видимость жизни. Дома из
