жить без него не может, решила обернуться девушкой. Полетела в далёкую пустыню, где жил мудрый сфинкс. Долго просила и умоляла, пока он не сжалился и не раскрыл секрет зелья. Три капли росы, свет упавшей звезды и лепестки цветка лотоса смешать и выпить. Так она и сделала.
Превратилась цапля в девушку, ладную и красивую. Влюбился в неё парень с первого взгляда. Поженились. Скоро и дети у них пошли. Только затосковала молодая жена: нет ей покоя, в небо тянет. Однажды поднялась она на Сайхоншан, расправила руки и прыг нула вниз. Но не обернулись руки крыльями. Камнем упала девушка в озеро и утонула. На этом месте вырос прекрасный цветок. Муж загрустил. Даже сон потерял. Дни и ночи проводил у озера, вглядываясь в воду. Вскоре пустил корни и превратился в иву. Смотрят они ночами друг на друга, тянет ива ветви в воду, но не дотянуться никак. А их дети стали полуптицами-полулюдьми.
Кунуша умолкла. Игорь взял её за руку и сказал:
– Красивая легенда. Только грустная.
Она согласилась:
– Очень. Трудно быть не собой, даже ради любви.
Игорь спросил:
– А ты больше кто: птица или человек?
Кунуша палочкой что-то начертила на земле:
– Я сразу и птица, и человек. Невозможно быть кем-то одним. Это как руки лишиться или крыла.
Игорь мечтательно поглядел в небо:
– Хотел бы я научиться летать.
И вопросительно посмотрел на неё: давай попробуем. Ну чего тебе стоит? Сама видишь, у меня выйдет. Кунуша задумалась.
– Если ты всё-таки из нашего гнезда, должно получиться. Приходи завтра на рассвете.
И взмыла вверх белой цаплей.
Кате стало лучше, и они начали упаковывать вещи в путь. Рюкзаки похудели – припасы за время задержки немного подъели.
– Зато налегке, – пошутил Игорь.
Про чудовище, преследующее тех, кто ступил на тёмный путь, никто не обмолвился – все старательно избегали этой темы. Катя тоже молчала про привидевшийся сон, мало ли кому что снится.
Игорь снова встал ни свет ни заря и долго торчал на озере. Катя недоумевала, куда его в такую рань понесло, но спрашивать не стала. Да и вообще Игорь за эти дни изменился. Стал отстранённым, чужим. Как в самом начале путе шествия. Всё время смотрит в сторону воды, точно там клад зарыт. И вроде собирается, а у самого всё из рук валится – мыслями где-то далеко. Будто не она, а он болел и до сих пор в себя прийти не может. Катя вспомнила все свои опасения, поэтому решила за ним проследить.
Когда Игорь проснулся следующим утром, Катя тоже поднялась и отправилась следом. От воды поднимался туман, делая всё нереальным, точно мираж. Из этой дымки появилась незнакомка, очень красивая. Девушка медленно шла по берегу, не касаясь земли. Катя почувствовала укол ревности: вот куда Игорь бегает по утрам, всё понятно. Но откуда взялась незнакомка и почему он ничего не сказал остальным? Катя пригляделась: девушка взяла Игоря за руку и повела, будто в танце. Она быстро перебирала ногами и вдруг – раз! – в один момент они исчезли и вместо них появились птицы. Игорь старался подражать, Кате со стороны показалось, что у него даже получается. След в след, словно Игорь – отражение. Потом незнакомка взмахнула руками, и они обернулись крыльями с тонкими, как паутина, перьями. Игорь взмахнул руками, воздух задрожал, и Катя поняла: сейчас он станет птицей и улетит. А они с Хирургом останутся и так и не дойдут до радуги. Потому что Хранитель пути сказал, что лишь для троих откроется дверь. И вообще, как Игорь может танцевать с другой, когда есть Катя?!
Она выскочила из кустов и закричала:
– Отойди от неё!
Её волосы растрепались, глаза горели от обиды. Кате хотелось вцепиться в незнакомку, чтобы знала, как людей с пути сбивать! А ещё было очень обидно на Игоря. Как он мог?!
– Что ты лезешь? – заорал он в ответ. – Какое твоё дело?!
– Ты обещал, – её трясло от злости, – что дойдёшь с нами.
– Ничего я не обещал, не выдумывай!
Но Кате было плевать, что он прав, её несло:
– Конечно, если ты родителей бросил как нечего делать, то на нас с дядей Димой тебе вообще плевать. Мы для тебя никто!
– А сама-то! – не остался в долгу Игорь.
Вмешалась девушка, она спросила у Игоря:
– Это твоя подруга?
– Нет! – в унисон ответили Катя с Игорем и замолчали, яростно глядя друг на друга.
Незнакомка обратилась к Игорю:
– Через час здесь же. Ждать не буду.
Она развернулась и взлетела в воздух. Катя тоже зашагала с берега. Её трясло от злости. Хирург удивился:
– И не спится вам с Игорем. Что такая взъерошенная?
Катя выложила всё. Про то, как застукала Игоря на берегу, что он едва не обернулся цаплей и хотел исчезнуть, бросив их. Слова налезали друг на друга, горячие и злые. Подоспел Игорь.
– Шпионка! – наехал он, но Хирург заступился:
– Катя права. Мы в одной лодке находимся. Так поступать с нами – нечестно.
Игорь упрямо мотнул головой:
– Я предупреждал, что могу сорваться в любой момент.
И уставился с вызовом: я вам ничем не обязан. Хирург сдался:
– Да, предупреждал. Я, правда, считал, что мы стали командой, пусть на время, но ошибался. Можешь идти.
Игорь сорвался:
– Да что вы понимаете? Я об этом всю жизнь мечтал!
Катя почувствовала, как подступают слёзы. Нет сил сдерживаться, держать лицо. Она опустилась на траву и заплакала: всё зря, не попадёт она домой. Да и с Игорем обидно. У многих девчонок из класса парни есть, а Катя так и будет одна – никому не нужная.
Вскоре Игорь собрал рюкзак и ушёл. А они с Хирургом взяли свои и отправились дальше. Хотя какой смысл? Хирург идёт спокойный, как танк. Ему-то, понятно, всё равно – его никто не ждёт, не к кому возвращаться. А она? Ей как быть? К чему всё это? Этот дурацкий поход, эти трудности? Ни поесть нормально, ни отдохнуть. Катя кипела, кусала губы, но молчала – что тут поделаешь?
Игорь ждал на берегу. Его переполняла вина, злость и надежда на новую жизнь. Он не мог понять, какое чувство сильнее. Он имеет право на счастье! Но почему же ощущает себя последней сволочью? Эх, если бы Катя не припёрлась, он бы уже улетел, как птица, свободный и независимый. А теперь… Кунуша спустилась к нему.
– Ты решил? – спросила она.
– Да. – Игорь с трудом посмотрел ей в глаза. – Извини, но я не могу бросить друзей – они зависят от меня.
– Я поняла, – ответила она, – точнее, почувствовала –
