узкая вытянутая морда с рядом острых клыков. Затем – гребень вдоль позвоночника, мощное тело и крепкие лапы со смерто носными когтями. Зверь махнул хвостом и задел им ближайшее дерево, которое переломилось, как травинка. У Флута холод пробежал по спине от испуга. Паук-секретарь удивлённо присвистнул. Он спустился на окно и таращился на невиданное зрелище, забыв о прямых обязанностях.
И тут чудовище повернуло башку и уставилось прямо на Флута. Тот почувствовал, как сердце сползает в желудок, а оттуда в копытца, натёртые воском. Флут ойкнул и резко присел, а затем пополз к люку в подвал. Пусть его изгонят из гильдии дорожников, но этому путнику он ни за что не откроет дверь. Паук-секретарь опомнился, схватил бумагу с пером и принялся записывать.
Игорю не спалось. Кате всю ночь было плохо, он и Хирург дежурили возле неё по очереди. Игорь держал Катю за руку. Почему-то казалось, что это прикосновение сможет удержать её, не дать оторваться от земли, подобно воздушному шару, и улететь далеко-далеко. Она бредила, звала маму, и Игорь отвечал: «Я здесь». Под утро он так вымотался, что не смог уснуть из-за усталости. Его сменил Хирург, а Игорь отправился к озеру. Сел возле ивы и принялся наблюдать за восходом. Небо посветлело, облака окрасились в золотистый цвет, из-за горизонта показался ослепительный круг. Игорь попытался смотреть на него, но потом отвёл взгляд – глаза заслезились. Он с силой потёр лоб, стараясь сосредоточиться. Только бы Катя поправилась. Она должна выздороветь! Ведь такие молодые… Игорь тряхнул головой, пытаясь избавиться от грустных мыслей. Не будет он об этом думать!
Послышалось хлопанье крыльев – над водой летела цапля. С длинным жёлтым клювом, вытянутыми тёмно-серыми ногами и белым оперением. Она села на берег и стала бродить по мелководью, смешно перебирая ногами. Длинный хвост напоминал густую вуаль, на голове рос пышный хохолок, крылья походили на кружево. Игорь пошевелил ногами – они затекли, – и движение выдало его. Цапля взмыла в воздух и сделала круг над озером, разглядывая того, кто её потревожил.
А затем она опустилась рядом и обернулась девушкой. Игорь от удивления вскочил на ноги и замер. Девушка шла к нему прямо по воде. Миниатюрная, с ярко-карими раскосыми глазами и длинными тёмными волосами, передние пряди были подобраны и завязаны узлом на затылке. Одета девушка была в алое платье длиной до пят.
– Привет! – поздоровалась незнакомка. – Ты кто?
Игорь ответил с запинкой: почему-то слова давались с трудом, словно мозоль на языке натёр. А затем под её насмешливым взглядом поведал свою историю, хотя и не собирался. Легко и просто выложил всё первой встречной девушке-оборотню, сам от себя не ожидал подобной откровенности. Ведь привычная реакция – уйти в глухую оборону.
– Я сразу поняла, что ты из наших, – кивнула девушка, выслушав его. – Что-то знакомое. Наверное, выпал когда-то из гнезда.
Игорь кивнул в ответ: так и есть. Конечно, выпал! Как же по-другому? Именно так он и думал. С незнакомкой было легко, словно они знали друг друга с детства, а сейчас наконец встретились. Он хотел расспросить её обо всём, но девушка собралась уходить.
– Подожди, – остановил Игорь, – а как тебя зовут?
Он испугался: сейчас незнакомка исчезнет, и они больше никогда не встретятся. Девушка улыбнулась:
– Кунуша – летящая к солнцу.
И улетела. А Игорь долго всматривался в синеву.
Весь день он не находил себе места. Постоянно бегал на озеро, искал в камышах, ждал, что Кунуша появится снова. Хирург рассудил по-своему:
– Не переживай, Катя поправится. Организм молодой.
Игорь смутился: про Катю и не вспоминал. Вылетела она у него из головы. Дать воды, помочь добраться до кустов, наложить повязку на ожог, но мыслями был далеко – рядом с девушкой с печальным взглядом.
– Да не, я нормально. Просто отвлечься хочется, а вода успокаивает, – соврал Игорь.
Кунуша прилетела следующим утром. Полуутвердительно спросила:
– Ждал?
– Да, – врать не было смысла – Игорю казалось, что она легко читает его мысли.
– Ты здесь надолго? – спросила она.
Игорь пожал плечами: пока Катя не поправится.
Дня два-три точно. Хотя… Он бы задержался.
– А ты? – поинтересовался он.
– Думаю ещё, – ответила Кунуша. – То ли в родительское гнездо вернуться, то ли своё вить. Если решу своё, то здесь останусь.
И лукаво улыбнулась. Игорь подумал: девушка-цапля, а когда так смотрит, похожа на лисичку – хитренькая.
– Расскажи мне про себя и про свой дом, – попросил он.
Кунуша села на берег и потрогала траву.
– Там очень красиво. Здесь тоже хорошо, но родительское гнездо – особое место.
Игорь посмотрел вокруг. Да, здесь на самом деле замечательно. Высокие сосны отражаются в озере, из-за этого оно кажется чёрным. На берегу шумят камыш и рогоз, вода покрылась листьями кувшинок. Кое-где они уже распустились. Хорошо быть птицей. Можно свить гнездо, вывести птенцов, а затем – в путь. И никто не кричит на тебя, сотрясая стены, что ты хочешь этим убить мать.
Кунуша поведала:
«Родовое гнездо расположено в недельном перелёте отсюда. На горе Сайхоншан. Скалы пёстрые, будто на них пролилась радуга: фиолетовые, красные, оранжевые и синие. В глазах рябит с непривычки. А дома белоснежные, сшиты из войлока. Когда поднимаешься ввысь, кажется, что на горе рассыпали хлопок – так много гнёзд. А рядом озеро, огромное. Я ещё ни разу не донырнула до дна. Говорят, что на самом дне растёт кувшинка. Но не белая или жёлтая, каких полно, а огненная. И если её сорвать и подарить избраннице или избраннику, тогда суждена любовь на всю жизнь – рука об руку, крыло о крыло. Вроде эта кувшинка выросла из крови погибшей цапли. Есть одна легенда».
Давным-давно, когда на земле ещё не было озёр и морей, жила цапля. Дни и ночи проводила она в небе, где охотилась за лягушками и рыбой – тогда водные обитатели жили наверху. Однажды нашла она в небо своде кончик нитки, потянула и распустила часть лазурного полотна. Оттуда полилась вода. А вместе с ней вниз попадали лягушки и жабы, рыбы и раки. Испугалась цапля и быстро заштопала дыру острым клювом, но на суше уже появились озёра и реки, моря и океаны. Совсем немного воды осталось наверху – в облаках. С тех пор цапля стала охотиться на земле, поднимаясь ввысь лишь для полёта.
И вот однажды заметила она привлекательного парня. Хорош тот был: волос чёрен, глаз зорок, слух остёр. Целыми днями кружила цапля в синеве, выискивая любимого, забыв о пропитании. Похудела и подурнела. Когда поняла, что
