тоже большую, пушистую, верную.
За спиной согласно пискнул тот ребенок, который приложил к Арауну электрошокер. Вот же… на языке завертелись некрасивые эпитеты, которыми я немедленно наградила – сюрприз! – настоящего сына Володи. Это что же за семья такая? Мистер Смит, миссис Смит и Смит-младший?!
– О, приходит в себя! Вы только гляньте! – вырвалось у Володи.
Я похолодела и попыталась затаить дыхание, не выдав себя ни малейшим движением. К счастью, речь зашла не обо мне.
– Итак, Максимилиан, толку от тебя никакого. Но хоть в качестве приманки сгодишься. Уверен, родители обменяют дудочку на своего ребенка. Я бы обменял.
Я повернула голову и натолкнулась взглядом на компанию похитителей, вставших вокруг Гольштейна-младшего, точно он был новогодней елочкой и одним своим видом немедленно требовал хоровод. Араун лежал без сознания чуть поодаль, его передние и задние лапы были связаны или стянуты чем-то. Но он и правда был в порядке. Меня просто выбросили и оставили валяться без всяких чувств на холодном полу. Руки оказались достаточно туго стянуты за спиной не то веревкой, не то жгутом – и не на шутку затекли. На лице по-прежнему была наклеена лента плотного скотча с рунами. Но зато на меня никто не смотрел. Это дало мне возможность пошевелиться, разминая плохо слушающиеся конечности. Я даже немного поменяла позу, развернувшись к театру действий в пол-оборота. Максимилиан обмяк на стуле. Ну что ж, по крайней мере, он не замерзнет. Куда бы меня ни притащили, нужно было ползти в противоположную от семейства сторону, найти выход и позвать на помощь. Ну, хорошо, не позвать, а промычать. Я сделала небольшое движение, приближающее меня к повороту, за которым можно было скрыться и исчезнуть. Длинный петляющий зал, погруженный во мрак, больше всего напоминал туннель метро, вот только был несколько ниже и не имел никаких железнодорожных путей. Должно быть, меня затащили в городской канализационный сток или ливневую канализацию. И ведь где-то неподалеку, под землей, может быть Гилиад! И именно отсюда мы получили первый тревожный сигнал, за которым последовало нашествие насекомых… Как много совпадений. Я сгибала и разгибала пальцы, помогая крови быстрее циркулировать. Мне нужно было привести себя в форму, чтобы выбраться из подземелья. Мозг снова и снова возвращал меня к последним событиям, которые я помнила, – к тому, что случилось перед потерей сознания. Я взяла в руки поддельный артефакт, а потом мир накренился и перед глазами возник белый шум, как у ненастроенного старого телевизора. Почему я не умерла? На ненастоящую дудочку наложили более легкое заклятие? Похоже, что так. В любом случае оно спасло мне жизнь.
– Пока нам не согласятся отдать артефакт, побудешь у нас.
Я повернула шею на голоса и краем глаза заметила еле заметное шевеление. Белая гончая, словно заснеженная клумба, выделявшаяся на фоне полумрака, начала подавать признаки пробуждения. Следующим, что я услышала, был замогильный вой, разрывающий ткань бытия и проникающий во все измерения сразу. Ужасно знакомая печальная песня, обращенная к мохнатым соплеменникам… Ох и намучилась же в свое время команда по зачистке памяти с мозгами моих соседей… Хорошо, что еще собаку не отобрали – Совет волшебников посчитал, что подобное решение может оскорбить короля эльфов и даже развязать войну между нашими мирами.
– Ты что, не завязал псу рот, болван?! – завизжал Владислав, отвлекаясь от стула с Максимилиа– ном.
Впрочем, он тут же закрыл рот и предпочел инстинктивно сползти по стене вниз и заткнуть уши, чтобы хоть немного ослабить давление на барабанные перепонки. А «семья Смитов» так и вовсе забилась в ужасном синхронном припадке, который, наверно, высоко бы оценили только хореографы и балетоманы. Когда зовом пользуется щенок гончей дикой охоты, к нему прислушиваются не очень охотно – иначе стая все время преследовала бы в лесу не оленей, а весьма безобидных бабочек и еще менее прытких гусеничек. Но вот к призыву взрослой собаки относились как к руководству к действию.
Из туннеля подул ветерок, принося с собой букет знакомых запахов пряного меда, цветущей акации и скошенных трав. Передо мной открылся портал, выпустивший свору белых гончих и трех всадников, которые были вынуждены пригнуться и припасть к шее лошади, чтобы не удариться головой о свод ливневки. Псы, словно убежавшее молоко, мягко обтекали меня, устремляясь вперед. Лошади ловко перепрыгивали через мое связанное тельце, точно я оказалась весьма экзотическим типом преграды на элитных лондонских скачках. Всадник, руководивший погоней, развернул лошадь и спешился. Я постаралась принять не такую унизительную позу и сесть, но руки и ноги по-прежнему неохотно слушались, поэтому пришлось все оставить как есть. Король эльфов бросил в сторону своих подданных и своры взгляд, убеждаясь в том, что все обойдутся и без него. Мне почему-то стало стыдно. Как будто я не полноценный некромант. Араун аккуратно снял полоску скотча с рунами и присел на колени, снимая путы с рук.
– Адель, ох, Адель… Ты позволишь помочь тебе подняться?
Я кивнула, сдавленно поблагодарила старого друга за помощь и попыталась взглядом отыскать своего пса, но с такого расстояния отличить его от других членов стаи оказалось невозможно. Риелтора и его странных сообщников смяли и оттеснили к стене. Кони топтались на месте, недовольно ржали, а всадники ругались на эльфийском, и я предпочла не вслушиваться в их возмущенные голоса.
Араун тем временем поднял меня на ноги и понес в сторону портала.
– Нет-нет, мне нужно допросить этих злодеев и выяснить, зачем они так отчаянно хотели заполучить дудочку, а потом найти Гилиада и…
– Послушай, но ты не можешь больше сотрудничать с человеком, который так поступает с новичком. Оставить тебя одну, с опаснейшим артефактом и мальчиком, неспособным дать отпор… это было чрезвычайно неблагоразумно и опасно… И ради чего? Чтобы отправиться в патрулирование, которое могло и подождать? – Мягкие руки удерживали меня, не давая упасть, и эти прикосновения напоминали о том, что без поддержки я снова лягу на полу неповоротливым кулем.
– Подожди, настоящая дудочка же находится в руках главы семьи Артефакторов? А та, которая была дома, просто подделка?
Король эльфов издал звук, похожий на вздох, и произнес:
– Нет никакой второй дудочки. Она всегда была представлена в единственном экземпляре, и сделать ее копию просто невозможно.
Эльфы слишком плотно вросли в природу и могли себе позволить путешествия между мирами комфортным бизнес-классом, заимствуя по чуть-чуть энергии у крепких старых деревьев и экосистемы своего мира
