Внезапно он заметил, как какой-то всадник, не сдерживая коня, несется к нему. Чувство опасности кольнуло его сердце и, повернувшись, он успел увидеть, отблеск длинного лезвия меча в руке всадника, с золотым орлом на нагрудной, черной пластине доспеха. Пройдя сквозь фиолетовый купол, меч обжог кожу на шее Абдульалима. Он уже не видел, как его обезглавленное тело, завалившись набок, упало на пыльную землю…
– Повтори, что ты сказал, Наджиб! – закричал хан Самсудин, вскакивая со своего походного трона.
– Великий хан Абдульалим убит. – спокойно выдержав взгляд своего хана, сказал Наджиб.
– А что с армией? – спросил Самсудин, нервно крутя кольцо на среднем пальце правой руки, дарованное ему жрецами Таиса.
– Армия, понеся потери, отошла к реке Аркон и встала лагерем. – начал говорить Наджиб, бросив взгляд на две карты, расположенные на специальных треногах. Одна карта показывала континент с государствами, вторая карта – королевство Сарлон, где красным цветом был обведён город Пран. Армия хана Самсудина уже вторые сутки стояла у стен города, готовясь к тяжёлому штурму. Два пехотных полка отступили от «Проклятого леса» и укрылись за стенами города.
– Кто командует армией? – уже спокойнее спросил Самсудин, подходя к картам. Впервые за всё время похода, он был рад, что не находился рядом с Абдульалимом и не опозорил себя и свой род, проигранным сражением и, самое худшее, смертью великого хана. Все младшие ханы, находившиеся в походе с Абдульалимом, не смогут принять участие в совете и выборе нового великого хана, который возглавит восточный Халифат. Для того, чтобы увеличить свои шансы, Самсудин должен вернуться с победой из королевства Сарлон, а это будет тяжело сделать, имея всего пять с половиной тысяч солдат.
– На военном совете командующим объединённой армией восточного Халифата избран младший хан Резат. – ответил Наджиб. – Младший хан Резат объявил, что планирует провести через девяносто дней собрание совета ханов.
– Хочет взять реванш над Доргольдом и снять свой позор перед выбороми? – рассуждая вслух, сказал Самсудин, глядя на карту мира Айрот. – Пока Резат и король Сарлона будут трепать Доргольд, я возьму Парн, но чтобы двигаться дальше, мне нужна армия побольше…
– Я дам тебе армию. – громогласно сказал Наджиб. Отпрянув от своего командующего армией, Самсудин изумленно посмотрел на него. Напротив, стоял Наджиб, глаза которого смотрели на хана фиолетовыми глазницами. – Но, вначале, ты должен будешь вернуть кое-кому один долг…
Громкий смех вырвался изо рта Наджиба, телом которого воспользовался бог Таис. Самсудин благоразумно предпочёл встать на колени и, сделав рукой знак поклонения богу Таису, сказал:
– Приказывай, мой повелитель. – Самсудин низко склонился, пытаясь скрыть свою радость: теперь он точно будет великим ханом восточного Халифата, а, возможно, и всего мира Айрот. Сейчас, главное, не подвести своего повелителя, бога Таиса.
Бесчувственное тело Наджиба, с глухим стуком, упало на пол шатра. Подняв голову и посмотрев на своего командующего, Самсудин уже хотел спокойно подняться, как вдруг увидел рядом с телом полутораметровое копьё чёрного цвета. Его острый наконечник мерцал, уже знакомым, фиолетовым цветом.
– Убей хранителя «Проклятого леса»… – прогремел, затухая, голос, прямо над головой младшего хана, заставив того вновь уткнуться лбом в пол шатра.
– Едут! – закричал мальчишка лет девяти. Он бежал через утоптанную улицу новой деревни, на которой прочно расположились пять небольших, новых, деревянных домов. Еще возле трех домов, строительство которых только начали, хлопотали их будущие хозяева. Остановившись возле Александра и Мэрианы, мальчишка, поправив свою замызганную рубаху и сделав глубокий вдох, солидно повторил. – Едут.
– Кто едет? – спросил, быстро подходя к ним, Растус.
– Господин маг возвращается, староста Растус. – на очередном выдохе сказал мальчик и уже собирался рвануть дальше, но Растус его остановил.
– Сам? Один? – спросил он, встревоженно посмотрев на Александра.
– Нет, староста Растус, там их много. – и, немного задумавшись, он начал загибать свои пальцы на руках. – Восемь телег, многие идут пешком, несколько коров и коз. Больше не смог рассмотреть, отправили к вам.
– Хорошо, молодец! – обрадованно сказал новоизбранный староста деревни и, повернувшись к работающим мужчинам, крикнул. – Гамаль, Икрам, собирайте людей, пошли встречать обоз.
Дождавшись, когда мужчины, почти бегом, пошли за старостой, Александр повернулся к своему деревянному голему, застывшему с двумя брёвнами в своих передних лапах-держателях. Дав ему команду опустить брёвна и лечь на землю, он забрал у него остаток энергии и, дождавшись, когда его творение вновь станет большим, толстым бревном, присел на него. Александр был доволен попутчиками, вместе с которыми пришел к храму богини Арсеи. Люди, соскучившись по земле и нормальной жизни, с удовольствием осваивали новую территорию. Видя, с каким воодушевлением они сейчас обустраивали свою жизнь, он старался им помочь. Вздохнув, он улыбнулся пробегавшей мимо него девочке лет семи, которая, остановившись, приветливо помахала Александру рукой.
– Держи. – раздался рядом голос Мэрианы, которая протягивала ему ковшик с родниковой водой.
– Спасибо. – сказал Александр, сделав несколько глотков вкусной, холодной воды.
Место для деревни было выбрано очень удачно. Рядом находился лес, вода, камни, ограждающие территорию, и небольшой луг, который можно вспахать и засеять. Луг Александр уже несколько раз использовал для посева, когда вопрос продовольствия стоял особенно остро. Засеяв весьма небольшой участок, он ускорял рост и вызревание с помощью магии, получая через сутки драгоценный урожай. Очень скоро, к удовольствию Александра, который не хотел нарушать законы хранителей леса, используя, лишний раз, магию урожая, в этом отпала необходимость, и работящие поселенцы смогли неплохо наладить свой быт. А вот в строительстве домов Александр использовал своего деревянного голема, который выполнял особо тяжелые работы.
Вообще, идея создания голема не для сражения, а для помощи в быту была не новой, но этим могли похвастаться только маги земли, и цена за такую помощь была очень высокой. Со слов Айрока, сто лет назад, прежний король решил усилить границу с орками созданием ещё одной крепости. Проблема всегда была в том, что орки на новые строительства реагировали очень агрессивно и, собираясь в мощную орду, быстро прекращали любые попытки закрыть их в степи. Поэтому король Сарлона, отдав годовую казну академии, уже через несколько дней получил готовую крепость. Прибывшей, разгневанной орде орков пришлось смириться, и вернуться обратно в степь, так как штурм крепости, кроме больших потерь им ничего не сулил.
Когда было принято решение о поселении, мужчины, не жалея сил взялись за работу. Но дело двигалось медленно, не хватало рук, люди и лошади просто выбивались из сил. Поэтому через несколько дней Александр все же решил попробовать использовать в строительстве домов своего деревянного голема, с помощью которого, к всеобщей радости, через два дня был поставлен первый дом.
– Туона мне всё рассказала. – тихо сказал Мэриана, присаживаясь рядом с ним на ствол дерева. Помолчав, она посмотрела на загрустившего Александра и осторожно спросила. – Она говорит, что ты уйдёшь?
– Я не знаю, Мэриана. – тяжело вздохнув, ответил Александр. Его что-то неосознанно волновало. – Мы заключили договор с богиней, свою часть я выполнил.
– Когда? Когда ты уходишь? – с волнением и нескрываемой грустью, спросила Мэриана. Видимо, в глубине души она еще надеялась, что Александр изменит свое решение.
– Там, в храме, богиня Арсея была готова выполнить свою часть договора, но я попросил ее отсрочить исполнение. – ответил он, внимательно посмотрев на неё. – Только когда я буду уверен, что вы с Туоной в безопасности, я уйду.
– Спасибо. – тихо сказала она и, быстро поцеловав его щёку, вскочила и побежала навстречу, медленно вползающему в деревню, обозу.
Вскоре показалась знакомая повозка, рядом с которой шёл Айрок. Его правая рука уже полностью восстановилась после ранения и Айрок, жестикулируя ею, что-то эмоционально объяснял, идущему рядом, Растусу. Новый староста, задумавшись, все больше хмурился, вяло отвечая парню. Вторая гужевая повозка была без тента, из-за её высоких бортов выглядывали дети. Вертя головами, они с интересом рассматривали незнакомое поселение.
Третью, длинную повозку, с большими деревянными колёсами и основательно груженую, тащили две мощные лошади. Когда в деревню начала вползать четвёртая повозка, Александр насторожился. Рядом с ней шли шесть солдат в лёгких кожаных доспехах, а управлял повозкой худощавый мужчина в синей мантии мага с накинутым на голову глубоким капюшоном. Александр почувствовал на себе его неприятный, холодный взгляд.
