– Помоги Растусу и уведи Мэриану и Туону в храм. – пытаясь сохранять спокойствие, сказал Александр, глядя на бледного парня, который напряженно смотрел на приближающихся гончих. – Я прошу тебя, не теряй время!
Айрок, нерешительно посмотрел на него и, кивнув, бросился догонять колонну, уводя Мэриану и Туону. Оглянувшись, Александр увидел, как в ночи, в сторону храма, движется поток факелов, быстро отдаляясь от деревни. Оставшись один, он пошел навстречу беснующимся тварям, понимая, что обратно он уже не вернется…
– Ну, что, Александр, хранитель великого леса… – грустно сказал он. – Твой путь закончится здесь… и вскоре я встречусь со своими родителями…Я, надеюсь, что хоть немного помог этому миру, стать добрее…
Его последние слова потонули в грохоте руны, высвободившейся из посоха. Первые два десятка гончих, добравшихся до Александра, она отбросила на два десятка метров, но их место тут же заняли новые твари, рвавшиеся к нему. Александр понял, что их целью является именно он, потому, что ни один гончий не ринулся в сторону деревни, а значит, Мэриана и Туона успеют укрыться в храме.
Оба создания Александра рванули с места и, как гигантские камни, приостановили поток гончих Таиса. Несколько мгновений и, вокруг деревянных големов, начали расти кучи растерзанных тел гончих. Эта воющая свора, набрав скорость, попадала в раскрытые, словно сети, ветви-руки големов, которые разрывали тварей, как сухую траву. Очередная волна гончих нахлынула на Александра. Руны, одна за другой, вырывались с его посоха, ощутимо уменьшая ряды черных посланцев Таиса, но под их натиском Александр постепенно отступал, пытаясь выиграть хоть немного времени для создания новой руны. Уже сотни гончих трепыхались, насаженные на лес острых, деревянных кольев, но их место занимали другие и упорно продолжали свои атаки, ослабляя, с каждым ударом, щит Александра.
Громкий, тягучий скрип и Александр увидел, как упала его «многоножка». Сотни тварей, с остервенением, начали отрывать её поникшие ветви, пока, словно сердце, не погасла руна на стволе. И все же, поток гончих начал спадать, подарив ему надежду выбраться из этого сражения живым. Вскоре, истратив весь запас энергии, затих и «богомол» Александра. Облепленный телами гончих, падая, он подмял под себя еще десяток врагов.
С каждой руной таяли и силы Александра, пространство перед глазами начало терять свою четкость, мешая созданию рун. Последний десяток вымотанных гончих, не спешил присоединяться к кровавому месиву, устилающему землю. Твари, собираясь с силами, медленно двигались рядом. Победа, для обеих сторон, была близка и реальна. Неожиданно, Александр заметил вдалеке всадника, который вселил в него надежду и придал сил. Собравшись, измученный хранитель активировал руну, которая окончательно истребила черную армию бога Таиса. Повернувшись в сторону незнакомого всадника в желто-черном доспехе, он только сейчас увидел у него в руке темное копье, направленное на Александра. Но силы уже окончательно покинули Александра, и ему оставалось только смотреть на, стремительно приближающийся, чёрный наконечник копья…
– Наджиб! – закричал пронёсшийся мимо него всадник, вскинув обе руки вверх. – Наджиб убил избранного…
Голос всадника затих, и Александр, теряя сознание, успел подумать, что почему-то совершенно не почувствовал боли. Он не видел, как богиня Арсея закрыла его своим щитом и мгновенно сожгла самоуверенного всадника, не оставив от него даже пепла… Волна, нарастающего холода и темноты, окутала Александра, открыв перед ним темное небо с миллионами белых звезд, снисходительно смотревших на него. Он улыбнулся своей последней мысли в этом мире: «Ну, вот и всё, Александр»…
Ровную гладь небольшого озера нарушил, упавший на воду, жёлтый лист. Едва коснувшись поверхности, его подхватил лёгкий ветер и устремился с ним к противоположному берегу, где, у самой кромки воды, начинался густой, тёмно-зелёный лес. Кусты дикой розы доверчиво прижимались к белым колоннам большой, светлой беседки, уютно расположившейся на зеленом берегу.
– Я умер? – спросил Александр, коснувшись пальцами алых лепестков розы. Он взглянул на девушку, которая, улыбаясь, заходила в беседку.
– Нет, Александр, ты едва не умер…, но я все же успела. Я еще не поняла, что произошло тогда… – ответила она. – Я сдержу свое обещание и, даже, немного больше: ты можешь выбрать, в каком мире хочешь жить.
Александр задумчиво перевел взгляд на послушные воды озера, в которые, любуясь собой, смотрел зеленый лес. Его душа разрывалась. Еще совсем недавно он мечтал только об одном: вернуться домой, на родную планету по имени – Земля, а сейчас противоречивые чувства просто терзали его. Он хотел оказаться в своем, прежнем мире, за которым очень соскучился, и где он, когда-то, так счастливо жил вместе с родными людьми. Но здесь его уже ждала Мэриана, к которой он тянулся всем сердцем. Если бы можно было соединить эти два мира, чтобы не потерять все то, что тебе так дорого.
Набежавший из-за спины ветер принёс внезапный холод и тревогу. Обеспокоенная Арсея резко обернулась назад. Александр увидел, как она насторожилась, устремив вдаль свой взгляд.
К ним медленно, будто паря над землей, приближалась незнакомая девушка с черными, прямыми волосами. Длинный поток ее волос, в районе плеч, перехватывал легкий венок из темных цветов. Её чёрное платье словно полыхало острыми языками пламени, и там, где оно соприкасалось с землёй, оставалась увядшая, пожухлая трава. Войдя в беседку, она улыбнулась Арсее, и с нескрываемым любопытством посмотрела на Александра.
– Я думала, ты покинула этот мир. – сказала Арсея, и Александр услышал, как дрогнул её голос.
Девушка в чёрном платье не ответила ей, продолжая рассматривать Александра. Ее взгляд лишал воли, забирал силы и мысли, но спрятаться от него было невозможно.
– Он под моей защитой. – вновь сказала Арсея, стараясь придать своему голосу уверенность.
– А я хотела предложить ему третий вариант… – с улыбкой ответила темноволосая девушка, повернувшись к Арсее. Александр чувствовал чудовищную мощь, исходившую от этой гостьи. – Я задержалась в этом мире ради него. Тебе ведь он уже не нужен, Арсея, теперь с Таисом ты справишься и сама.
– Так это из-за тебя я не могла ему помочь? Ты, закрывая его от меня, хотела забрать Александра прямо с поля боя? Но Многоликий, даже тебе, не разрешает так грубо вмешиваться… – голос Арсеи задрожал от возмущения, подняв вокруг нее ветер.
– Кто ты? – не выдержав, спросил Александр незнакомку. Девушка посмотрела на него своим холодным взглядом.
– Я та, кто может подарить тебе жизнь в любом из миров: я – Смерть… – рассмеявшись, сказала она. Цветы в беседке мгновенно покрылись белым инеем и поникли. Её смех резко оборвался, и она, приблизилась к лицу Александра, обдав его ледяным холодом. – Если ты готов служить мне всадником смерти, то я очень щедро вознагражу тебя…
– И что ты можешь дать ему? – спросила Арсея, хорошо понимая, что просто так парня не вырвать из её цепких рук.
– Что может дать Смерть? То, что не можешь дать ему ты, Арсея… – спокойно сказала она и, тут же, перед Александром появились светлые образы его родителей.
Он растерянно взглянул на Арсею. Богиня, улыбнувшись, кивнула ему и рядом с его родителями, появился нежный, словно зовущий, образ Мэрианы. Близкие люди из обоих миров не могли ничего подсказать Александру, они молча смотрели сквозь него, оставляя решение за ним.
– Я хочу… – он посмотрел на богиню жизни, Арсею, и холодную богиню смерти, которые ожидали его ответа.
– Выбор за тобой, Александр. – мягко сказала Арсея. – Какой бы ты путь не выбрал, мы примем его и выполним свое обещание…
