резкого рывка вода накрыла меня с головой.
Зато разобрал, что гаркнул другой голос, не менее грозный и немного булькающий:
— Что творишь!
Звук удара, похожий на тот, с которым большая рыбина бьет хвостом по воде, бабий визг, и я понимаю, что снова свободен.
Вынырнув, я еще успел увидеть серебристый росчерк парящей в воздухе русалки. Похоже, что пакостную Лариску тем самым ударом выбросило из воды, как рыбу на сушу. Она хвостатой ракетой промчалась над речной гладью, на секунду застыла в воздухе, а после с громким плеском снова плюхнулась в воду, уже на изрядном от меня расстоянии.
Впрочем, я не особо вглядывался в произошедшее, фиксируя его так, между прочим. Я спешил к сухому и надежному берегу. Причем вплавь! Воистину, в особо опасные моменты можно овладеть теми способностями, которыми сроду не владел. Например, плавать до нынешнего вечера я не умел. Теперь, стало быть, научился.
— Вот же дрянь! — поделилась со мной, мокрым с головы до ног, одна из ее товарок, высунув голову из воды. — Знает, что тебя трогать нельзя, а все одно утопить хочет. Очень уж Аглае завидует. Всю зиму нам про это толковала!
— А чего меня трогать нельзя? — выкарабкавшись из реки и дрожа, спросил у нее я. — Из-за того, что сделал прошлой осенью?
— В том числе, — подтвердил тот самый голос, который я слышал под водой. — Хоть, конечно, ты мне число служанок и уменьшил, но доброе дело есть доброе дело. А за него покон велит тем же и платить.
Голос принадлежал тощенькому старичку, сидевшему на поросшем мхом бревнышке близ воды. Водяник, он же водный хозяин. Вот, стало быть, он какой.
Зеленая то ли длинная куртка, то ли короткий плащ, зеленые же порты, лапоточки, сплетенные из речных трав, куцая бороденка клинышком и глаза навыкате, точно у рыбы. Дедок как дедок, ничего особенного. На улице встретишь — за обычного человека примешь. Разве что только лапти вызовут удивление. Хотя… Нынче в чем только народ по улицам не бродит. Я и казаков с нагайками видал, и готов, живущих по принципу «все свое ношу с собой», а потому тащивших на плечах черные гробы, и даже девушек, изображавших героинь мультфильмов в стиле аниме, поражающих воображение количеством пластических операций, сделанных на лице, затейливым макияжем и костюмом «мечта педофила». Так что этот старичок не самое вычурное, что можно увидеть на московских бульварах.
Встряхнувшись как собака и обрызгав водой недовольно заворчавшего Родьку, который, похоже, и не подумал бросаться меня спасать, я отвесил водяному поясной поклон.
— Впрямь вежлив, — сообщил тот дяде Ермолаю. — Ишь ты!
— Так вы мне жизнь спасли, — лязгая зубами от холода, ответил я речному владыке. — Как по-другому?
Ох, и холодна водица в реке! Днем вроде бы хорошо солнышко припекает, чего же она хоть чуть-чуть не прогрелась-то? Да еще и ветер к вечеру поднялся, аж до костей пробирает!
Я протянул руки к костру, ощущая, как тепло разливается по моему телу.
— Это шутка была, — послышался от реки вкрадчивый женский голос. — Шутка!
— Вот динамита раздобуду и тоже с тобой пошучу! — рявкнул я не поворачиваясь. — Пузом вверх всплывешь! Всех остальных потом за неудобство отблагодарю и отпущу, а тебя на веревке повешу на солнце сушиться! Была русалка — стала вобла!
Жанна хихикнула и захлопала в ладоши, как видно, ей понравилась эта идея.
— Эй-эй, ведьмак! — В голосе водяника шумнула черная штормовая волна. — Эта река — мои владения! Динамитом он надумал швыряться! Лариска — дура, она свое уже получила от меня под зад. И будет!
— Извиняюсь, — снова поклонился я, повернувшись к костру задом. — Уф, хорошо! Но и вы меня поймите — тонуть очень неприятно.
— Кто бы спорил? — тоном парламентера произнес дядя Ермолай. — Но не утонул же? Вон помог тебе Карпыч.
Ага, стало быть у водного хозяина и имя есть. Или только отчество? С этой публикой поди пойми. Они ведь, скорее всего, сами себя именуют.
— Я гляжу, у тебя ревенка на шее? — миролюбиво обратился ко мне водяник. — Так, для красоты или хочешь ее по лунной дорожке запустить?
— Хочу, — охотно ответил я. — Сегодня. Аккурат же середина русальной недели.
— Не поплывет этот венок, — авторитетно заявил Карпыч. — У тебя в нем ревенки-коронки нет, отсюда вижу.
— Чего нет? — насторожился я.
— Середь обычной ревенки раз в пять лет зацветает ревенка-коронка, — пояснил дядя Ермолай. — Стебелек золотистый, а не зеленый, а поверху цветок, что корона трезубая. Ее найти сложно, взять — еще труднее. Она орет так, что травник, который нужных слов не знает, оглохнуть может. У него слух через уши с кровью вытекает. Так вот, без нее твоему плетению грош цена.
— Да? — опешил я. — В книге про это ни слова не было.
Старики дружно рассмеялись, их поддержали русалки.
— Вестимо, не было, — подобрал под себя ноги Карпыч. — Племя людское думает, что все знает, а на деле и понюшки не ведает.
— Так книгу подобные мне писали, — расстроенно сорвал с шеи травяную плетенку я. — А не естествоиспытатели и ботаники.
— А вы что, не люди? — уточнил дядя Ермолай. — Ну да, знаете и видите чуть больше, но суть ваша не меняется. Все спешите, спешите куда-то, вместо того чтобы вокруг внимательно оглядеться.
— И тот, кто до тебя здесь жил, все спешил, — поддержал его водяник. — Я ему говорил, когда в последний раз виделись, — зрю в отражении водном над тобой камень могильный. Плохое вода вещает. Не послушал он меня, и что вышло? Да, а что вышло? Как он сгинул?
— Отравили Захара Петровича, — вздохнул я. — Яд любого свалит, если рядом антидота нет.
— Кого нет? — в один голос спросили старички.
— Чего нет, — пояснил я. — Противоядия. Его не оказалось, зато ваш покорный слуга подвернулся.
— Не самый плохой для тебя случай вышел, парень, — вздернул вверх бороденку водяник. — Ведьмаком стать — не мальков гонять, в этом пользы больше, чем обычным пустоцветом жить. К тому же, слышал я, тебе путь достался хоть и трудный, но зато почетный. Вроде как Ходящий близ Смерти ты.
— А то сам не видишь, — рассмеялся дядя Ермолай, показав на Жанну, которая сидела чуть в сторонке, обняв руками колени, и не мигая смотрела на пляшущее пламя костра. — Вон уже спутницей из неушедших обзавелся.
— Так и правильно, — одобрил Карпыч. — С кем ему еще ходить-то? С перевертышем? Или планетника за пазухой носить?
А ведь ему что-то от меня нужно, точно говорю. Не просто так он разговор к моей сущности подвел. И дядя Ермолай в курсе происходящего. Если ничего особенно экзотического не
