таинственное агентство «Ступени». Не сегодня, а завтра, если нам повезет, смогут приехать коллеги Натана Соломоновича. Как же я устал от того, что на ночь маленький город превращается в мини-кладбище… Ничего не работает, все спят, никому сюда не добраться. Я выглянул в окно и увидел, как гаснут через один фонари, – часть освещения выключали около десяти часов вечера, а оставшуюся половину огней заметно приглушали. Как будто никому в это время не придет в голову выйти на улицу и жизнь городка ставится на паузу. Ночь в малонаселенном пункте – это всегда маленькая смерть. Как же я скучал по рекам из желтых и красных огней, разливающимся по ночным дорогам в Петербурге, и серебряно-золотому сиянию подсвеченных зданий! Я тосковал по бурлящей энергии мегаполиса, бьющей фонтаном круглые сутки, и праву выбора, когда тебе жить и работать. Но тут за меня уже все решил кто-то другой…
Хорошее утро некроманта начинается с горячего напитка, плотного завтрака и чтения газеты на предмет исследования необычных феноменов, появившихся в городе. Но у меня было тревожное утро, и я решил начать его со стандартной пентаграммы, защитных амулетов и благовоний, помогающих успокоить духов и построить незримый мост с миром мертвых. Вместе с рассветом ко мне пришла идея, которая должна была прояснить ситуацию с похищением раз и навсегда. Кто бы и что бы ни заставило замолчать риелтора и поддельную семью, оно не было властно над душами людей. А это значит, что стоило попытаться с ними связаться и выведать обстоятельства их смерти. Убитые подельники, как и обманутые начальством работники, вряд ли бы стали покрывать своего нанимателя и захотели бы справедливости.
Газета, принесенная Арауном, лежала на столе и дожидалась своего часа. Пес беспокойно ходил по квартире, чувствуя, как в дом заползает знакомый мне могильный холодок. По моей просьбе король эльфов прислал личные вещи похитителей. Даже не зная настоящих имен покойных, имея предметы, которых они касались, я мог найти отпечатки личностей в загробном мире. Гончая дикой охоты завыла, и дымный вихрь шафрана поспешил сменить направление, подуть в другую, свободную от Арауна сторону. Я достал зажигалку и поджег гору одежды, которую предварительно сложил в старый металлический таз, забытый владельцем квартиры.
– Ну вот, а мне во сне приснилось, что мы сжигаем одержимые демоном носки… Кажется, этот безобидный на первый взгляд предмет одежды пытался обглодать чьи-то лодыжки. А это, оказывается, просто запах старых добрых трав… И чьих-то портков, я полагаю. Здорово ты придумал – связаться с душами нападавших. – Адель выглянула из своей комнаты, одетая в красно-бордовую клетчатую пижамную кофту с длинным рукавом и штаны ей в цвет. Она обняла себя за плечи, стремясь сохранить тепло тела. Пес заскулил и проскользнул в спальню девушки, подальше от дыхания мира мертвых.
Чужая одежда выплюнула в воздух неприятный черный дым и погасла. Я оглядел комнату, но не нашел никаких признаков наличия призраков. Обычно вещь, которая помогает призвать дух, гаснет сразу после прекращения общения с ним, а не перед началом сеанса связи с потусторонним миром.
– А ты сделал все по протоколу? – взволнованно поинтересовалась Адель, заглядывая в закоптившийся таз.
– В том-то и дело, что нужно очень постараться, чтобы запороть вызов. Я не понимаю, в чем загвоздка… Травы свежие, вещи те же самые, что видел на людях в твоих воспоминаниях… Заклинание самое простое… Что вообще могло пойти не так? Тем более люди только вчера умерли, связь с миром живых невероятно крепка, а их желание рассказать свою историю должно быть очень сильно…
Напарница засмеялась и покачала головой:
– Может, они просто были бездушными? Нет ручек, нет шоколадки. То есть нет души, нет связи с ней…
Вопреки распространенным легендам, душу нельзя было продать, купить и обменять, как простую безделицу. Она не являлась валютой, трофеем или пищей, по крайней мере, ни о чем подобном я не слышал. Так что даже самые ужасные убийцы, безнравственные сердцееды и мошенники, обзванивающие старушек с целью выманить ПИН-коды дебетовых карт, имели души.
– Это все, конечно, очень смешно, но начинает становиться уж слишком странным… Если к нашей профессии вообще применимо данное прилагательное.
Для нас странность была нормой, а отсутствие странностей само по себе становилось опасным симптомом затаившегося где-то рядом зла…
– А что, если тот всплеск инфернальной силы, который докатился до мира короля эльфов, был вызван исчезновением душ этих людей? Может, не только тех четырех похитителей… – Адель протянула мне руку, предлагая подняться с пола и разомкнуть позу йога, в которой я расположился рядом с травяными благовониями и одежными зловониями. Напарница, безусловно, имела свежий, еще не затертый годами службы взгляд. Она еще не вешала ярлыки на происходящие события и не пыталась отнести их к вещам, с которыми уже столкнулась лично. Она мыслила вне рамок. Я бы скорее списал неудачу с вызовом на счет собственного промаха или досадного недоразумения…
Мы не знали, на что наткнемся в офисе «Ступеней», поэтому, не сговариваясь, решили оставить Арауна дома, надеясь, что он не станет выть от тоски. Все-таки пес не привык оставаться один, ведь Адель повсюду таскала его с собой. Поэтому до пункта назначения мы доехали на джипе минуты за три.
Здание агентства недвижимости оказалось в самом центре – за площадью, недалеко от советской гостиницы, напоминающей белую башню, выточенную из утеса. Рядом с этим открытым пространством я почему-то вспомнил о том, что когда-то земной шар почти полностью был покрыт древним океаном.
Офис как офис. Обычное здание из непрозрачного стекла с цветным напылением, так что днем и не разберешь, что происходит внутри. Я еще утром позвонил Натану Соломоновичу, и тот пообещал, что к десяти утра возле фонтана нас будут ждать его коллеги по могилокопательному бизнесу – надежные ребята, с которыми он познакомился в Европе больше трехсот лет назад. Сам приезжать он отказался, обещая уберечь и Гольштейна, и дудочку. Почему-то, когда я думал об этом, у меня перед глазами вставала картинка, как мой бывший наставник кладет Артефактора в гроб к одному из мертвецов со словами: «Ну, здесь тебя искать точно не будут, обожди, пока поток пертурбаций не заглохнет сам по себе».
Площадь уверенно пересекли два незнакомых мне человека, явно направляющихся в нашу сторону. Девушка лет тридцати пяти живо помахала нам рукой, а сопровождающий ее мужчина за шестьдесят предпочел не менять свое суровое выражение лица на приветственное. Со стороны
