Тысячи и тысячи шагов перемололи высохшую и растрескавшуюся землю в мелкую пыль, подняли ее клубами в воздух, откуда она снова осела только лишь для того, чтобы в ней отпечатались новые следы.
Здесь прошли заговорщики.
Они шли пешком, ничего не боясь и не скрываясь. Шли примерно метров двести, после чего шаги резко прерывались, словно обрезанные ножом, и снова появлялись через какое-то расстояние. Снова двести метров шли, и снова уходили в портал.
Зачем-то им нужны были эти двести метров пешей прогулки — то ли для того, чтобы их портальный мастер настроился на новую точку, зафиксировал ее в памяти и подготовился к телепортации, то ли для чего-то еще, но в любом случае нам это было на руку. Каждые эти двести метров давали нам лишнюю минуту, увеличивающую наши шансы успеть.
Но мы не успели.
Сначала я увидел в бинокль далекие вспышки на горизонте. Будто бы где-то там сверкали молнии, на мгновение связывая темную грозовую тучу с землей нитью раскаленной плазмы… Только вот никакой тучи там не было. Было совершенно чистое небо сколько глаз видел. И даже на его фоне эти вспышки были видны.
Надо думать, вблизи они вообще глаза выжигают…
Я взял микрофон радиостанции, который мне показала Ника, и принялся крутить ручку, в которую она ткнула, приговаривая:
— Управление ноль, говорит отряд «Алая королева», вам должны были о нас доложить. Ответьте, управление ноль, это отряд «Алая королева»!
Название отряда запросил у нас оставшийся на аэродроме капитан — для того, чтобы передать информацию о нас основным силам, чтобы они готовы были нас встречать. Глядя на уверенно щелкающую рычажками и тумблерами Нику, я не нашел ничего лучше «Алой королевы», и, в общем-то, не жалел. Зато сразу понятно, кто мы такие, по одному только названию.
Наконец сквозь помехи пробился плохо различимый голос:
— Говорит управление ноль… Что еще за «Алая королева»?! Вы кто такие?!
— Мы — отряд реадизайнеров, которые помогали вам с заговорщиками предыдущие полторы недели! — ответил я, не отрывая от глаз бинокль. — Мы прибыли помочь вам!
В бинокль было отлично видно все, что происходило впереди. Я ожидал, что завод будет похож на крепость или замок, со стенами, может, даже рвом, и вот этим вот всем… Но реальность оказалась намного проще… и сложнее одновременно.
Никакого забора у завода не было, зато было огромное количество разбросанных по территории перед ним каменных блоков, каких-то торчащих из земли бетонных полусфер, сваренных из кусков рельс ежей, выкопанных в земле траншей, перетекающих одна в другую, стоящих в чистом поле стен с прорезями и бойницами, и не пойми чего еще. Все это было раскидано на первый взгляд в хаотичном порядке, но при этом создавалось стойкое ощущение, что создатель этой фортификации прекрасно понимал, что он делает.
Скорее всего, так оно и было. Бойцы управления ловко использовали каждое укрытие, прикрываясь ими и во время стрельбы и во время перемещения. Ныряя в траншеи и выныривая на совершенно другом конце поля боя, они осыпали заговорщиков пулями с разных сторон, периодически разбавляя их гранатами. Прятались от ответных прановых выстрелов за укрытиями, перезаряжались за ним и оказывали помощь раненым. Иллюзионисты выпрыгивали, как чертики из табакерки, чуть ли не из-под земли, оказываясь чуть ли не под ногами у заговорщиков и вступая с ними в рукопашную схватку.
Но всего этого было мало. На завод наступало, по примерным прикидкам, даже не три, а все пять сотен заговорщиков. Они двигались неспешным шагом, прикрывая друг друга прановыми щитами, и иногда отстреливаясь в ответ. Прямо сейчас они реадиз не применяли — они собирались сократить дистанцию по максимуму, сделать так, чтобы в бой могли эффективно вступить не только сенсы, но и форсы. И тогда людям несдобровать. И даже Иллюзионисты не могли остановить их марш — выныривая из-под земли и вырубая пару-тройку заговорщиков, каждый из них неминуемо падал под действием ненаправленного реадиза, подобного тому, что убил Уайта, или был вынужден отступить. А заговорщики тем временем поднимали своих раненых.
Нет, так эту битву не выиграть. Заговорщики обязательно обрушатся на людей, подобравшись вплотную. И только в этот момент действительно можно попробовать склонить чашу весов на свою сторону.
— Чел, давай маскировку! — велел я, отрывая от глаз бинокль и разворачиваясь назад.
Чел кивнула и прикусила губу, нахмурилась. Что-то типа пошептала, повела рукой, и на голове у нее вспыхнула прозрачная воздушная тиара, означающая переход в боевую трансформацию. Хорошо хоть крылья не распустила, в этой тесноте это выглядело бы забавно.
Но Чел ничего забавного в этом не нашла. Наоборот — она нахмурилась еще сильнее, а потом и вовсе расширила глаза в панике:
— Серж… Я не могу!
— Что значит «не могу»?!
— Я не могу создать туман! В воздухе совсем нет воды, кто-то ее всю вытянул!
— Гидроманты, кто ж еще! — зло плюнула Ника. — Тогда держитесь, нас заметили!
Она резко дернула рычаг, и вертолет увалился на бок, стремительно теряя высоту! Я ударился головой о поручень, схватился за него руками, чтобы больше не болтаться, и постарался посмотреть вниз.
Заговорщики заметили вертолет и явно пришли к выводу, что это не к ним подкрепление пришло. Так что теперь они обстреливали нас всем, чем только могли — каменными копьями, струями воды, огненными шарами, даже что-то пластиковое, кажется, мелькнула мимо моей двери! Спасало нас только то, что Ника дергала машину из стороны в сторону, и попасть по ней, даже управляя снарядом силой мысли, было не такой уж простой задачей!
— Мы долетим! Мы обязательно долетим! — сквозь зубы цедила Ника, сжимая одной рукой один рычаг, другой рукой — другой рычаг, дергая их будто невпопад, а ногами исполняя на педалях какой-то замысловатый палец. — Врете, суки, не возьмете!
— «Алая королева», приземляйтесь на территории завода! — раздалось из рации. — Никаких агрессивных действий!
— Да какие там агрессивные действия… — плевалась Ника. — Тут бы долететь!
Кабина скрипела от перегрузок, и этот скрип заглушал даже рев двигателя. Я держался за ручку над головой двумя руками и не отрывал взгляда от все приближающейся полосы бетона, которая означала начало территории завода. До нее оставалось от
