набрала в передник падалицы и вернулась в дом. Перемыла яблоки, стала их нарезать на начинку для пирога и поняла! Мелузина ведь жила тут, была, как и я, привязана к порталу, но наверняка продавала зелья, изготовленные из волшебных яблок. Вот и возникли вопросы к их появлению. Пока ведьма была в силе, она как-то скрывала появление зелий, а когда она умерла и поставки прекратились, магпатруль стал искать источник.
Кромсая твердые еще яблоки, я задумалась. Ну, найдут они деревца. Забрать их отсюда нельзя – погибнут сразу. Перенести магические растения нельзя. Как Мелузина их тут вырастила, где взяла ростки или семечки – я не знаю. Изготавливать зелья тоже не умею. Поищу, конечно, в книгах Мелузины, но даже если найду – не факт, что получится сразу. В школьную библиотеку не пойду. Один раз меня уже подставили, второй раз не надо. Тамошний хранитель сразу поймет, чем я интересуюсь. Лучше наведаюсь в книжную лавку Стародубска. Есть там одна. Мы там все искали старинные травники, магические словари и анатомические атласы. А там посмотрим. Яблоньки так замаскированы, что я сама не сразу нашла, а уж чужаков я в свой сад допускать не собираюсь!
С новым знанием я прожила еще месяц. Сумела съездить в город под благовидным предлогом и покопаться в травниках и зельниках старой лавки. Поболтала и со старым торговцем. Сказала, что поселилась в Кузякино и теперь ищу рецепты зелий с разной огородной и садовой зеленью. За травами ездить далеко, а покупать – дорого. Старик похмыкал и принес мне редкое издание “Тысяча и одно зелье ведьминого сада”. Я чуть не расцеловала старика. Об этой книге нам рассказывала наставница Мелина, но в запасах Мелузины ее не было.
Полистав быстренько увесистый томик, я закупилась пряностями, крупой, мукой, солью и сахаром – предстояло сохранить урожай, и лучше было делать это без помощи моих сил. И… столкнулась на базаре с “малиновым”! Оторопели мы, кажется, вместе. Потом маг ощерился, сплюнул и ушел, оставив меня в недоумении.
Я вернулась в Кузякино и продолжила заниматься своими делами. Читала зельник, сушила яблоки, ягоды, грибы, зелень, травы из своего сада, кору и листья из ближайшего леса. Помогала в строительстве Петру, учила Марыську грамоте и различным правилам. Возилась с Настеной-найденой и, наверное, была вполне довольна жизнью. Петр дневал и ночевал на стройке, поэтому не особенно мне докучал.
А в конце сентября в деревню вдруг заявилась столичная ведьма!
Ведьма была красивая – рыжая, белокожая, затянутая в плотный кожаный костюм под тяжелым дорожным плащом. Ее рыжая кобыла в щегольской зеленой сбруе остановилась у дома старосты и громко заржала. Кто-то из ребятни выглянул – и получил приказ звать отца.
Староста вышел ей навстречу, обтирая руки от дегтя, которым смазывал телегу.
– С чем пожаловали, госпожа?
– С королевским указом, – хмыкнула рыжая.
– Вот как, что ж, давайте его сюда! – дядька Фрол протянул руку, и ведьма сунула ему свиток в футляре с печатями.
Старик неспешно прочел, прищурился, оглядел рыжую, погладил бороду и кивнул:
– Что ж, госпожа ведьма, можете пытаться, все по правилам. Мы мешать не станем, но и помогать не будем.
– Постоялый двор у вас есть? – хмыкнув, уточнила ведьма. Она, в общем, и не ждала, что местные будут ей помогать. Жители вмешивались в разборки между магами редко – самим дорого выходило. Но если предупреждают заранее, значит, ведьма их устраивает. Бывает.
– Нету, скажу своим, постелят вам в клети, – староста кивнул на выглянувших домочадцев.
– И лошадь пусть приберут как следует! – рыжая спешилась и вошла в дом.
А уже через двадцать минут я знала о том, что за мной пришли.
Сменить ведьму на месте службы может сильнейшая – если победит в поединке. Разрешение на поединок дают Ковен или король. Ограничения вполне разумные – нельзя вредить окружающим землям и людям, нельзя цеплять близких, и противостояние ограничено по времени. Нельзя ходить за соперницей год, сворачивая ей кровь. Обычно дается от трех дней до месяца. Битва за “теплое” место при дворе или Ковене вообще длится иногда пару минут. Ведьмы ценят свою жизнь, а возвышение можно заслужить или отбить снова.
Столичная рыжуля вымылась с дороги, отоспалась и отправилась на прогулку по деревне, заглядывая буквально в каждый дом. Посланец старосты сообщил мне, что ей дано десять дней на поединок со мной – с момента объявления противостояния.
В первый момент я испугалась. Встрепенулась, представляя, что меня выставляют из дома со всем семейством накануне зимы. Потом выдохнула в плечо Петра и поняла, что страшного ничего нет. Личные вещи я смогу забрать – поединок относится только к месту службы. Дом на окраине почти достроен. Во всяком случае первый этаж. С некоторым трудом на зиму мы устроимся, а потом… ведьма я или нет? Не разрешат практиковать – буду изготавливать зелья и сдавать в аптеки Стародубска. А к лету можем и переехать в город, устроим конкуренцию преподавателям Школы! А может, и преподавать возьмусь… После ухода Мелины хорошего зельевара в школе точно не хватает!
В общем, объяснив ситуацию своей семье, я продолжила заниматься делами. Петр разрывался между стройкой и сбором урожая, Марыська резала яблоки, следила за поддонами с мармеладом, уваривала сливы и успевала прятать в погреб то, что приносили односельчане за помощь.
А времечко выдалось горячее – селяне срывали спины, ранили руки и ноги, опрокидывали на себя горшки с горячим рассолом или сиропом. Я с утра до ночи крутилась, обрабатывая раны, выдавая банки с мазями, бегая со своим саквояжем в сады и огороды к тем, кто умудрился сорваться с лестницы или с дерева. Про рыжую ведьму я, откровенно говоря, забыла – так уматывалась у перегонного куба и у горшка с мазью, что едва хватало сил за ужином жевать. Но судя по тому, что просыпалась я всегда в своей постели, Петр уносил меня туда каждый раз, когда я засыпала за столом, а потом они с Марыськой по очереди дежурили у колыбельки Настены. Девчушка росла спокойной, но страшно не любила мокрые пеленки.
В одну из ночей, когда я, окончательно умотавшись, сняла с огня горшок с мазью и поставила остывать, громыхнул портал в кладовой. Я ринулась туда и ахнула. То, что лежало передо мной, можно было назвать окровавленным куском мяса! Я моментально подняла тело на циновке, отлевитировала в комнату, плюхнула на стол, схватила из скрутки с инструментами ножницы и крикнула Марыське, чтобы несла таз
