Маркграф из Преисподней - Михаил Ежов

— Верю. Вижу, что человек ты решительный, активный и, наверное, храбрый. Это важно. Мда… Значит, получишь сегодня титул. Рад, небось?

— Принимаю как обязанность, — ответил я. — Надеюсь, не подведу.

Император кивнул.

— Достойный слова. Ладно, идём. Пора проводить церемонию. Уж прости, но есть и другие дела. Так что затягивать не будем.

Поднявшись из-за стола, Его Величество направился к боковой двери. Я последовал за ним. Мы вышли в соседнюю комнату, побольше размерами. Там стоял стол, на котором лежала атласная лента, а также документы. Рядом — печать и красная палочка сургуча.

Нас дожидались два человека в парадных мундирах. Оба — немолодые. Император их не представил. Обращаясь к ним по-свойски, быстро обговорил, что к чему, кивнул и обернулся ко мне.

— Встань перед столом, Максимилиан. Сейчас всё сделаем. Чин по чину.

Ему подали ленту, и он надел её на меня, для чего мне пришлось согнуться под углом почти в девяносто градусов, ибо Его Величество был намного ниже.

— Вот так! — одобрительно проговорил, окинув меня взглядом, царь. — Молодцом! В вашем роду все красавцы, как на подбор. И богатыри. Потому и власть вам такая дана, потому и великая ответственность возложена. Да… Так, теперь бумажки оформим. Давай-ка сургуч, Иваныч.

Тот, к кому он обратился, взял красную палочку смолы, поджёг и накапал на документы. Его величество ловко приложил к сургучу печать, подержал и поднял.

— Красота! Держи, Максимилиан. Теперь ты маркграф. Будь достоин своего отца, а ещё лучше — превзойти его.

Я низко поклонился, и Его Величество перекрестил меня. В этот момент я, признаться, напрягся. Но человеческое тело на священный символ никак не отреагировало. Слава… В общем, хорошо. А то было бы странно, загорись я перед светлыми очами царя. Ну, или даже просто задымись. Интересно, как святая вода на меня тут действует. Наверное, тоже никак. Надо будет при случае проверить. На всякий пожарный. Хе-хе… Невольный каламбур получился. Мда… как говорит Его Величество.

Собственно, на этот церемония и закончилась. Император со мной ещё перемолвился парой слов о том, как дела на границе, и отпустил на все четыре стороны.

Вернулся я во дворец всего за десять минут до прибытия дяди. В трапезной уже было накрыто, но слуги всё равно суетились, проверяя, симметрично ли разложены приборы. Обе жены отца следили за ними. Мои сёстры нетерпеливо поглядывали в сторону арки, из которой должны были начать появляться лакеи с блюдами. Проголодались, видать.

Я принял сбивчивые поздравления родственников и поднялся к себе переодеться. Спустился аккурат со звонком в дверь — это приехал дядя. Переглянувшись с Николаем, мы отправились в холл его встречать. Про отравление поговорить не успели, но я надеялся, что в приличном доме вроде нашего уж отрава-то найдётся. Иначе какие мы, к дьяволу, аристократы⁈

Дядя вёл себя за столом непринуждённо. Словно никакого отношения к убийству родного брата не имел. Рассказал про моё приключение в академии, причём с юмором. Видимо, потому что моей «жертвой» стал член рода Шуйских. Сёстры выслушали историю с удовольствием и выспрашивали подробности. Было заметно, что она доставила им удовольствие. Мать пожурила, но несильно. В целом, всех порадовало, что Шуйский получил по зубам и не только.

— Больше так не делай, — строго сказала графиня, глядя на меня через стол с лёгкой улыбкой. — Всё-таки, Шуйские имеют немалое влияние в высшем свете. А главное — начальник не должен лупить подчинённых. Это неправильно.

— Он не выказал должного уважения, — вступилась за меня одна из сестёр. — Пусть знает своё место.

— Я подумываю жениться на Шуйской, — сказал я. — Это могло бы решить наш конфликт.

— Ха-ха! — демонстративно усмехнулся дядя. — Забудь, Макс. Граф никогда не выдаст её за тебя. И вообще, никого из дочерей за кого-либо из Пожарских. Он хочет не помириться, а занять наше место. Это его идея-фикс, как мне кажется.

— А если его дочь сама этого захочет? — спросил я, подцепив вилкой кусок отбивной. — Ему придётся пойти ей навстречу. Говорят, он не может ни в чём отказать своей любимице.

— Не представляю, с чего бы ей этого захотеть, — отозвался дядя.

— Она тебя ненавидит, Макс, — добавил Николай. — Ты и сам в этом убедился.

— От любви до ненависти один шаг, конечно, — проговорила вторая жена покойного батюшки, — но это работает обычно именно в эту сторону. Не наоборот.

— И потом, у неё не будет повода в тебя влюбиться по уши, — сказал Николай. — Шуйские с нами не общаются. И если будешь к ней подкатывать, всё кончится так же, как уже было.

Я не стал говорить, что мне нужно лишь один раз к ней прикоснуться, и дело будет в шляпе. Эта моя способность не для афиширования. Приберегу её как тайное оружие. Тем более, никто всё равно не поверит. Зато как родственники удивятся, когда мы объявим о помолвке. Хе-хе!

Дальше обсуждали другие дела, а потом слуги унесли всё тарелки и столовые приборы: настало время пить чай. Девчонки налегали на сладости — так, словно им не предстояло через пару-тройку лет выходить замуж. Хотя, наверное, в договорных браках внешность не главное. Мои сёстры могли себе позволить не блюсти фигуры: у них имелось приличное приданое, которое, как известно, лучше всякой красоты, если ты принадлежишь к аристократическому роду.

Я зорко следил за каждым движением нашего дяди, однако он вёл себя совершенно обыденно и не пытался ничего нам с братом подсыпать. Это меня удивило. Я был почти уверен, что он попытается отравить племянников. В конце ужина он вдруг предложил графине прогуляться по саду. Мать колебалась, однако согласилась. Они оставили нас за столом и вышли на улицу через террасу. Я проводил их задумчивым взглядом. Что-то в реакции матери смутило меня. Приглашение дядя не было ей приятно. Кажется, она даже в какой-то момент хотела отказаться. Почему? И о чём он собирался с ней поговорить?

— Николай, можно тебя на минуту? — спросил я.

Тот удивлённо взглянул на меня. Он как раз что-то рассказывал остальным.

— Прямо сейчас, Макс?

— Да, если нас извинят, — я улыбнулся сёстрам и второй графине. — Срочное дело, только что в голову пришло. Мы скоро вернёмся.

— Конечно, идите, — кивнула графиня. — Раз надо, значит, надо. Мы понимаем.

— Только недолго! — капризно протянула младшая сестра. — С вами веселее.

Когда мы вышли из столовой, я взял брата за локоть и быстро повёл прочь от дверей.

— В чём дело, Макс? — насторожился парень. — Что-то случилось? Ты хочешь взять яд?

— Нет. По правде говоря, мне кажется, сейчас не время мочить дядю. Но мне очень охота узнать, зачем он потащил нашу мать в сад. Тебе не показалось, что она не очень-то обрадовалась приглашению?

— Не обратил внимания. И не уверен, что мы должны… На самом деле, не представлю, как ты собираешься их подслушать. В саду нет жучков.

— Наверное, поэтому дядя туда её и повёл.

— Ты же не думаешь, что они в сговоре?

— Я думаю, нам нужно узнать, о чём пойдёт у них речь, Коля. Есть какой-нибудь подходящий прибор?

— Да, лучевой микрофон. Должен быть у Порфирия. Наверное. Слушай, мы уже пропустили половину разговора, так что…

— Не до миндальничанья, брат. Идём скорее!

Мы поспешили в комнату охраны. Николай был мрачен. Идея подслушивать мать ему не нравилась, но спорить он больше не стал. Видимо, понял, что бесполезно.

Порфирий не стал выяснять, зачем нам микрофон. Просто снял с полки небольшую тарелку с торчащей в центре трубкой и быстро объяснил, как пользоваться.

— Уверены, что не нужна помощь, Ваше Сиятельство? — спросил он, вручая мне микрофон. — С первого раза может не получиться.

— Ничего, разберёмся. Спасибо.

Дядя с графиней успели уйти довольно далеко. Я решил, что будет лучше, если мы приблизимся к ним. Благо, высаженные вдоль тропинок кусты позволяли сделать это незаметно. Пригнувшись, мы побежали через парк.

— Стой! — схватил меня за руку Николай, когда до парочки оставалось метров тридцать. — Думаю, этого достаточно. Давай проверим.

Присев, мы направили микрофон в сторону дядя и графини, засунули в уши по динамику и включили устройство. Сначала слышался только тихий треск. Я медленно вращал колёсико сбоку, выставляя дистанцию. Наконец, раздались приглушённые голоса. Слов было почти не разобрать.

— Сделай звук погромче, — шепнул Николай.

Я вывел настойки на максимум.

—…не собираюсь претендовать на титул, — говорил дядя. —