Куратор пожал плечами и улыбнулся одними уголками губ.
Локация 14. Не определена.
— Что бы ни случилось, никому, ни под каким предлогом не отдавай книгу, — наставлял нас куратор; вертолёт сел на оборудованной площадке на окраине посёлка, застроенного домами весёлых расцветок. Кругом был настоящий «марсианский пейзаж»: гранит, поросший редким красноватым мхом, пятна крохотных чёрных озёр, обрыв за которым — море.
— Мы же вроде среди своих, нет? — спросил я.
— Возможны провокации, — ответил куратор, — возможно всё, что угодно. Ситуация уникальная. Даже я не берусь предсказать, чем всё разрешится.
— Кстати, вы так и не сказали, как именно собираетесь уничтожить книгу, — заметила Соня.
Куратор внимательно посмотрел на неё, видимо, что-то решая про себя. Потом кивнул и ответил:
— Ладно. У нас есть секретный протокол, разработанный как раз на такие случаи. Если совсем честно — то вероятность этой ситуации была исчезающе мала, но руководство требовало планов. Сотрудники, скажем так, относились к этому философски. С долей юмора. Не воспринимали всерьёз. Предлагали разные варианты, ни один из которых не проходил экспертизу. Не выдерживал давления предполагаемых факторов. Генерал, начальник управления, раз за разом заворачивал планы. И вот одному умнику пришла в голову интересная идея. Финансовых лимитов на это план предусмотрено не было, и он оторвался по полной. И вот, согласно утверждённому приказу, теперь особо опасный артефакт должен быть доставлен на Солнце.
— Чего? — автоматически переспросил я, не поверив своим ушам.
— На Солнце, — терпеливо повторил куратор, — ракетой. На реализацию плана отводится две недели. В зависимости от производственного цикла есть его несколько модификаций: самый простой — это запуск баллистической ракетой на низкую орбиту с последующим разгоном ещё одной ракетой. Вроде бы, когда эту дичь утверждали, выяснили, что некоторые модификации довольно легко перестраиваются под разгонный блок. Недостаток этого плана — низкие скоростные параметры и необходимость решить международные вопросы. Вариант посложнее зависит от актуального производственного цикла. Короче, если есть подходящий «Союз» или «Анагара» — запустят его. Но всё равно, для подготовки нужно время. В течение которого вас, ребята, надо будет очень тщательно прятать.
Из ближайшего ангара высыпали вооружённые люди. Они целой толпой ринулись к вертолёту; мне стало не по себе.
— Всё в порядке? — осторожно спросил я.
— Пока да, — кивнул куратор, — действуют по протоколу.
Когда винты остановились, куратор открыл входной люк, опустил трап и позвал нас.
Один из вооружённых людей, которые окружили вертолёт, подошёл к нам и обратился к куратору:
— Максим Сергеевич. Начальник ждёт вас в управлении. — Сказал он и протянул руку.
— Вот как? — куратор ответил на пожатие, — лично?
— Иначе было не отбиться, — улыбнулся встречающий.
На поле на большой скорости выехал броневик и, едва не сорвавшись в дрифт, остановился прямо возле нас. Тут же сбоку открылся люк.
— Ребят, по коням. Быстро, — скомандовал куратор.
Он дождался, пока мы залезем в салон, после чего тоже забрался внутрь и закрыл люк.
Броневик тут же тронулся и, набирая скорость, помчался в сторону посёлка.
Внутри пахло пластиком, озоном и нагретым металлом. Вдоль бортов были установлены анатомические вертикальные сиденья с пятиточечными ремнями. Следуя примеру куратора, мы пристегнулись без дополнительного напоминания.
Поездка вышла совсем короткой. Минут десять — и вот мы закатываемся в подземный гараж в основании двухэтажного дома, обшитого вентилируемыми панелями канареечного цвета.
— Тут разве нет мерзлоты? — осторожно спросил я, когда мы остановились.
— Есть, — кивнул Максим, — и что?
— Как же это построили-то?
— Если очень надо — то есть способы, — улыбнулся куратор, — а управлению такое место было нужно.
Нас снова окружили вооружённые люди, которые приехали на других машинах. Вместе с ними мы пересекли подземный гараж и подошли к зеркальным дверям лифта. Один из сопровождающих прислонил к датчику пластиковую карту, и лифт активировался, распахнув дверцы.
Внутри было довольно просторно. Влезли не только мы с куратором, но ещё четверо сопровождающих. Я с ужасом представил себе, что теперь мне даже в туалет придётся ходить под конвоем — а, учитывая серьёзность ситуации — этого никак нельзя было исключить.
Бася, до этого спокойно дремавшая у Сони на плечах, вдруг зашевелилась и приподняла голову, уставившись на одного из сопровождающих.
Я насторожился. Конвоир повернул голову и поглядел на Басю. Суровое и сосредоточенное выражение медленно, нехотя сползало с его лица. Бася сказала: «М-м-мр-р-р!» и потянулась к нему. Мужик осторожно поднял свободную руку в тактической перчатке и тихонько почесал Басю за ушком. Та громко заурчала.
Куратор посмотрел на конвоира очень внимательно.
— Отдел СпН? — спросил он.
— Так точно, — ответил боец.
— Семейный?
— Никак нет.
— Готовься к командировке. С начальством твоим согласую. Нам нужно несколько человек в сопровождение. Остальных отбери сам.
— Есть, — невозмутимо ответил боец.
Бася будто поняла только что состоявшийся диалог. Убедившись, что приглянувшийся ей человек никуда не денется, она снова спокойно растянулась у Сони на плечах.
Я ревниво поглядел на бойца. Здоровый. Лица толком не видно — мешает визор, закрывающий глаза. Усы и борода, с проседью. Серьёзный мужик, похоже. Чем он Басе приглянулся, интересно?
Лифт остановился, распахнул двери и мы вышли в небольшую приёмную, похожую на тысячи аналогичных помещений в коммерческих учреждениях. Даже секретарша тут была — правда, одетая в форму с васильковыми погонами. На них была пара звёздочек — но какое звание они обозначали я понятия не имел.
При виде нас секретарша встала, молча кивнула куратору и нажала пару кнопок на скрытом за стойкой пульте.
— Валерий Михайлович ждёт, — ответила она.
Девушка старалась держаться невозмутимо, но я успел поймать пару любопытных взглядов, направленных в нашу сторону.
Начальник куратора наверняка был генералом. Вот только выглядел он, скажем мягко, совсем не по-генеральски. Я даже сначала решил, что это какой-то техник или уборщик задержался в кабинете, после подготовки к встрече.
Он стоял возле огромного рабочего стола и приветливо нам улыбался. Больше всего Валерий Михайлович был похож на доброго клоуна без грима, с лучистыми морщинками возле глаз от постоянно привычки улыбаться. Шарообразная голова с большими залысинами и круглые очки в толстой оправе наводили на мысли о Шалтае-Болтае. А ещё он держал сцепленные в районе паха ладони, как будто от смущения не знал, куда их девать.
— О, Максимка, — начал он, — заждались, заждались… ты это… медикам показывался уже?
— Никак нет, Валерий Михайлович, — ответил куратор, — не положено, учитывая ситуацию.
— Ясненько… выглядишь ты фигово, — заметил генерал, — сколько часов под эс-пэ?
Куратор бросил взгляд на наручные часы, после чего ответил бесцветным голосом:
— Восемнадцать.
— Ясно, — генерал поцокал языком, — значит, скоро вырубишься,
