отсалютовали.
– Выходит, есть то, что может остановить этих чудовищ? – спросил Чернокнижец.
– Остановить их не может ничто, – невесело усмехнулся Баринкай. – Они и сюда могут прорваться, но по своей воле стараются этого не делать.
– А как вышло, что ты… вы… не похожи на других хироптер? – осторожно поинтересовался Денис. – Если бы не крылья, я бы принял тебя… вас… за обычного человека.
– Я полукровка. Моей матерью была человеческая женщина, сильнейшая черная ведьма в этих местах, – пояснил Баринкай. – Ради силы и власти она приворожила короля хироптер Гуарила… В результате их романа на свет появился я. Но моя мать не хотела ребенка, мое рождение в ее планы не входило… Увидев новорожденного с крыльями хироптеры, она тут же бросила его на попечение отца. Однако король Гуарил считал ребенка-полукровку уродом, поэтому недолго думая приказал меня убить.
Меня вышвырнули на свалку, но мне повезло… полумертвого ребенка-полукровку нашла Ариадна. Она забрала его в свою лачугу и оставила у себя. Шло время, я рос и набирался сил. Ненужный собственным родителям, но согреваемый любовью и лаской приемной матери. Во время великой битвы, которая произошла в этих краях, я оказался нос к носу с Гуарилом. Отец узнал меня и попытался прикончить, но на этот раз я оказался сильнее. У меня не было ненависти к нему, я просто защищал свою жизнь.
Позже выяснилось, что у короля хироптер не было других детей, а по законам нашего народа унаследовать власть может только кровный потомок правителя. Так, за неимением лучшего, на трон посадили меня. Многие хироптеры одобрили этот выбор, но нашлись и недовольные. С тех самых пор на меня постоянно совершаются покушения… Кто-то в обсидиановом замке мечтает уничтожить меня. И я даже догадываюсь кто…
– Барон Джанго? – уточнила Агата. – Он и не скрывает свою ненависть к тебе.
– Эта ненависть у нас взаимна, – произнес Баринкай. – Но выступить против него в открытую я пока не могу. На стороне барона сила и страх, его боятся и уважают многие хироптеры. Если я брошу ему вызов, меня могут не поддержать другие. Поэтому на протяжении нескольких месяцев я собираю артефакты черной магии. Хочу создать свиту из сильных магов и ведьм, чтобы держать в страхе всех своих подчиненных и чтобы они не посмели выступить против меня… Пока мне это удается, покушения прекратились. Но кто знает, сколько еще это будет продолжаться? Поэтому я и предлагаю вам остаться здесь и служить мне.
– И все же мы не можем этого сделать, – сказал Денис. – На это есть причины.
– Утро вечера мудренее, – уклончиво заметил король Баринкай. – Может, вы еще передумаете, как когда-то передумала Селина. Поначалу она тоже не хотела остаться со мной, но теперь – совсем другое дело! Рядом со мной нет более преданного существа, не считая матери.
Юная ведьма молча шла рядом с королем, не сводя с него обожающего взгляда.
Они вышли в центр Пантеона, вновь оказавшись под открытым небом. Потолка здесь не было, толстые блестящие колонны поддерживали высокий свод с гигантским круглым отверстием, в которое заглядывали три сияющие луны.
– Как красиво! – не смог сдержать восхищения Денис, в очередной раз пожалев, что не захватил с собой ничего, чтобы сохранить память об этой жутковатой красоте.
В центре сумрачного зала стояли по кругу двенадцать полупрозрачных постаментов. Один из них пустовал, но на остальных возвышались статуи мужчин и женщин в длинных одеждах. Статуи были отлиты из стекла, но одежда была настоящей – из тканей, меха и кожи. Во главе этого странного круга стояли изваяния мужчины и женщины. Их наряды выглядели самыми богатыми и роскошными.
– Древние, – кивнул в их сторону Баринкай. – В Зерцалии до сих пор помнят об их злодеяниях. Мортианна Лефевр, она же Красная Королева, она же Императрица Теней, она же Мать Всей Тьмы. В летописи она вошла под самыми разными прозвищами. А это – колдун Небьюлон, ее партнер, возлюбленный и пособник в темных делах… Когда-то они были сильнейшими магами в этом мире. Самыми могущественными, опасными, кровожадными… Моя приемная мать Ариадна Сапорони является младшей дочерью Мортианны. Старшая дочь, Агата, больше известная как Красная Аббатиса, мечтая о власти, отравила свою мать и основала Орден зеркальных ведьм…
– Тезка, – усмехнулась Агата. – Я слышала эту историю, когда жила в монастыре. Ариадна работала там под началом старшей сестры…
– Но затем они расстались, и моя приемная мать долгое время не поддерживала отношения с семьей. Опальная ведьма. Ей не нравились методы сестры, ее жестокость и вероломство. Однако Ариадна испытывает почтение к своей матери, чье тело лежит под этими плитами, поэтому гробница поддерживается в идеальной чистоте и порядке. Ариадна часто приходит сюда. Помимо прочего, тут повсюду зеркала, необходимые ей для проведения различных темных ритуалов. Они окружают нас со всех сторон, а вот в моем замке совершенно нет зеркал. Даже в ванных комнатах висят совсем маленькие зеркальца. Здесь же они поистине огромны…
Стены Пантеона действительно были покрыты большими старыми зеркалами в темных пятнах, и Денису казалось, что в них постоянно двигаются какие-то странные темные тени.
– А почему в обсидиановом замке совсем нет зеркал? – поинтересовалась Агата.
– Король Гуарил и его подданные всю свою жизнь опасались нападения доппельгангеров или Созерцателей, поэтому зеркал в своем логове не держали, – усмехнулся Баринкай. – Я решил последовать его примеру. С Созерцателями у нас отношения тоже немного натянутые.
– Почему? – спросил Денис, осматриваясь по сторонам.
– Вы же сами все видели. Прихвостни барона Джанго то и дело совершают налеты на мирных граждан из ближайших провинций. Я уже неоднократно запрещал им это делать, но они не могут сдержаться. Пока нам удается сваливать вину на дикие племена хироптер, обитающие в дальних скалах. Они действительно нам неподвластны и делают все, что заблагорассудится. Но раньше или позже правда выйдет наружу, и тогда Созерцатели объявят нам войну. Мне этого не хочется, но что я могу поделать? Устроить показательную казнь виновных с проклятым бароном во главе? Ариадна советует так и поступить, но я пока не решаюсь. Хочу уладить все мирным путем. Однако, если другого выхода не останется, придется и правда наказать виноватых.
– Джанго и его слуги – настоящие чудовища, – недовольно буркнула Агата. – Всем жителям Зерцалии известно, что хироптеры раньше частенько пожирали своих пленников, упивались их кровью. То же самое некоторые из них практикуют и сейчас.
– Может, тогда действительно лучше от них избавиться? – спросил Денис. – Во избежание еще больших проблем.
– Тогда поднимут бунт все остальные его сторонники, и мне их не сдержать. Барона Джанго многие уважают, поэтому я не выживу без дополнительной
