class="p1">– Да вы посидите пока, ваше мажество, – подмигнул Пит и направился к столу. – Вам еще сила понадобится, чтобы с них эти кандалы снять.
Мужчина с окровавленным лицом пришел в себя быстро. Пока он настороженно рассматривал нежданных спасителей, Пит занялся его светловолосым соседом. Но тот так и не очнулся; на груди под разорванной одеждой виднелись синюшные следы от челюстей «змеи». Укусов было несколько. Пит оставил безнадежное занятие и перешел к Крею. У него укус тоже был не первый и привести его в чувство оказалось непросто.
– Кто вы? – поинтересовался наконец первый спасенный.
– Я Скай, – хрипло отозвался волшебник. – А это мои помощники, Пит и Ник.
– Я Стин, волшебник из Ларежа, – представился спасенный. – Видимо, я вам обязан жизнью?
Скай только пожал плечами. Говорить не хотелось совершенно. Он не помнил, кричал ли, когда «змея» накачивала его Силой, но сорванное горло явно свидетельствовало, что не просто кричал, а прямо-таки вопил.
– Дружище Скай, ты ли это? – голос у Крея был слабый, но узнаваемый.
Тут следовало удивиться. К счастью, никаких интонаций в хриплом сорванном голосе все равно невозможно было разобрать.
– Крей? Ты, что ли?
Крей почти не изменился: все то же бледное лицо с несколько отстраненным выражением, темные волосы, худощавая фигура. Только возле губ залегли глубокие складки да глаза казались совсем черными из-за отчетливых теней, очертивших глазницы.
– Я самый. А как тебя угораздило сюда попасть?
Пит помог Крею сесть, привалившись спиной к каменному надгробию, и вернулся к еще живому, но бесчувственному человеку.
– Ты не поверишь, – слабо усмехнулся Скай.
– Да я, кажись, готов сейчас поверить даже в то, что ты прилетел меня спасать верхом на Снежном Змее.
– Да я тебя тут и не ожидал увидеть. Что тут вообще происходило-то? И как ты тут оказался?
– Ехал из Вимбержа, – соврал Крей. – Остановился в домике смотрителя переждать непогоду, а потом получил по башке и оказался тут. Старый хрен решил, видимо, усовершенствовать описанные в древних книгах запретные ритуалы. А тебя-то каким ветром занесло?
– Сильным, почти ураганным, – пошутил Скай. – Знаешь, что за дрянь Дыхание Стража?
Крей глубоко задумался. Молчание прервал Стин.
– Это то, что якобы появляется перед пробуждением Подземного Стража?
– Оно самое. Вот эта дрянь и прилетела с попутным ветром в Лареж.
Стин нервно сглотнул.
– Так нам еще и Подземного Стража нужно ожидать? Только его тут и не хватало!
– Это же легенда, – рассмеялся Крей. – Детская сказка вроде Короля псиглавцев, который получается, если тринадцать псиглавцев срастаются хвостами.
– Мы с Фаулом целый день рылись в библиотеке и пришли к выводу, что Страж не выдумка, – возразил Скай. – А если тут проводились какие-то ритуалы, то даже и причина его появления сходится.
– А где Фаул? – оживился Крей.
– Не знаю, – честно ответил Скай. – Он уехал без меня. У нас возникла идея, что если захоронить тела погибших и упокоить нежить, то и Страж не пробудится.
– Каких погибших? – насторожился Стин.
– Так актерской труппы же, которая в горах пропала, – объяснил Скай. – Про ритуалы-то мы не знали. Ну и ту идею тоже сочли глупой. Если актеров до сих пор никто не нашел, то и нам не под силу. Но то ли Фаул решил попытать удачу, то ли попросту сбежал из Ларежа, я не знаю.
Крей задумчиво помолчал, затем спросил:
– Так ты считаешь, Страж не пробудится, если что-то сделать с телами?
– Или с нежитью, – подтвердил Скай. – Точно я не знаю. Но явления Стража стали редкостью, а потом и вовсе перешли в разряд легенд именно тогда, когда была принята Резолюция о погребении. Покойников стали хоронить честь по чести, нежити стало меньше, Страж перестал просыпаться. Логично?
– Логично, – признал Крей. – Когда этот старый хрыч волок меня по пещерам, я видел колодец, откуда здорово несло мертвечиной. Может быть, трупы там? Освободи меня, и я постараюсь его найти!
Крей позвенел цепью на ноге.
– Сейчас, – Скай с трудом поднялся на ноги.
Ник подставил локоть, на который волшебник с благодарностью оперся: до стола было совсем недалеко, но ноги плохо слушались. Возле прикованного Крея пришлось опуститься на пол.
– Что-то ты бледно выглядишь, – заметил Крей, хотя и сам сейчас был похож на неупокоенного мертвеца.
Скай лишь отмахнулся и принялся собирать Силу в ладони. Но не тут-то было. Чужая сила напрочь отказалась подчиняться. Волшебник чувствовал ее, понимал, что резервы не пусты, но не мог сотворить даже простейшие чары.
– Извини, пока не могу, – как можно спокойнее сказал он Крею.
На самом деле хотелось кричать. Неужели проклятая змея что-то в нем испортила? А если это останется насовсем? Если он больше никогда не сможет управлять Силой? Перестанет быть волшебником?
Накатила волна паники.
Казалось, жизнь закончена.
«Стоп! – мысленно приказал себе Скай. – Ты еще даже не знаешь, насовсем ли это, а уже готов вопить и кататься по полу? И вообще, живет же Пит совсем без магии, и ничего!»
Истерический Внутренний Голос кричал, что Пит всю жизнь прожил без волшебства, поэтому ему проще. Кричал, что дядя Арли не впустит его на порог. Что ладно бы еще – лишиться магии из-за перерасхода силы в каком-нибудь героическом сражении, но не в результате же запрещенного ритуала?! Скай приказал внутреннему голосу заткнуться. Время паниковать и страдать пока не пришло. Вот закончится дело, тогда можно будет. Если все еще останется причина.
– Что, никто пока не может? – Крей окинул взглядом Пита, Ника, задержался на Стине и безнадежно вздохнул. – А пробуждение Стража когда ждем?
– Точно не знаю, – соврал Скай. – Он же мифический, неизученный и все такое.
– Ну, давай я постараюсь так объяснить, куда идти, – смирился Крей. – С погребальным обрядом твои помощники справятся, а ты отдохнешь покуда. Только дорогу отмечайте хорошенько. Еще не хватало тут застрять потому, что вы заплутали!
Скай клятвенно пообещал, что сделает все, чтобы не заблудиться, и обязательно вернется сюда за Креем. В этом даже не пришлось лукавить.
Дорогу старый приятель объяснил так хорошо, что Скай окончательно убедился в его виновности. Прекрасной памятью Крей не славился, а так подробно запомнить все повороты и приметные наплывы камня в лабиринте можно было, только если ходить тут много-много раз.
Шли молча: Пит тихонько предупредил товарищей, что звуки в пещерах порой вытворяют странные вещи и могут внезапно оказаться слышны на очень большом расстоянии. Дорогу отмечали у каждой развилки. Вскоре стало понятно, что Скай и Ник вполне смогли бы найти колодец и без объяснений Крея: чем ближе они подходили, тем явственнее становился могильный холодок. Даже в холодном сыром воздухе пещеры присутствие немертвых ощущалось обжигающим ледяным ветерком. Временами к ним добавлялась неправильная, потусторонняя жуть, пронимающая даже повидавшего всякое волшебника. Тени от фонарей зловеще переползали по стенам. Эхо шагов и звук капель дробились, множились и наполняли тяжелой тревогой. Шорох одежды и дыхание, отражаясь от стен, казались хором невнятно шепчущих голосов.
А вот запаха мертвечины почти не было даже у самого колодца – округлой, проточенной водой в камне дыры. Возле края дыры буднично стоял погашенный фонарь. Вниз спускалась веревка, обмотанная вокруг ближайшего сталагмита. Стоял прислоненный к каменному столбу саквояж – дорогой, из блестящей лакированной кожи.
Скай осторожно подошел к краю,
