мной.
Заметив сомнение в глазах собеседника, Элжерон склонился к нему ближе, почти распластавшись грудью на столе, и изложил свои мысли.
— Йодис рассказала мне о вашем с Ранном споре. Ни для кого не секрет, что вы собирались на холм, чтобы проверить, есть ли там вампиры. А они там есть. Вы наткнулись на особей, потому что именно они охраняют холм. Ранна окружили, а тебе удалось сбежать. Не представляю как. Особи быстры, и их обычно много. Сдаётся мне, что они просто отпустили тебя. Для чего? Это придётся выяснить.
Элжерон выпрямился и допил пиво. Бармен подобрался ближе, делая вид, что вытирает соседний стол. Смекнув, что тот пытается подслушать, охотник насторожился, ведь за этим столом или за каким-то другим вблизи никто не сидел. Так для чего он их трёт?
Торлейк открыл рот, чтобы что-то сказать, но Элжерон жестом приказал молчать. Он подозвал бармена, и тот немедленно подскочил к парням, губы под густыми усами расплылись в улыбке.
— Желаете что-нибудь?
— Да, — хмуро ответил Элжерон. Торлейк просто наблюдал, ничего не понимая. Охотник кивнул на свою пустую кружку. — Хочу повторить.
— Как пожелаете, — сказал бармен — тучный седовласый мужчина маленького роста, руки у него были волосатыми, а пальцы толстыми.
Едва он потянулся за кружкой, Элжерон резко перехватил его руку и выгнул средний палец, готовый сломать его в любой момент. Мужчина скорчился от боли и завизжал.
— Что ты здесь вынюхиваешь, собака?
— Ничего, ничего, — испуганно произнёс мужчина. — Я всего лишь работаю здесь, никого не трогаю… А! — вскрикнул он, когда Элжерон нажал на палец, а потом бармен заплакал в буквальном смысле. — Пожалуйста, не делайте больно. Я не собирался… я… я…
— Ещё раз замечу, что ты смотришь в эту сторону, будешь лакать суп как собака, потому что пальцев у тебя больше не будет. — Он отпустил мужчину. — Принеси пиво и не показывайся мне на глаза.
Бармен в ту же секунду скрылся.
— Зачем ты так? — спросил Торлейк, изумлённо глядя на охотника.
— Чтобы знал, как не надо подслушивать. — Элжерон откинулся на спинку стула и спокойно молвил: — А теперь вернёмся к нашему разговору.
Через час он знал все подробности того злополучного дня, а также Торлейк пересказал свой разговор с матерью. Когда Элжерон спросил, встречал ли Торлейк необычных людей за последнее время, тот упомянул осенний бал и встречу с некой силой, столкнувшей его с мостика.
Серебряное кольцо или даже перстень был необычной формы. Хотя то, что кольцо сделано из серебра — спорный вопрос. Вполне вероятно, что вещь сделана из нержавеющего металла. Мелания ещё не разглядывала его, но сейчас, вопреки тому, что на улице сразу стало пасмурно, она достала волшебное украшение, чтобы повнимательнее рассмотреть, но цепочку с шеи не сняла. Рубин был заключён в катушку для гроба, внутри под рубином высвечивался какой-то узор. Мелания слегка провела пальцем по красно-пурпурной поверхности камня. В самом верху она распознала корону, чуть ниже нечто имело крылья летучей мыши, но ей казалось, что воображение может создать что угодно из витиеватого узора, спрятанного под толстым прозрачным слоем рубина. Катушку поддерживали два существа, слитых друг с другом у основания. В этих существах Мелания не узнала традиционных вампиров, но клыки делали этот факт очевидным.
Прошло несколько часов с тех пор, как Виллоу исчез. Мелания подумала, что он воспользовался удобным моментом, чтобы уйти на холм одному, но чем больше она думала, тем меньше была уверена в этом. Да, он не хотел брать ее с собой, но просто так он не мог исчезнуть. Либо она отказывалась верить в то, что Виллоу способен поступить с ней подобным образом. Но если он не ушёл на холм, тогда где он?
Мелания бродила по дому, не находя себе места. Пыталась поесть, но проглотила только кусочек сыра. Пыталась спать, но лишь измяла подушку, а потом со злости избила ее. Она проклинала тот день, когда Виллоу появился в ее жизни, а потом минуту, когда она поняла, что влюблена в вампира. Легенда превратилась в реальность.
Услышав поворот ключа в замочной скважине, Мелания быстро надела колпачок на рубин и спрятала кольцо под кофтой. Холодный металл неприятно прилегал к ее нежной коже, создавая дискомфорт.
Флоранна выглядела уставшей. Она бросила сумку и ключи на столик, а сама упала в кресло, откинув голову назад.
— Ты сегодня дома? — с закрытыми глазами спросила Флор. — Где твой красавчик?
— Ушёл.
Флоранна удивленно посмотрела на подругу.
— Куда ушёл?
— Домой. — Мелания встала, чувствуя, что ее раздражают вопросы Флор. — А ты почему не со своим новым другом?
— Кстати, о нем. Я хочу вас познакомить. — Флоранна улыбнулась. — Но чтобы тебе было не скучно, мы можем позвать Виллоу. Проведём отличное время!
— Я… подумаю. — Мелания не хотела ничего обещать подруге. Она взяла куртку и пошла на выход.
— Ты куда?
— Скоро вернусь!
За спиной захлопнулась дверь. Мелания быстро сбежала вниз и вышла в залитый солнцем двор. Джессика должна знать, куда направился Виллоу. Она оставалась с ним, когда Мел отправилась выполнять ее просьбу. На ходу надев куртку, Мелания сунула руки в карманы и пошла к дому, где жила Джессика. «Эта женщина должна дать хоть какие-то ответы, — думала Мелания, — иначе я сойду с ума, если и дальше останусь в неведении».
Через десять минут она стояла в прихожей дома Джессики, но ее встретил Торлейк.
— Я зашла к твоей маме.
— К моей маме? — удивился парень, и это было вполне нормально. Мелания хорошо относилась к его матери, но никогда специально ее не навещала. — Ее нет. Она на работе.
— Как ее нога? — тогда спросила Мелания.
— Нога? — снова изумление. — А что не так с ее ногой? Ты проходи, не стой на пороге.
Они прошли в гостиную — в комнату, где Мелания бывала уже много раз, только ощущения у неё были какие-то другие. Девушка разглядывала мебель, книжные полки и шторы, будто впервые их видит.
— Я встретила ее сегодня в районе полудня на улице. Она сказала, что подвернула ногу и отправила меня к портному. Я думала, что она поехала домой на такси, переживала за неё… вот и пришла.
— Ну-у-у… если оно и так, то я об этом ничего не знаю. На самом деле я только недавно пришёл домой.
— Ладно, — ответила Мелания, отворачиваясь к столику, где стояли необычные вещицы, неизвестно откуда привезённые отцом Торлейка.
— Мел, — неуверенно начал Торлейк, — вся эта история с Ранном…
— Я где-то видела уже такой жетон, — сказала она,
