Ну точно, как и думал — за нападением на лавку стоит Львов.
Сучара крашеная…
— Я этого и не делаю, граф. Всего лишь отвечаю на чужие действия.
— Даже не сомневаюсь. Но это мелочи, и повода для беспокойства у вас нет, если вам интересно.
— Рад это слышать.
— В остальном, в вашей жизни всё спокойно?
— Как штиль на море.
— Штиль часто является предвестником бури.
— Что вы имеете в виду?
— То, что моя загадочная цель всего лишь притаилась — но не забыла о вас, будьте уверены. Я бы попросил вас… оставаться настороже.
Что за намёки такие?
— Вы что-то знаете, господин граф?
— Многое, Марк, очень многое. Но не всё, что хотелось бы.
— Что ж… Приму к сведению. Вообще-то я и так сплю вполглаза.
— Возможно, из-за такого напряжения вам будет интересно слегка развеяться. Так вот в южном крыле есть зал с покером, и через полчаса там начнётся игра. Рекомендую поучаствовать.
— Вот как?
— За карточным столом легко завести полезные знакомства. Особенно с влиятельными людьми, которые редко выбираются в свет. Уверен, это и в ваших интересах тоже. Впрочем, если вам неинтересно — ничего страшного Хорошего вечера, Марк.
Он одним глотком допил шампанское, кивнул мне, и растворился в толпе.
Я же, размышляя над его словами, направился обратно к Илоне.
Что это, чёрт возьми, значит — «И в ваших тоже»? Получается, Юсупов хочет, чтобы я с кем-то познакомился?
Мысли роились, и мне совсем не нравилось, что меня втягивают в какую-то непонятную игру. Но опять же, инквизитор ни на чём не настаивал…
Нужно смотреть на собственную выгоду.
Иметь такого союзника как Юсупов весьма полезно, да и связи лишними не бывают. Уж зачем-зачем — а именно за ними я сюда и приехал. А если у меня есть выбор — кто помешает просто посмотреть, понять, что можно получить, и уже потом принимать решение?
Правильно — никто.
Значит, пока нет причин игнорировать наводку.
— Да-а, Марк, — протянула Илона, когда я вернулся к ней, — Хорошие же у тебя знакомые… Граф Юсупов!
— Мы с ним иногда переписываемся.
Рыжая прищурилась, не понимая, шучу я или нет.
— Обсуждаете чаробол?
— Что-то вроде того, — фыркнул я, — Идём, потанцуем немного.
В центральной секции дворца, в самом большом и богато украшенном зале, танцы не прекращались ни на секунду. В основном играли классические композиции, так что и пляски были соответствующие — медленные, чинные и грациозные. Однако общее разнообразие костюмов и масок, десятки иллюзий и вспыхивающие то тут, то там заклинания превращали действо во что-то поистине волшебное.
Особенно на это работал заколдованный потолок, демонстрирующий прекрасное, яркое звёздное небо (явно выдуманное — на настоящем нет таких красок) в движении.
Мы станцевали вальс и медленный танец, прежде чем решили передохнуть. Я утянул Илону в сторону южного крыла, где мы столкнулись с двумям её знакомыми.
— Ира! — ахнула моя спутница, подходя к высокой шатенке в золотистом платье. Рядом с ней стояла такого же роста брюнетка с шикарными локонами и в чёрном, полуоткрытом мини. Обе девушки были худыми, — Настя!
— Илона! — взвизгнули молодые ведьмочки и бросились обниматься с рыжей, — Вот это встреча! А ты почему не сказала, что будешь⁈ О-о-о, какое платье! Кто твой спутник⁈
На минуту с лишним все три девушки начали говорить одновременно, и я даже не стал открывать рот, пока Илона меня не представила.
— Мой друг — Марк Апостолов. Марк, это Ира и Настя, мои подруги из университета.
— Рад знакомству, девушки, — поклонился я им. Девушки смерили меня оценивающими взглядами, и тепло улыбнулись.
Одобрили, ха!
Ира взяла мою спутницу под локоть.
— Илона, ты обязана увидеть кое-что! Мы только что были в саду, и Лена Трифонова…
— Тс-с-с-с! Марк, вы не против, если мы немного поболтаем с подругой?
— Разумеется. Илона, я буду в южном крыле. Там играют в покер, и пожалуй, я присоединюсь. Найдёшь меня?
— Конечно, — улыбнулась рыжая, состроив на лице извиняющееся выражение.
Через несколько секунд девушки растворились в толпе. Я же, дойдя до фуршетного стола, выпил ещё один бокал шампанского, и уже собирался идти на покер, когда передо мной, словно из-под земли, выросли две невысокие, черноволосые девушки с весьма большими… Глазами. Да…
И в таких платьях, что они, скорее, оголяли тело, чем его прикрывали.
— Так-так-так… — плотоядно облизнула пухлые алые губы одна из красоток, — У нас тут новенький красавчик, а мы и не в курсе, Неля?
— И не говори, — надула губки вторая, подходя ближе и проводя рукой по моему плечу, — И как так вышло?
Другой бы на моём месте порадовался такому вниманию, однако я почему-то ощутил к девушкам странную неприязнь.
А через секунду почувствовал, как мою магическую защиту кто-то будто «ощупывает». И не просто проверяет, а пытается каким-то незнакомым колдовством залезть внутрь!
— Дамы, прошу извинить, но меня ждут.
— Ну куда же ты, красавчик? — прижалась ко мне первая девица, — Не оставляй нас…
В нос ударил приторно-сладкий запах, и у меня в голове помутилось. Все мысли, цели — всё как будто ветром сдуло! Единственное, о чём я мог думать — что мы втроём будем делать, когда приедем ко мне…
Стоп!
Я будто вынырнул из омута. Пришёл в себя резко, и обнаружил, что девушки уже ведут меня куда-то вдоль стены!
Нифига себе магия!
Мягко оттолкнув правую красотку, я повернулся к левой — и увидел, как её глаза превращаются в кошачьи зрачки, а зубы слегка удлинняются…
Кто это, блин, такие⁈
— Я сегодня не в лучшей форме, барышни, — попытался отшутиться я, вытягивая из стального хвата руку, — Найдите себе другую цель.
— Неля, дунь на него ещё! — зашипела красотка, — Я такая голодная!
Чем она голодна, я поинтересоваться не успел — за спиной раздался мелодичный женский голос:
— Рекомендую вам отойти от него, старые извращенки.
Повернувшись, я увидел девушку.
Сначала в глаза бросилась её чёрная полумаска. Она была украшенная сверкающими драгоценностями и завораживающими золотыми узорами, которые оживали на свету. Маска подчеркивала высокие скулы и тонкий нос девушки.
Из-под украшения выбивались струящиеся локоны цвета тёмного каштана. Платье незнакомки, также чёрное, и также расшитое золотыми нитями, плотно
