тяжело дыша, буркнула тетя Паша, подсвечивая дорогу маленьким «мэглайтовским» фонариком, который невесть откуда у нее оказался. — Уйдет! Еще чуть-чуть, и… Стой!
Впереди что-то скрежетнуло, а после гулко грохнуло. Сотрудники отдела поспешили на звук и обнаружили, что его издала старая, покрытая ржавчиной дверь в стене, которую, похоже, давным-давно никто не открывал. Оно и не слишком удивительно, поскольку находилась оная в закутке, который так просто не заметишь, причем, судя по мусору на полу, она еще и под стену была декорирована.
— Если он закрыл ее с той стороны, то пиши пропало, — сообщила тетя Паша Коле. — Эти твари хитрые до невозможности, и вдобавок очень мстительные. Он пару дней отлежится под землей, потом из города улизнет, а лет через пять-семь за нашими головами вернется. С хорошим планом вернется, подготовленный.
Коля ничего не ответил, он засунул острие ножа между стеной и дверью, а после с радостью понял, что та поддалась и открывается. Одно плохо — от этого движения в плече запульсировала боль, становясь все сильнее и сильнее.
— Ходу, Нифонтов. — Тетя Паша, которая в этот момент более всего напоминала гончую, устремилась в темноту подземелья, представлявшего собой довольно узкий проход, обложенный красным кирпичом. — Не отставай.
Ориентируясь по следам преследуемого, которые хорошо были видны на покрытом пылью полу, они минут десять шли по этому проходу, который вскоре больше стал напоминать лаз, поскольку потолок опускался все ниже и ниже. И что еще примечательно — тут не было никаких ответвлений, просто прямой путь, ведущий невесть куда.
— Похоже, к Кремлю идем, — в какой-то момент заметила тетя Паша. — Интересно, кто этот отнорок соорудил, и для каких целей? Я вот про него ничего не знаю, хотя в свое время изрядно под Москвой побродила.
Буммм! Впереди что-то грохнуло, и сотрудники отдела прибавили шаг, хоть Коле это далось с большим трудом. Он ощущал сильную слабость, но упрямо следовал за своей соратницей.
Это оказалась очередная дверь, правда, эта была поновее и помассивней предыдущей, с большой кривой ручкой в центре и засовом снизу. Причем даже не закрытая, как видно, перевертыш окончательно плюнул на погоню, следующую за ним. Или же, наоборот, заманивал их в ловушку.
— Так. — Тетя Паша, держа пистолет наготове, шагнула за порог. — Вот оно, значит, как! Нифонтов, ты что там застрял, давай живее, след простынет. Тут схорониться куда проще, чем в том тоннеле. Тут армию можно спрятать при желании.
Коля, чуть пошатываясь, выбрался в просторный и темный тоннель, сделал несколько шагов, обо что-то запнулся и чуть не упал.
— Это мы где? — спросил он, озираясь. — Теть Паш?
— Правительственная ветка метро, — пояснила уборщица и свет фонарика уперся в рельс, находящийся прямо у ног Коли. Об него он и споткнулся. — Этот тоннель наверняка ведет от Кремля к станции «Центральная», той, что под Министерством обороны находится. Это пересадочная станция, от нее разветвления на разные линии идут. Если мы его не перехватим до «Централки», то, считай…
— Тоннели метро? — горло Нифонтова перехватило, он не говорил, а сипел. — Тетя Паша, мне нельзя тут…
Тьма неподалеку от него вдруг стала как-то гуще, а к шуму в ушах добавился шорох, более всего похожий на далекий шепот. Знакомый и пугающий, тот, который Коля очень долго хотел забыть, но никак не мог.
Ноги сами собой двинулись в сторону двери, ведущей обратно в переход с кирпичными стенами, только вот то ли случайно, то ли нарочно они снова обо что-то запнулись.
«Я знал, что мы встретимся снова, — шепнула ему тьма, находящаяся за спиной. — И теперь ты мой».
— Ии-эх. — Тетя Паша, проявив совершенно неожиданную силу и сноровку, подхватила падающего во мрак коллегу и буквально забросила его в дверной проход. — Разожрался ты, приятель, на пельменях и чебуреках. Надо Михееву сказать, чтобы он тебя с собой больше на обед не брал.
Тьма недовольно заворчала, этот рокот более всего напоминал эхо далекой грозы. Но порог при этом она пересекать она не спешила, что немного успокоило оперативника.
— Забыла я, дура старая, что тебе посещения тоннелей метро противопоказаны, — неожиданно виновато произнесла уборщица, сажая его у стены. — А что, местный Хозяин уже здесь?
— Здесь, — подтвердил Коля, вытирая холодный пот со лба. — Вон за дверью ошивается.
— Это хорошо. — Тетя Паша подошла к порогу. — Поклон и уважение тебе, повелитель этих мест.
— Что ты хочешь, человек? — отозвалась темнота за дверью.
— Тут к тебе в гости перевертыш забежал минут пять-семь назад. Его племя всегда одалживается у всех, но никогда не платит долги.
— Он один из нашего племени, он служит Ночи, — рокотнул Хозяин. — У меня нет власти над ним.
— Но зато она есть вон над тем парнишкой, не так ли? — уточнила тетя Паша, показав на Нифонтова.
— Я не понимаю тебя, человек.
— Все очень просто. — Тетя Паша улыбнулась, а после глянула на Колю и чуть прищурила левый глаз, словно пытаясь ему что-то сказать. — В венах перевертыша течет кровь этого юноши. Он попробовал ее на вкус полчаса назад, причем на пару с плотью. У тебя нет власти над детьми Ночи, но ты вправе забрать то, что им не принадлежит, но на что имеешь право ты. И если при этом прихватишь душу и плоть перевертыша, так это не беда. Он ведь будет сопротивляться, не так ли? А ты — защищаться. Все по Покону.
— Я услышал тебя, человек. — В словах тьмы послышались довольные нотки. — Хороший обмен.
— Именно, — вдруг влез в разговор Коля, вставая на ноги. — Мы отдали тебе отменную добычу, Хозяин Метро. Всегда приятно съесть душу чужака, но душа родича в десять раз вкуснее. Думаю, мне причитается за это награда, не так ли?
— Ты корыстолюбив, человек.
— Я справедлив, — возразил ему Коля. — Мы отдали тебе не просто добычу. Мы отдали тебе свое право на месть. Этот перевертыш нам много задолжал, убить его — отдельное удовольствие. Но мы преподнесли его тебе на блюдечке, и вправе рассчитывать на ответный дар. Таков Покон!
— Что ты хочешь?
— Пять раз я смогу прийти в твои владения, и ты не тронешь меня, — громко и отчетливо произнес Нифонтов.
— Три, — помолчав, произнесла тьма за дверью, причем на этот раз в ней сверкнули две яркие искры. — Три раза. Это мое последнее слово.
— Благодарю тебя, Хозяин, — вцепившись в ручку двери, произнес Нифонтов. — Ты добр и справедлив. И — удачной охоты.
Дверь лязгнула, закрываясь, Коля снова сел у стены, прислонившись к ней спиной.
— Молодец, прочел мой знак. — Старушка села рядом с коллегой. — Будет из тебя толк, старший лейтенант.
