забегаловки играла старомодная музыка, усилившаяся, стоило Пенни войти внутрь. Зал выглядел получше, чем фасад здания, да и публика здесь собралась вроде приличная: обычные туристы, чем-то похожие внешне, как будто из одного студенческого лагеря. По крайней мере сидели кучно, сдвинув несколько столиков.
Пенни спокойно прошла мимо них и устроилась рядом с Барнсом, который уже потягивал лимонад из высокого бокала.
– Узнал что-то о Фрейзере? – спросила она и попросила у бармена и себе порцию. Погода была такой мерзкой, на холодное не тянуло, но надо было занять чем-то руки. И вряд ли здесь такой уж большой выбор безалкогольных напитков, а лимонад не так подозрителен, как вода.
– Вроде видели похожего парня, сейчас болтает с кем-то в приватной комнате.
– Здесь и такое есть? – хмыкнула Пенни.
Задерживаться не хотелось, от неясной тревоги сосало под ложечкой, но если поймать Фрейзера, то он наверняка прояснит, куда делся Чарли и что за проблемы с его курткой.
Слишком странно все завертелось. Тень. Протестующие. Убийство Энди. Как простой механик мог вычислить маньяка, за которым гонялись десятки стражей? Чудеса дедукции или нелепая случайность? Даже если это Мор, то как он мог проколоться перед Энди и годами скрывать свою сущность от Гека? Они же постоянно были вместе!
Какое-то непонятное дерьмо, как и местный лимонад. Пенни сделала всего глоток и чуть не выплюнула его обратно: жуткая кислятина, вонявшая тиной. Наверняка сироп давно испортился, но жадный бармен решил не выбрасывать, а пустить в дело, все равно гости в такой дыре не слишком требовательные, а лед и сахар украдут весь вкус.
– Мир полон удивительных вещей, – неуместно и слишком громко ответил Барнс. – Никогда бы не заподозрил в тебе дракона.
Сидевшие к нему поближе напряглись и повернулись к Пенелопе. И зря, сегодня не день откровений.
– И дальше не подозревай. Ты же не полный придурок, чтобы верить всем россказням побитых парней.
– Да брось, мне-то врать не стоит. Я и не особенно удивился, скорее все встало на свои места. Просто не понимаю, зачем вы скрываетесь?
– От чего скрываемся? – не сдавалась Пенни. – Все знают, что Палмеры – династия стражей, я и то там подрабатываю внештатно, хотя и не вижу себя на службе закона.
– Не придуривайся, я знаю, что вы драконы.
– Как и все мы. Без капли драконьей магии в страже не работают. И, знаешь, лучше я сама схожу проведаю Фрейзера, иначе он тут до вечера застрянет.
Пенни собиралась встать, как Барнс схватил ее за руку и дернул вниз с неожиданной злостью.
– Сядь, ты ему все дело сорвешь.
На них уже не просто поглядывали, а откровенно глазели, как на актеров дешевого спектакля. Да происходящее и выглядело незатейливой постановкой без четкого сценария. Только играть в ней совершенно не хотелось.
– Отвали! – Пенелопа стряхнула его руку и наклонилась ниже к Барнсу. – А то я начинаю думать, что никакого Фрейзера здесь нет, просто тебе нужно было меня сюда заманить. Давай-ка я еще разок наберу номер офиса и расспрошу Акселя о твоем задании, заодно о том, точно ли в порядке все куртки Ли Барнса. Ты же у нас модник, вечно таскаешь с собой целый гардероб.
Лицо бедолаги перекосило от злости, он сжал кулаки и даже приоткрыл рот для ответа, а Пенни поняла, что задела его за живое.
– Мор со своей неадекватной братской ревностью сбил меня и остальных с толку, иначе бы давно догадались проверить тебя. Тень служил в страже и начал свой поход с Сандейла, но никто и подумать не мог на тихого и исполнительного Барнса, лучшего работника каждого второго месяца и примерного дейгарта. Только и у тебя оказалась гнильца.
Всех драконов учат контролировать себя и особенно – свою ярость, но сейчас на ней будто лопались скобы, высвобождая древнее и звериное. Еще Пенни видела мысли Барнса, темные и тягучие, подобно смоле. Говорят, старые драконьи матери видят все нутро человека, даже то, что он сам бы предпочел забыть. Но ей до такого возраста еще надо дожить.
– Что дальше? – прошипела Пенни и схватила его за воротник куртки. – Зачем ты отвлек Чарли и притащил меня сюда? Местечко мутное и компания так себе, как будто хочешь прибить втихаря.
– Эй, угомонись. С тобой хотели просто поговорить, а это для подстраховки. Видишь ли, – он перешел на шепоток, – эти люди не просто так махали плакатами, у каждого из них есть свой зуб на драконов.
– А ты докажи, что твоя теория верна. Я когти выпускать не собираюсь, сломаю тебе пару-тройку пальцев и все. Дальше возьму за шкирку и отволоку прямо на Драконьи острова, где твои воспоминания выпотрошат, как пойманную рыбу, и оставят самые мерзкие. Как тебе такой план?
– Ты не представляешь, с кем имеешь дело, – он в отчаянии поглядел за спину Пенни, но когда обернулась, там никого не было.
– Да плевать. Расскажи, как ты влип во все это дерьмо, керр Идеальный Страж Барнс?
– Случайно. Я же первым тогда приехал на вызов от соседей. Ваша вечеринка так шумела, что офис забросали жалобами. Я спешил на ночную смену и был неподалеку, вот и заглянул всех разогнать. Но твои дружки увидели машину стражи и так шустро разбежались, что я бы при всем желании не успел их догнать. Вошел внутрь и…
Пенни крепче сжала кулаки, отчего ногти впились в ладони. Она не кричала и не перебивала, просто хотела дослушать его до конца. Наверное, надеялась услышать какое-то другое окончание истории, не то, в котором ее давний знакомый оказывается конченным уродом.
– Ты лежала там, как обдолбанная, – продолжил он. – Практически без одежды, в каких-то синяках и ссадинах. Глядела прямо перед собой и ни на что не реагировала.
– А ты, значит, не прошел мимо?
Рассказывать ему о разных драконьих проблемах не хотелось, тем более на них продолжали странно смотреть другие посетители.
– Я не понимаю, как так вышло, – Барнс прикрыл лицо руками, затем опустил их, но на Пенни не смотрел. – Я же никогда не нарушал закон, наоборот, честно служил в страже, а тут просто снесло самоконтроль. Знаешь, как я себя потом
