class="p1">– Ну, во-первых, мне нужны все магические приспособления Агаты. Ее оружие, порошки, артефакты. Вам они все равно без надобности, а мне могут пригодиться.
– Ты их получишь, – с жаром пообещал Ипполит Германович, – как только появишься в Белогорах!
– Во-вторых, старуха Анаит больше не должна возникать у меня на пути… – продолжил Денис.
– Я лично пристрелю эту тварь, как только она снова вылезет из своей норы!
– И вы будете рассказывать мне о планах Клуба Калиостро. Я хочу знать все! И тогда, кто знает, может, я даже вступлю в ваш Клуб.
– Я и мечтать о таком не смел, – восторженно выдохнул Ипполит Германович и протянул Денису пухлую руку. – Согласен исполнить все твои требования. Думаю, мы с тобой обязательно поладим.
Денис смерил его настороженным взглядом, а затем аккуратно пожал протянутую руку. После этого Чернокнижец встал со стула и вышел из кафе. Туз и Лола молча проводили его взглядом, а Ипполит Германович с облегчением выдохнул и одним глотком опустошил свою чашку.
– Ну что ж, кажется, все прошло как надо, – удовлетворенно произнес он, взял со стола салфетку и вытер взмокший от волнения лоб. – Я ожидал гораздо худшего. Однако мальчишка себе на уме. Не зря мне все время казалось, что он видит меня насквозь!
– Он вам действительно так сильно нужен? – с сомнением спросил Туз. – Мальчишка непредсказуем, не поддается никакому контролю, привык действовать сам по себе и уже не раз это доказал. Он может быть весьма опасен.
– Именно поэтому он мне необходим, – ответил Ипполит Германович. – И даже не столько он сам, сколько его сила и впечатляющие возможности. Представляете, каким он станет, когда завершит свое обучение у Мастера Игрушек?
– Неужели нас двоих вам недостаточно?
– Вы с Лолой при всем желании не сможете защитить меня от какой-нибудь разъяренной сверхъестественной твари! А он сможет… Поэтому лучше уж нам дружить с Чернокнижцем, а не считать его своим врагом.
– О каких тварях вы говорите? – не понял громила.
– Ну мало ли, – пожал плечами Бестужев. – Мы уже не раз сталкивались с разной нечистью. Кто знает, что еще ждет нас впереди?
– Думаете, нам грозит какая-то опасность? – тихо спросила Лола.
– Хотел бы я и сам это знать, – прошептал Ипполит Германович и заглянул в свою опустевшую чашку.
Кофейная гуща на дне приняла странную форму, отчетливо напоминавшую силуэт женщины с короной на голове.
Бестужев не удивился. Это было вполне символично, особенно если учесть странные сны, которые он видел уже которую ночь, такие красочные и реалистичные. В этих повторяющихся сновидениях Ипполит Германович то и дело видел прекрасную женщину в длинной меховой мантии, восседающую на высоком троне из черного хрусталя. Все ее одеяние было красного, черного и золотого цветов, а на груди полыхал огнем крупный хрустальный медальон. Дорогая ткань пышного платья струилась по черным блестящим ступеням ее трона.
Незнакомка смотрела на Ипполита Германовича с загадочной улыбкой, ее голову венчала красивая хрустальная корона с острыми шипами, инкрустированная крупными драгоценными камнями. Ее лицо стояло у него перед глазами, даже когда он бодрствовал.
Не так давно гадальные карты предсказали Ипполиту Германовичу встречу с Шутом и Императрицей. Что ж, с Шутом он уже повстречался и едва сумел унести от него ноги. Теперь оставалась Императрица…
Эта женщина в мантии не случайно снилась ему уже несколько ночей подряд, и она точно знала, кто он и чем занимается. А он откуда-то знал ее имя. Возможно, оно тоже пришло ему во сне.
Ее звали Мортианна Лефевр. Императрица Теней.
Поздним вечером в морге клыковской больницы санитар Андрей Черепанов, отчаянно борясь с тошнотой, размещал по холодильным камерам тела, недавно привезенные полицией из леса. Никто толком не знал, что случилось посреди заснеженной чащи в нескольких километрах от города. По полицейским отчетам, с десяток тел были найдены в каком-то полусгоревшем доме. Никто толком не знал, как они туда попали и что с ними случилось, полиция только начала расследование.
Черепанов работал здесь уже почти пятнадцать лет и успел повидать всякое. Жертвы аварий и обвалов в горах, незадачливые охотники, подстреленные своими же друзьями. Но такое он видел впервые. На каталках лежали несколько мужчин и одна женщина, обгоревшая до такой степени, что невозможно было опознать. Ее тело в черном пластиковом пакете он выгрузил из фургона последним и теперь вез на стальной тележке.
К любой работе можно привыкнуть, и эта не была исключением. Андрея вполне устраивала зарплата, и ничего менять в своей жизни он пока не планировал. Черепанов всегда мечтал стать доктором и даже поступал на медицинский факультет, но ему не хватало усидчивости, терпения, практики, поэтому диплом он так и не получил. Пришлось довольствоваться малым, работая в клыковском морге, но нет худа без добра. По крайней мере за своих пациентов он был спокоен.
Завтра сюда снова нагрянут судмедэксперты, приедет полиция, начнется настоящий ад. Сейчас же можно было наслаждаться тишиной ночного дежурства. Осталось только пристроить дамочку в свободную камеру, а затем можно было вздремнуть.
Работа спокойная, местечко безлюдное, больше он сегодня никого не ждал.
В Клыково вообще редко что-то случалось. Но если вдруг происходило, то по полной программе. В этом Андрей уже не раз убеждался. Взять хотя бы эту «компанию». Сразу столько погибших, причем все полегли в одном месте. Андрей лишь надеялся, что трупы, найденные в лесу, не были жителями его родного Клыково. Он толком не разглядывал их лица, но те, кого успел увидеть, были ему незнакомы.
А вот дамочка… Интересно, кто она? И как обгорела до такого жуткого состояния?
Молния на боку черного пластикового мешка разошлась. Но Черепанов не обратил на это внимания. Он втолкнул стальную каталку в хранилище и подвез ее к морозильным камерам. Латунные дверцы, расположенные в три ряда друг над другом, тускло поблескивали в полумраке.
Кажется, нижняя камера слева была еще свободна. Андрей дернул за рычаг, открывая дверцу. Затем подтолкнул каталку ближе, намереваясь переложить мешок с телом на выдвижные носилки.
Едва он прикоснулся к пластиковому мешку, из прорези высунулась костлявая почерневшая рука и ухватила его за запястье.
Черепанов сначала не поверил своим глазам, а затем дико заорал от ужаса. Острые ногти так глубоко впились в его кожу, что, казалось, почерневшие пальцы сейчас насквозь проткнут ему руку.
Продолжая истошно вопить, санитар принялся яростно вырываться, но хватка покойницы становилась только сильнее. Внезапно Андрей ощутил сильную слабость. Он увидел, как кожа на его руке начала быстро желтеть и
