Надо было бояться, но Арсений не боялся. Он и впрямь чувствовал себя безумцем, но безумцем, не лишенным сил. Азарт пылал в его крови, и сдаваться хищный старик точно не собирался.
Он шел и шел вперед, поскрипывая старыми сапогами по снегу, иногда останавливаясь и подзывая отстающего кота:
— Парамон, ты что там встал, как вкопанный? Хватит гоняться за снежинками. Не котенок уже, ведь! Пошли дальше!
— Мяу! — возмущенно отвечал кот и устало семенил лапами, подбегая к хозяину. — Тут слишком холодно, а я стар и слаб.
— Ничего, дорогой мой. Сейчас придем к тем наглым девицам и потребуем с них сполна. Там и согреешься.
Но это обещание не воодушевило Парамона.
— Вам бы, магам, только с кем-нибудь драться, — ворчливо мурлыкнул он. — А я старый, усталый, больной кот. Лучше бы ты меня оставил дома, хозяин.
— Не знал я, что среди котов водятся трусы, — как бы между прочим заметил Айвет.
— Что?! — Парамон возмутился. — Это я трус?! Да я сейчас… тебя догоню и перегоню! Глупый старик! И зачем только тебя моим заботам поручили…
Он был нагл и часто лез в спор. Но при этом Парамон оставался самым наблюдательным и неприхотливым из всех стареющих котов, которых Айвет знал. Еще бы ворчал поменьше, и цены бы ему не было.
Идти долго не пришлось, и славно.
Первая же изба — одинокая, словно оторванная от мира, но добротно сделанная и вполне крепкая, навеяла Арсения на мысль, что девицы могут прятаться именно здесь. Но он пришел не по их душу, а чтобы убить вампира Ивана. Их общего мужа.
Какими бы тройняшки Романовы не казались бесполезными, они наделили Арсения неплохой информацией около месяца назад. Перун пойми, откуда они ее откопали, но он предпочитал не узнавать.
Набравшись злости и смелости, он поднялся по трем ступеням на скрипучее крыльцо и громко постучался внутрь дома.
Ответили не сразу.
Айвет и его кот долго прислушивались к приглушенным голосам за дверью, а потом раздались негромкие приближающиеся шаги. И Арсений тотчас же приготовил волшебный посох. Если откроет вампир, придется оглушить его, а потом расправиться с ним на глазах у его жен. Если же сами девицы…
Додумать он не успел — дверь распахнулась.
— Добрый вечер, — неприветливо кинула высокая молодая женщина с кудрявыми волосами и округлившимся животом. Ее беременность явно перевалила за половину. — Кто вы и что вам надо от нас?
— Владлена Лаврова? — вкрадчиво спросил Айвет. — Вы меня не помните?
— Конечно, помню, — буркнула она. — Вы портили нам школьную жизнь. А теперь уходите.
Он смотрел в ее угрюмое смуглое лицо и лихорадочно размышлял. Справиться с беременной ведьмой, которая владеет огромной физической силой, будет немного сложнее, чем он себе представлял. Но примерный план был готов. Быстрая переглядка с котом, и старый фамильяр проскользнул в дом, кое-как поднявшись по крыльцу.
Владлена прожигала взглядом Айвета и не заметила кота, пробежавшего у ее ног. Отлично.
— Я пришел, чтобы поговорить.
— Говорите.
— Здесь холодно и темнеет, а я устал. Не могли бы вы…
— Не могла. Говорите или убирайтесь.
— Мой фамильяр пробежал к вам в дом, — сообщил Айвет, слегка помявшись. — Поэтому я прошу…
Владлена возвела глаза к потолку, но приоткрыла дверь, позволяя ему войти. Но запирать не стала, а даже оставила небольшую щелочку. И Арсений вошел, донельзя довольный своим даром убеждения.
В избе было жарко натоплено и гораздо уютнее, чем ожидал Арсений. Но это и показалось ему подозрительным.
— Зовите вашего кота, — равнодушно велела Владлена, — и уходите. Нам сейчас не до гостей.
— Ага… Парамон, где ты? Кис-кис-кис!
Потрескивание поленьев в печи и мурлыканье двух фамильяров, сидевших на кровати, усыпляло и баюкало. Айвет с трудом подавил зевок. К его ногам важно подошел старый кот, и Арсений мигом поднял его на руки.
— Итак, что же вы хотели сказать?
Веселый голос за спиной застал его врасплох — дико заколотилось сердце, прилила к лицу кровь. Айвет резко обернулся и увидел Лиру Конт. Эта темная мерзавка выросла, похорошела, и… тоже обзавелась беременным животом.
Тройняшки рассказывали о чем-то подобном. Мол, две враждующие ведьмы сумели найти общий язык и общего мужа. Не по своей воле — этого захотел сам царь Берендей. Он потребовал, чтобы его сын женился на двух ведьмах, потому что свадьбу с одной Владленой покойный вампир не одобрил. У древних кровососов свои привычки и обряды.
А сейчас Айвету придется убить царя Ивана и бежать восвояси.
— Я хотел узнать, — решение пришло молниеносно, — не желаете ли вы записать ваших детей в школу еще до рождения.
Лира обошла его и послала Владлене красноречивый и вопросительный взгляд. Та нетерпеливо дернула бровями.
— А что насчет вас? — вкрадчиво спросила беременная красавица в красном кафтане, глядя на него в упор и недобро улыбаясь. — Вы явились, чтобы убить нашего Ивана, не так ли?
Арсений вздрогнул и со злым недоумением взглянул на Лиру. Как они догадались?!
— Вы забыли, мой дорогой бывший директор, — сладко-ядовитый голос мерзавки тек медленно, подобно меду, — что я читаю мысли. Любые. Даже ваши.
— Послушайте, я…
— Так я и слушаю вас, — ухмыльнулась Конт. — Каждое ваше сомнение по поводу того, как расправиться с Иваном и спастись от нас. Но наш дорогой муж, — в это слово было вложено больше всего яда, — наложил на нас Охранные чары. Мы обязаны спасать его жизнь любой ценой.
— И жизни своих детей, — припечатала Влада.
Арсений Айвет, старый маг и директор школы Чарослов, застыл перед бывшими ученицами в смятении. Его подлая душа трепетала в силках спутанных мыслей, а мысли ворошила Лира. Она пробралась в его голову, память, сознание. Тонкие нити ментальной магии не спасут директора, если ученицы, которым он мешал жить, выросли, стали сильнее, злее, и больше от него не зависят.
— Стойте, — негромко приказала Лира. — Оставайтесь на месте.
Кот Парамон, почувствовав неладное, заметался по избе, как бешеный. Поздно! Он тоже стал пленником, причем хилым и беспомощным.
— Маааау! — воинственно крикнул Агат и спикировал с кровати — прямо на Парамона.
Тот слабо дернулся и остался лежать, придавленный к деревянному полу черным телом сильного молодого кота.
Арсений Айвет продолжал стоять на одном месте и бестолково вертеть головой.
— Прощайте, никчемный директор.
Кто это сказал? Или снова голоса в голове, навеянные неведомыми чарами?
Тяжелый удар обрушился сверху. Спереди. Сбоку. Сзади, точно по затылку.
Несмотря на беременность, Владлена Лаврова прытко успевала нападать на него со всех сторон, а Лира продолжала держать под контролем действия и мысли жертвы.
Айвет беспомощно прикрывался дрожащими руками от ударов, а когда влияние извне
