иглу при выстреле. Сразу не убьёт, но достаточно ослабит, давая шанс магистрам, что ехали за каретой.
— Я не стану обсуждать подобное с шестёркой. — Убрав пистолет в карман, Дэймос выпрямился и вновь уткнулся тростью в пол кареты, сложив руки на медном набалдашнике. — Вы ведь и сами можете оказаться двойным агентом.
На его улыбку мужчина ответил хмурой недоверчивой миной.
— Всё, что я хотел сказать и предложить Серым, я изложил в письме, которое ваша разведка наверняка перехватила и прочла. Потому я подстраховался и отправил несколько писем разными путями. Если вы не везёте меня к своему начальству, — он бросил взгляд в окно и покачал головой, — в чём я сильно сомневаюсь, то, боюсь, нам не по пути.
Они оказались на окраине Медного района, где он плавно перетекал в Железный. Место, куда и днём-то без крайней на то необходимости люди предпочитали не соваться. Когда-то здесь коптили небо фабрики с восемнадцатичасовым рабочим днём, где умерших сваливали в коллекторы, затыкая рты рабочих угрозами и похищенными детьми.
Чудесное место.
Двое всадников проехали чуть вперёд, ещё двое остались позади. Все замерли в ожидании. Едва заметный жест агента, и у всадников вдруг появились куда более важные дела, чем пялиться на вышедшего из кареты Дэймоса.
Плотнее запахнув пальто, он кивнул милиционерам и развернулся назад в сторону Медного района. Теперь в Железном склады и притоны. Место настолько скверное, что если убить здесь пару-другую магистров, то никто и не заметит проклятия. Да ещё и спасибо скажут за сбежавших крыс.
Едва всадники скрылись за поворотом, как из подворотни вышел городовой. В чистом длиннополом пальто, с опрятной бородой. Он отдал честь Дэймосу и протянул конверт.
— Вот-с, просили передать, — добавляя растянутое «с-с-с-с» на мандагарский манер, он протянул письмо.
Плотный, коричневой бумаги конверт запаян печатью из сургуча. Едва глянув на гордо вскинувшего голову оленя, Дэймос удивлённо поднял глаза. Либо мандагарский герцог прохлаждался где-то неподалёку, либо письмо на Восток и обратно нёс ветер.
На самом деле объяснение более чем простое. Лэрты. На словах они все против деятельности Серого человека, ведь он ворует и портит в лабораториях их молодняк, а его эксперименты делают асов сильнее, грозя вытолкнуть лэртов с вершины пищевой цепочки. На деле же находятся те, кто извлекает пользу из подобного союза, подставляя неугодные Дома под удар и возвышаясь за счёт их потерь. Серые среди лэртов.
Сеть подземных железных дорог, оставшаяся ещё со времён до вторжения асов, — настоящее чудо, позволяющее незаметно перемещаться по материку за считанные часы.
— Благодарю, — засовывая конверт во внутренний карман, обронил Дэймос.
Щёлкнув каблуками, городовой поспешил на свой пост.
Домой Дэймос возвращался через катакомбы, спустившись на пару уровней вниз. Не удержавшись, он распечатал послание и под светом зажигалки прочёл.
Удивительно, Белый олень не пожалел для ответа плотной дорогой бумаги с вензелями и тиснением. Как и всякая псевдоофициальная бумажка, письмо содержало больше пустых фраз, чем толку.
Ответ, что едва уместился на двух листах, можно было сократить до: «после всего того, что ты сделал, я предпочёл бы содрать с тебя шкуру живьём. Но если от тебя будет польза, то, возможно, часть шкуры оставлю. Приезжай в мою резиденцию. Исследования Чёрного волка могут спасти твою жалкую жизнь».
Что ж, это даже лучше, чем ожидалось.
На выходе из катакомб сидел Зэван. Судя по окровавленным кулакам и рассечённой щеке, времени он даром не терял.
— Проследил за Кайт? — спросил Дэймос.
Старый особняк, в котором Дэймос снимал меблированные комнаты, имел многоуровневый подвал с выходом в катакомбы. Не приходилось всякий раз спускаться в узкий люк и карабкаться по грязным лестницам. Жаль только, что местные использовали подвал в качестве кладовой и складировали всякий хлам, что гнил тут годами, отчего, пробираясь в темноте к выходу, можно было переломать ноги.
— У квартиры тебя уже ждут, — поднимаясь, произнёс Зэван и, махнув рукой, направился назад в туннели.
Вздохнув, Дэймос поплёлся следом. Его всё ещё преследовал приторный запах духов Далтон, и он надеялся переодеться.
Они спустились и направились в центр города.
— Кайт заметила слежку и, бросив вонючую бомбу, скрылась, — хмуро отозвался Зэван.
— Вонючую бомбу?
— С нашатырём, — поморщился он и потёр нос грязным рукавом. — Я вылез на улицу прямо посреди площади. Еле убежал от постового.
— Всегда было интересно, где она их берёт, — пробормотал Дэймос, пытаясь сориентироваться и понять, куда Зэван его ведёт.
— Мелкая рыжая собирает. Ты не почувствовал? Из её комнаты разит реагентами.
Туннель уводил их в сторону от Серебряного района назад в Железный.
— Ты заговариваешь мне зубы? — пошарив в карманах и наткнувшись на пистолет, спросил Дэймос.
Не хватало ещё и с Зэваном сцепиться. Драки с Заклеймёнными чаще всего заканчиваются плохо.
— Не в этот раз, — клыкасто улыбнулся Зэван. — В квартире тебя ждали Заклеймённые, выжившие при обрушении, хотели поквитаться, пока ты не получил неприкосновенность.
Они обошли Медный район, и Зэван указал на неприметную нишу, попросив подождать. В его руках мелькнул нож, и, крадучись, он вернулся обратно в коридор. Прижавшись к стене, Дэймос выудил отобранный у агента пистолет и затаился.
Звуков потасовки он не слышал и невольно подумал, не сбежать ли, пока не поздно? Контракт обеспечивает лояльность Зэвана ровно до тех пор, пока не прикажет кто-то более могущественный.
Что, если ему приказали завести Дэймоса в самые глухие закоулки катакомб? Приказ — есть приказ, и ослушаться его Заклеймённый не может. Жаль, некуда написать жалобу на некачественное предоставление услуг. Купил охранника, а он ведёт тебя в засаду.
Вопреки ожиданиям, Зэван вернулся, вытирая нож чужим платком и бросая его на песок.
— Вот теперь можно и к Кайт на пироги, — довольно произнёс он. — К тому же там тебя ожидает особый гость.
Когда они выбрались из катакомб, продрогшие до костей, им было уже всё равно, рады им или нет. Они ввалились в дом Кайт через заднюю дверь, не постучавшись, и тут же получили долю справедливого возмущения.
— Нужно поставить новый замок, — покачала головой Айналис.
Зэван в ответ лишь улыбнулся, а Дэймос, опомнившись, несколько смутился столь бесцеремонному вторжению.
Первый этаж заливал белый электрический свет. Вся честная компания собралась на кухне, чуть припорошённой мукой, в центре которой восседал лэрт.
— Вы ещё не напекли пирогов?! — возмутился Зэван.
— А ты топчешься грязными ботинками по моей чистой кухне?! — в ответ поднялась Кайт.
Заклеймённый с удивительной покладистостью тут же сбросил ботинки и прошёл на кухню, оставляя за собой мокрые следы.
— Мойте руки, — девушка указала на рукомойник и вернулась к лепке пирогов.
Лайронс отщипывала кусочки от теста
