Я вижу тебя насквозь. Но не видать тебе моей дочери. Если бы не твои успехи в ратном деле, я бы давно велел посадить тебя на кол, но сейчас на счету каждый воин. Впрочем, тебе не стоит расслабляться, да?
С этими словами Шекх обернулся к Гхашу, а его верные воины, как по команде, потянулись к рукоятям сабель. Однако Гхаш не стал обострять конфликт.
– Я весь в распоряжении моего вождя, – покорно ответил он. – Как вождь скажет, так и будет. Однако, мой вождь прав в том, что, когда звенят мечи, не стоит думать о женщинах. Не тот сейчас момент. Наше племя все еще в опасности.
– Ладно, – ответил вождь. – Говори, что там у тебя. Что удалось узнать твоему отряду?
– Степь все еще не спокойна, мой вождь, – заговорил батыр. – Мы наткнулись на небольшой разъезд воинов из племени Белого Волка. Мы уничтожили их, но мне кажется, наши враги все еще ищут нас.
– Вы уничтожили всех до одного? – сердито спросил Шекх. – Надеюсь, вы не дали кому-то уйти? Не хватало еще, чтобы вы навели на наш след.
– Всех до одного, мой вождь, – склоняя голову, ответил Гхаш. – И вот еще что… Мы встретили кое-кого в степи. Возможно тебе, мой вождь, будет интересно их допросить.
– Хмм…? – Шекх удивленно приподнял бровь.
Расценив это как знак согласия, Гхаш обернулся и махнул своим людям. Со спин двух варгов на землю было бесцеремонно сброшено два мешка. Один побольше, другой поменьше. Повинуясь приказу Гхаша, несколько гоблинов поднесли их к вождю и развязали обмотанные вокруг тюков веревки. На белый свет появилось изрядно помятое, вымазанное в пыли лицо Ло'Гоша и изрыгающая злобные проклятия голова Дрога. Пленникам позволили вылезти из мешков полностью, и они предстали перед вождем. Оружие, конечно, у них отобрали давным-давно.
– Кто это такие? – с удивлением обратился к Гхашу вождь.
– Это гоблин и орк. Мы подобрали их в степи, – ответил Гхаш. – Они брели сами, без варгов, и даже без лошадей. Говорят, что сбежали из Миндона.
– То, что гоблин и орк – сам вижу, – отрезал Шекх.
– Вы вправду сбежали из Миндона? – обратился он к пленникам. – И почему? Я знаю, что орки прислуживают эльфам Города. Так зачем же вам было бежать? Вы были там пленниками?
Ло'Гош принял удар на себя. Он поднялся, выступил вперед и постарался принять как можно более гордый и независимый вид.
– Меня зовут Ло'Гош, уважаемый вождь, – сказал он. – Ло'Гош, Призрачный Волк, наследный принц Саурон Семнадцатый, владыка ханства гоблинов!
– А это мой телохранитель – Дрог, – сказал принц, указывая на орка. – А тебя как зовут, вождь?
Но вождь вопрос, казалось, проигнорировал.
– Саурон Семнадцатый?! – с деланным воодушевлением воскликнул он. – Владыка ханства?! Ничего себе! Как это мои ноги сами не подкосились, чтобы упасть перед тобой ниц, мой юный принц? И как же Ваше Высочество попало в нашу скромную степь?
Гоблины, стоящие за спиной у вождя, сдержанно захихикали.
– Мое Высочество все эти годы, с момента падения Гои'Гунда, находилось в плену у эльфов, – с достоинством ответил Ло'Гош. – А сейчас я намереваюсь предъявить свои права на ханский престол.
– И каждый… Каждый, – с нажимом повторил принц, – кто будет помогать мне в этом, будет осыпан моими милостями и дарами. А тот, кто будет мешать – умрет!
– Саурон Семнадцатый говоришь? – ухмыльнулся Шекх. – Знавал я Саурона Шестнадцатого. Мы даже сражались вместе против армии Миндона. И как же ты докажешь свое право на престол, свою принадлежность к ханскому роду?
– Если ты, вождь, сражался с моим отцом против Миндона, – гордо ответил Ло'Гош, – то не можешь не заметить мое сходство с ним. Ведь ты не человек, для которого все гоблины на одно лицо?
– Ну, это еще не доказательство, – ответил Шекх. – Гоблин ты как гоблин: клыки торчат, крючковатый нос и злые глаза. А вот какие-то доказательства посерьезней у тебя есть?
– Дрог! – позвал Ло'Гош орка.
Дрог, покопавшись у себя за пазухой, извлек изрядно помятые свитки и протяну их принцу. Принц развернул и распрямил их, после чего протянул бумаги вождю.
– Вот, сказал он, возьми это вождь и прочти. Здесь сказано обо мне, – сказал Ло'Гош, протягивая свитки Шекху. – Я – сын хана и наследник престола!
Шекх неохотно взял свитки, внимательно посмотрел в них.
– Давненько я не читал. Уже и отвык. Сходу не разобрать, – причмокнув губами, пробормотал вождь. – Ба! Да здесь даже есть отпечаток ладони юного принца! Остается надеяться, что документ не поддельный.
Он протянул свитки стоявшему за спиной Гхашу.
– Ну, это все доказательства? – фамильярно спросил Шекх у Ло'Гоша.
В это время Гхаш самостоятельно развернул отданные Ло'Гошем свитки, вгляделся, и его глаза блеснули огнем. Он даже позволил себе приблизиться к вождю и с жаром прошептал ему на ухо:
– Мой вождь, кажется это настоящий наследник ханского престола! Судьба дает нам этот шанс! Используя его, мы можем объединить племена и нанести нашим обидчикам ответный удар.
– Дурак! – отмахнулся Шекх. – Даже если этот мальчишка настоящий наследник, он приведет нас к погибели. Ты думаешь, племена так легко встанут под его знамена? Начнется война, и остатки наших воинов уничтожат в первой же битве. Я отвечаю за своих гоблинов и не хочу класть их жизни на алтарь чужого тщеславия! Короче, помолчи, а?
– Ну, так это все? – продолжил Шекх, снова обращаясь к Ло'Гошу.
Глаза принца сузились от злости, а скулы напряглись, но он сдержался.
– Вот мое кольцо, – он протянул вперед правую руку. – Это кольцо хана! Оно передается от отца к сыну. Если ты подойдешь, то сможешь увидеть на нем письмена на темном наречии.
– Но, насколько я помню, – ответил Шекх, – это кольцо носится на безымянном пальце левой руки, а у тебя оно на правой. А левая рука – вообще в латной рукавице.
– Да какая разница, на какой руке носить кольцо?! – воскликнул принц.
– Не скажи, – протянул Шекх, – традиции нужно чтить. Что-то тут не так.
В это время Гхаш, мнущийся за спиной у вождя, начал делать какие-то странные знаки, явно обращаясь к орку, стоящему рядом с Ло'Гошем, указывая при этом на Шекха, но так, чтобы этого не видели другие воины-гоблины. Дрог не совсем понимал, к чему клонит гоблин и смотрел на него непонимающим взглядом.
– Каких же еще ты хочешь доказательств!? – горячился Ло'Гош.
– Вот, смотри, – он разорвал камзол на груди. – Это отметина, этот шрам выжигается всем принцам ханского рода!
– Ну, такое тавро у нас делают варгам, – не сдавался Шекх.
Вождь замолчал и опустил глаза в землю. Казалось, что он о чем-то размышляет. А в это время
