в рот не клади... Поразительная догадливость! Мы с тобой об заклад не бились, но твоя смекалка действительно заслуживает вознаграждения. Я официально сменил имя, прежде чем регистрировать "Новые крылья". Так что вот тебе мой подарок: я исключаю тебя из списка ритуальных жертв.
Рита почувствовала, как Тео за её спиной завозился сильнее, и поняла, что он отчаянно пытается стряхнуть с себя странное оцепенение, парализующее и тело, и разум.
Надо срочно отвлечь Станислава, пока он не заметил! Рита лихорадочно огляделась по сторонам в поисках идей.
— Лживая двуличная тварь! — яростно выкрикнула она, не придумав ничего лучше, как пойти в лобовую атаку. — Как ты вообще попал в инфрамир?
— "Вы подлец и негодяй, поручик", — он со смехом процитировал бородатый анекдот. — Не тебе одной покорилась Ротонда, пропустив в тонкие сферы.
— Ты не сможешь адаптировать Чашу под материальный мир, — выдавил Сфинкс. — Чаша создана в инфрамире, пространство будет постоянно выталкивать её назад!
— Благодарю, я в курсе, — осклабился экс-советник. — Именно поэтому и нужна жертва. Ритуал отвяжет поток энергии от Чаши и присоединит её к... — он резко замолчал, сообразив, что чуть было не сболтнул лишнего. — Впрочем, хватит разговоров. Вы и так знаете слишком много.
В его руке блеснул длинный кинжал. Сразу видно, настоящий кованый клинок, а не китайская штамповка. На лезвии было вытравлены замысловатые узоры, отчего клинок выглядел дорого, пафосно и абсолютно не сочетался со строгим деловым костюмом своего владельца.
— Нет! — Рита попыталась подняться на ноги, но её опередил Максимилиан.
— Именем фортучента, я приказываю тебе бросить оружие! — каким-то чудом ему удалось встать.
— Молчать, щенок! — выплюнул блондин. — Ты сдох бы в канаве, если б я вовремя не подсунул тебя фортученту и не выдал за его сына. Без меня ты был бы никем.
Такого Максимилиан не ожидал, от потрясения он отступил на шаг, ошалело моргая.
— Это ложь! — рассвирепел Тео, вставая рядом с Максом. — Я не верю ни единому твоему слову, подлый мерзавец!
— А придётся, — веско сказал экс-советник. — Чаша покорится только истинному наследнику. Артефакт невозможно обмануть, — покосившись на солнце, он взял стоявшую на полу канистру и небрежным жестом опрокинул над Чашей. Из горлышка канистры потекла густая янтарная жидкость, похожая на нерафинированное подсолнечное масло, но в Чашу попала в лучшем случае половина — остальное оказалось на полу. Солнечный диск коснулся горизонта — и артефакт тут же вспыхнул, словно не мог дождаться этого мгновения.
— Ваша Светлость, хватайте Чашу и возвращайтесь! — простонал Сфинкс, не поднимая головы. — Вам даже не нужно тратить энергию на создание Врат, Чаша откроет их сама и придаст нужный импульс!
Всё произошло одновременно: переглянувшись, Тео и Максимилиан рванулись вперёд: Тео — к лже-ангелу, Максимилиан — к Чаше.
Рита зажала рот рукой, чтобы не заорать. Максимилиан схватил Чашу, но поскользнулся на разлитом масле и упал, картинно опрокинувшись на спину. Чаша при этом тоже упала, подкатилась к Тео, который отчаянно боролся с блондином. Не оборачиваясь, Тео толкнул Чашу рукой, чтобы Максимилиан смог до неё дотянуться — и в этот момент случилось непредвиденное.
Чаша не сдвинулась с места, будто приклеенная. Чаша вспыхнула так ослепительно, что могла бы дать фору даже закатному солнцу, заливающему горизонт багровым пламенем.
Сфинкс, увидев это, остолбенел. Максимилиан — тоже. Только Рита, и, пожалуй, сам Тео не вполне понимали, что это значит.
А вот человек, называвший себя Станиславом, мгновенно всё понял. И гомерически расхохотался.
— Что это значит? — потрясённо пробормотал Тео, начисто забыв о своем противнике, который не преминул этим воспользоваться, сбросив его с себя и отшвырнув в сторону. — Этого... не может быть.
Остальные отреагировали куда более эмоционально.
— В-ваша светлость... — Сфинкс задрожал всем телом и в буквальном смысле пал ниц перед новоявленным наследником.
Максимилиан, вероятно, хотел последовать его примеру, но не смог встать даже на колени и срывающимся голосом завопил:
— Тео, я тебе клянусь, я ничего не знал!
Рита очумело переводила взгляд с одного на другого.
Что же, выходит, этот упырь не солгал, и Максимилиан действительно самозванец, а Тео — настоящий наследник?..
Похоже, невероятное открытие выбило из колеи всех участников событий, заставив забыть о главном: Чаша.
Впрочем, экс-советник опомнился первым.
— Занятное совпадение, — он поднял Чашу, всё ещё пылавшую золотом, и водрузил на место. — Но не будем отвлекаться.
Это вывело их из оцепенения. Тео повторно рванулся к Чаше — но, к своему колоссальному удивлению, встретил неожиданный отпор.
Рита вдруг поняла, что стоит между Тео и артефактом, широко расставив руки и преграждая ему путь. Рита с ужасом вспомнила об обещании, данном Золотому Льву. Помешать Тео завладеть Чашей... Увы, вспомнила слишком поздно.
— Я... я не могу позволить тебе завладеть Чашей, — чужим голосом пробормотала она.
— А, последствия опрометчивой клятвы, — он ехидно захихикал. — Станис был убеждён, что именно Тео похитил Чашу. И решил перестраховаться. Кто бы мог подумать, что и это обернётся в мою пользу. Станис решил прыгнуть выше головы — и просчитался.
— Рита, очнись! — крикнул Макс. — Клятвы, данные под принуждением, не имеют нерушимой силы!
Она содрогнулась. Ощущение было такое, словно через неё пропускали электрический ток. Горизонт полыхал в полную силу.
— Рита, приди в себя, — прошептал Тео. — Я знаю, это не ты. В тебе говорит сила вынужденного обещания. Но ведь ты дала и другое обещание, помнишь? Помочь мне найти Чашу.
Осознание, что ты не властен над своей волей, чудовищно. Мало что может быть хуже этого. Однако постепенно к ней возвращался контроль над собой. Медленно-медленно Рита опустила руки. Неуклюже качнулась в сторону, уступая дорогу Тео.
Он подошёл к Чаше вплотную и осторожно дотронулся до полированной поверхности, в которой отражалось закатное солнце. На какое-то время об экс-советнике все забыли, хотя он сам, разумеется, никуда не делся — однако внимательно следил за происходящим, благоразумно решив побыть покамест молчаливым наблюдателем. Ситуация изменилась, а следовательно, требовала дополнительного анализа и оценки.
— Это просто невозможно... — пробормотал Тео, всё ещё не веря в свой новый статус. — Это точно не ошибка?.. Впрочем, что я говорю... Артефакт невозможно обмануть.
— Чаша признала тебя, — подтвердил Сфинкс. — Ошибки нет.
Максимилиан деликатно молчал, но, взглянув на него, Рита увидела в
