макушку.
– Ты заполнила пустоту во мне, злая, страдающая, жестокая, счастливая, прекрасная Эйвин. И теперь, когда я нашел тебя, никуда не отпущу.
Мы проснулись на рассвете и занялись любовью под шум прибоя. Мы молчали, позволяя телам говорить правду без слов. Риан держал меня за руку, когда мы шли к порталу, скрытому в недрах заплесневелого иссохшего колодца. В бельевом шкафу с другой стороны пахло несравненно лучше: лавандой, ванилью и свежестью.
Семья, которая жила в доме, отсутствовала, однако входная дверь была оставлена незапертой. Следуя по тропинке через лес, припорошенной снегом, мы вскоре оказались у границы блестящих черных камней. Проклятая земля за чертой была абсолютно черной.
Ледяной ветер с запахом падали и гнили набросился на мои распущенные волосы.
Риан переместил в руку карманные часы и уставился на циферблат.
– Пора? – спросила я, стараясь, чтобы голос не выдал моей нервозности.
– Да. Но это ужасный план, – пробормотал он.
– Все будет хорошо.
– Я ценю твой оптимизм, вот только сейчас все зависит от придурка, неспособного лгать из-за проклятия. Как думаешь, как долго ему удастся водить за нос ведьму, которая буквально чует ложь?
Я верила в Тайга. К тому же плана получше у нас не было. Это наш единственный план.
– Тебе что, нравится жить в подчинении у кровожадной стервы?
Риан улыбнулся и убрал часы:
– Меня все устраивает. И я бы не назвал тебя «кровожадной». Сколько на твоем счете убийств? Только Роберт Тренч? Маловато.
Я ударила его по руке. Он притворно поморщился, потирая ушибленное плечо.
– Я серьезно. А теперь дай мне кинжал.
Я указала на сияющую изумрудами рукоять. Он переместил кинжал прошлой ночью прежде, чем мы легли спать.
Недовольно пробурчав что-то под нос, Риан достал кинжал из ножен, закрепленных на поясе.
– Каковы правила? – спросил он.
Риан и его чертовы правила.
– Главное – неожиданность. Подойти как можно поближе. Не мешкать. – Моя сестра убила Фиду, но ведьма умирала так долго, что едва не убила и Кейлин тоже.
– И? – надавил Риан.
Я закатила глаза.
– И если ты нападешь, мне нужно убить тебя до того, как ты убьешь меня.
Он с явной неохотой отдал мне клинок. Я пыталась не обращать внимания на блеск изумрудов, пока убирала кинжал в карман юбки.
– Готов? – Я могла лишь догадываться, насколько тяжело сейчас Риану рисковать мной, учитывая, что однажды он уже потерял любимую.
Он нахмурился и опустил взгляд вниз, рассматривая черные камни.
Нельзя медлить. Я глубоко вдохнула и переступила границу. Подошвы моих сапог соприкоснулись с болотистой почвой, которая ходила у меня под ногами.
– Ну вот. Не так уж и…
Черные корни обвились вокруг моих лодыжек. Риан выругался. Взмахнул рукой. Корни обмякли настолько, что я смогла освободиться. Риан подхватил меня на руки и перенес на два метра вправо. Земля вокруг меня по-прежнему бугрилась, но Риан поставил меня на твердую почву.
Я одарила его слабой улыбкой.
– Я понимаю, что план твой, – сказал он, наконец переступая границу. – Но позволь мне немного покомандовать, ладно?
Мы покинули снежный белый мир и ступили в мир без солнечного света и жизни. Подвижную черную землю покрывали тела мелких птиц и грызунов в различных стадиях разложения. Невидимая тропинка петляла среди омертвевших деревьев с торчащими из земли корнями, напоминавшими щупальца мифического морского чудовища. Здесь не росло ничего, кроме черных деревьев.
Риан молчал, за что я была ему благодарна. Я прикрывала рот плащом, стараясь не вдыхать прогорклый смрад смерти, в то время как он казался невосприимчивым к окружающему нас ужасу. К черепам, торчавшим из земли. Бедренным костям. Рукам.
В темнеющем небе кружила одинокая ворона, почти невидимая сквозь искривленные ветви деревьев. Затем к ней присоединилась еще одна. И еще. И еще.
Проклятым деревьям, казалось, не было ни конца, ни края. Воздух вскоре повлажнел, и мрачную тишину сменил размеренный шум моря. Мы вышли на край утеса, внизу которого разбивались о берег бушующие волны. Где-то вдалеке кричали чайки. Тропка проходила в опасной близости от обсыпающегося края. Я поскользнулась, и Риан схватил меня за руку, оттаскивая назад.
На вершине следующего склона возвышалась башня, полностью сложенная из черного камня. В сводчатых окнах мерцали свечи. Я старалась не обращать внимания на ужас, разраставшийся внутри меня по мере того, как мы приближались. Ворота из заточенных железных пик, увенчанных черепами, обозначали вход в башню.
– А где стража? – спросила я. Я предполагала, что нас встретит шеренга одетых в черное солдат, охраняющих замок королевы.
– Ей не нужна стража. Никто в здравом уме сюда не сунется. – Риан переместил в руку изогнутый кинжал и провел им по ладони. Он сжал кулак и окропил кровью черный замок на воротах. Раздался мягкий щелчок, за которым последовал скрежет металла и ворота медленно отворились.
Риан прошел через них без проблем, но когда я попыталась, то наткнулась на невидимый барьер.
У старой вороны, должно быть, паранойя. И не зря. У меня при себе было оружие, способное ее убить.
Оружие, способное убить и меня тоже.
Я заверила Риана, что кинжал нужен мне только для самообороны. Чтобы, если королева нападет на меня, суметь себя защитить.
И поскольку существовал шанс, что все получится, он согласился.
Риан взял меня за руку и повел меня через пустой двор к каменной лестнице.
Каково было Риану расти в этом месте в окружении тьмы и смерти? Одинокому маленькому мальчику, привыкшему к черепам и человеческим костям, торчавшим из земли и плававшим по морю точно корабли.
Как только мы переступили порог замка, я едва не ослепла от белизны. На секунду мне показалось, будто мы очутились в эпицентре снежной бури. Белые стены, белый мраморный пол, белая лестница. И только два стражника в черной кожаной форме стояли по обе стороны от двери, такие неподвижные и безмолвные, что я засомневалась, что они вообще живы.
– Ты помнишь, куда идти? – спросил Риан.
Я кивнула и показала ему карту, которую он нарисовал у меня на ладони. Подняться на второй этаж, третья дверь слева. Все просто.
Он поцеловал меня в висок и пожелал удачи.
А сам же вернулся в Тирманн, где Тайг обсуждал с королевой существующие соглашения с велланским королем и просил ее совета в политических делах. Она согласилась посетить его замок на час. Риан должен время от времени мозолить ей глаза, чтобы она ничего не заподозрила, и убедиться, чтобы она не ушла.
– Она слышит сердцебиение, – объяснил Риан, когда прошлым вечером мы обсуждали план.
Если она находилась
