забрала сердце из его ослабевшей руки.
– Против пореза.
Я прижала сокращавшуюся мышцу к открытой ране.
Риан прохрипел два последних слова заклинания.
И взмахнул запястьем.
Сердце исчезло. Рана затянулась.
Хватая ртом воздух, словно утопающий, Риан провел рукой по шраму.
Я задержала дыхание, на моих глазах выступили слезы.
– Получилось? – Я предполагала, что так и есть, потому что сердце исчезло.
– Я не знаю, – прохрипел Риан, его губы были такими же белыми, как расстегнутая рубашка.
Что, если ничего не получилось и сердце вернулось обратно в клетку? Что, если королева снова его украла?
– Но… мне кажется, что все получилось.
Я не позволила волне облегчения накрыть меня с головой.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила я.
– Паршиво.
О нет. Что, если мы ошиблись? Что, если он произнес неверное заклинание, или что-то пошло не так, или…
Риан прижал два пальца к сонной артерии. Его голубые глаза встретились с моими.
И он улыбнулся.
Я бросилась в его объятия, покрывая поцелуями его щеки, шею, грудь.
Его смех звучал как музыка для моих ушей.
– Может, займемся этим позже?
– Да, конечно. – Я смахнула слезы с глаз и отстранилась.
Риан остался лежать на полу.
– Ну что, уходим?
Он попытался встать, но упал. Я закинула его руку себе на плечо и помогла подняться на ноги.
– Ох, уж эти принцы. Такие жалкие слабаки.
Он усмехнулся.
Моя душа пела, пока мы медленно спускались по лестнице. Риан едва волочил ноги, его лицо было бледным, но он был в порядке. Мое сердце бешено стучало, когда мы беспрепятственно прошли через ворота и вернулись на тропинку, проходившую вдоль утеса.
А потом мое сердце упало в пятки, когда я увидела королеву.
Юбки королевы, украшенные перьями, развевались на влажном, соленом ветру. Лучи заходящего солнца высветили ее стройный силуэт.
Раздувая ноздри, она сердито взирала на нас.
Я отпустила Риана и загородила его от матери.
Риан настоял на том, чтобы мы придумали план на случай, если что-то пойдет не так. Мы оба знали, что делать. Ее присутствие лишь немного усложняло ситуацию, не более.
Королева склонила голову набок, наблюдая за мной с бесстрастным выражением на худом лице.
– Ты была свободна, но все равно вернулась. Почему?
Какой простой вопрос.
– Я люблю вашего сына. – Моя любовь к бессердечному принцу помогла мне обрести голос. Помогла мне найти себя.
Она сделала глубокий медленный вдох, и в ее бездонных черных глазах сверкнуло любопытство.
– Ты знаешь, что наказание за пересечение леса, – сказала она, и в ее руке появился изогнутый кинжал, – одна жизнь.
– Риан, – не оборачиваясь, сказала я. – Я люблю тебя.
Он усмехнулся:
– Я тоже люблю тебя, моя маленькая гадюка.
Я развернулась… и столкнула его с утеса.
Волосы у меня на затылке встали дыбом от пронзительного крика королевы.
– Дура! – Она бросилась вперед и схватила меня, впиваясь черными ногтями в руку. Черные вены пульсировали от напряжения у нее под кожей. – Ты заплатишь за это! – прорычала она, обдавая меня горячим, противно сладким дыханием.
Я улыбнулась, хотя от страха у меня стучали зубы.
– Я уже заплатила.
Одна жизнь. Такова цена, чтобы перейти Черный лес.
– Здесь я решаю, чью жизнь забрать, – прорычала она, прижимая острие кинжала к моей груди. – Только я.
– Нет, если штраф уже уплачен.
Закону было все равно, чья жизнь приносится в жертву, если кто-то пересекал Черный лес. Риан, в отличие от меня, мог умереть и вернуться к жизни. И Риан был более чем готов заплатить налог за меня.
Королева толкнула меня и опустила кинжал. Пламя ярости в ее обсидиановых глазах разгорелось еще сильнее. Я чувствовала ее гнев на вкус: сера и пепел.
– Помни: этот переход – последний. Назад пути не будет.
Мне и не нужен был ее чертов переход.
Я точно знала, где мое место.
В стране мифов и чудовищ. Рядом с принцем, который помог мне обрести свободу.
Я развернулась на каблуках и направилась в Тирманн, с каждым шагом приближаясь к своему будущему. К будущему, которое сама выбрала. Я буду скучать по домику у моря, который для меня построил Риан, но однажды, надеюсь, окажусь там снова. Если у меня получилось переместить кинжал, значит, я смогу научиться и перемещаться в пространстве, как это делали Риан и Тайг. Я верила в себя – в ту магию, которая теперь текла в моих жилах. Я найду способ.
– Ах да, Эйвин, – окликнула королева.
Шокированная ее радостным голосом, я запнулась и медленно повернулась к ней. Кроваво-красные губы искривились в усмешке. Неистовый ветер хлестал меня по щекам, путал волосы и слепил глаза. Королева стояла на краю утеса, всего лишь в шаге от смерти.
– Передай моему сыну, что я с нетерпением жду, когда он придет платить по счетам. Воровство карается смертью.
– Он просто вернул украденное. – Риан вернул себе то, что принадлежало ему по праву, а это не противоречило никаким законам Тирманна. По крайней мере, именно так говорилось в книгах, которые я нашла в библиотеке Галла.
Королева покачала головой. Перья на ее юбке развевались на ветру, но на голове не дрогнул ни один волосок.
– Я не крала сердце у Риана. Он сам отдал его мне.
Это неправда. Этого не могло быть.
– Ты лжешь.
От ее тихого смешка мое сердце забилось быстрее.
– Она была хорошенькой, эта его Лиша. Огненно-рыжие волосы, зеленые глаза… Но она была человеком и нарушила закон.
Я не желала ее слушать.
И все же не могла сдвинуться с места.
– Риан знал о своем долге перед народом. Знал, что нужно сделать. Он знал и отказался. Умолял меня проявить милосердие. – Она выплюнула последнее слово, словно злобное ругательство, и сжала пальцы с черными ногтями в кулаки. Черная кровь потекла с ее ладоней, капая на волнистую траву у ног. – Однажды я тоже молила о пощаде. И знаешь, что сделали люди? – Между нами повисло напряженная пауза. – Они вырезали сердце у моей сестры проклятым кинжалом и сожгли ее тело дотла.
Я не хотела сочувствовать этой ужасной женщине. Женщине, которая отняла у моего любимого все, что ему было дорого. Которая украла матерей у детей. Отцов у их семей. Дочерей и сыновей.
Призрачная королева безжалостно загубила бесчисленное множество жизней.
Но монстры не рождались монстрами.
Их создавали.
– Когда мой слабый, жалкий сын отказался от долга, я была вынуждена помочь ему встать на истинный путь. В то время он был вздорным мальчишкой, который бездумно бросался громкими словами. И он сказал: «Если ты вырежешь ее
