сердце, можешь вырезать и мое». – Она улыбнулась. – Я так и сделала.
Нет…
Нет, нет, нет.
– Так что я хочу, чтобы ты напомнила моему сыну, что наказание за кражу – смерть.
– Он вернется. – Риан был истинным бессмертным. Он не останется надолго в загробном мире, если только его не убить проклятым клинком. Но кинжал был спрятан у меня между складками платья. Кинжал, который она никогда не увидит.
Улыбка королевы превратилась в злобный оскал.
– Он никогда не вернется, – сказала она.
Я сжала рукоять кинжала.
Она была слишком далеко. Я не смогу застать ее врасплох. Она убьет меня прежде, чем я успею подобраться к ней.
«Наказание за кражу – смерть».
Разум прояснился, паника в груди ослабла, когда слова гадалки зазвучали в голове.
«Ведь она спасет его ценой собственной жизни, и никак иначе».
Я посмотрела прямо в бездушные черные глаза королевы и сказала:
– Риан не крал сердце. Это сделала я.
Затем я шагнула с обрыва навстречу бушующему морю.
Пожалейте, сжальтесь над девушкой из Грейстоуна, той самой, что полюбила бессердечного принца.
Ведь она спасет его ценой собственной жизни, И никак иначе.
В темноте не было холодно.
Здесь было тепло и уютно. Прекрасно в своей простоте.
Я ничего не имела против темноты. Но вот свет причинял боль.
Он обжигал и заставлял меня двигаться. Вынуждал меня дышать. Казалось, что в горло мне заливали кипящее масло, которое растекалось по венам, словно жидкий огонь.
Пара голубых глаз пришла на смену темноте. Мягкий уют невесомости сменили сильные руки.
– Ты вернулась.
Я понимала смысл слов, но совсем не узнавала голос.
– Эйвин, ты меня слышишь? – Вопрос прозвучал совсем близко.
Но я не могла ни ответить, ни пошевелиться, ни…
– Все в порядке. Я рядом. Я здесь.
Глаза щипало от слез, но у меня не получалось заплакать.
Где-то вдалеке я слышала прерывистый всхлип.
– Я знаю, что это больно. Знаю. Дыши сквозь боль. Просто дыши.
Я с огромным трудом сделала вдох, чувствуя, как горят мои легкие.
Риан держал меня в своих объятиях, его темные мокрые волосы прилипли ко лбу.
Мягкий солнечный свет проникал сквозь пожелтевшие кружевные занавески, отбрасывая тень на его бледное лицо. Я узнала крошечную спальню в моем коттедже. Но он был так далеко от Тирманна, от замка и моей сестры.
– Почему мы здесь? – выдавила я. Слова прозвучали хрипло и нечетко. У меня во рту был мерзкий привкус сырой рыбы и соленой воды, а между пуговицами на синем платье застряли водоросли.
– Мне нужно было доставить тебя в безопасное место, чтобы она не добралась до твоего тела, – ответил Риан и нервно сглотнул.
Если бы королева заполучила мое тело, она бы вырезала у меня сердце.
– Я видел, как ты падаешь с утеса… – прошептал Риан, убирая с моего лица спутанные волосы. – Думал, что ты покинула меня навсегда.
Я тоже так думала.
Хотя стремительное падение навстречу смерти было спокойным, наполненным воспоминаниями о двух людях, которых я любила больше всего на свете. Моей сестре и моем принце. Смерть была мгновенной. Тьма, поджидавшая на другой стороне, – гостеприимной.
– Что произошло? – спросил Риан, приподнимая мой подбородок холодными пальцами, чтобы я могла заглянуть в его слезившиеся глаза. Песчинки прилипли к его щекам.
– Не имеет значения.
Важно лишь то, что мы сейчас были здесь.
Вместе.
Живые.
Целые и невредимые.
Он прижал меня к себе и начал покрывать поцелуями мой лоб. Мой висок. Мои волосы. Я прижалась ухом к его груди и услышала самый приятный звук в мире.
Сердце Риана. Быстрое и ровное. Оно вернулось на свое место.
Вместе мы переиграли королеву. Я не могла поверить, что мы выиграли битву. Но какие бы испытания ни поджидали нас в будущем, мы преодолеем их вместе.
И мы победим.
– Ты сказал, что любишь меня, – сказала я с легкой улыбкой.
– Просто чтобы вывести мать из себя.
Я ущипнула его за плечо, и несносный принц зашипел от боли.
– Умоляю, хоть раз в жизни скажи правду.
Риан улыбнулся мне, показывая свои несносные ямочки.
– Правда в том, свирепая Эйвин, что мое сердце, может, и бьется сейчас в груди, но оно всегда принадлежало тебе.
В первую очередь я всегда благодарю своих читателей, которые отправились в это путешествие вместе со мной. Мне до сих пор с трудом верится, что люди читают то, что выходит из-под моего пера.
Нам всем также следует сказать спасибо моему бедному, несчастному мужу, который позволяет мне часами пропадать в вымышленных мирах. Я дарю миру так много книг только благодаря его терпению и поддержке. Я люблю тебя, Джимми. Ты самый лучший.
Спасибо двум моим маленьким монстрам, Колин и Лилли. Надеюсь, когда-нибудь вы прочитаете эту книгу и скажете, что у вас классная мама. Но если она вам не понравится – ничего страшного. Я люблю вас, несмотря ни на что.
Привет, мамуль. Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ. Пожалуйста, помни об этом, когда возьмешь эту книгу в руки.
Меган, спасибо тебе за то, что глотаешь мои книги одну за другой и постоянно просишь написать что-нибудь еще.
Мириам, моя дорогая подруга и несравненная бета-ридер, спасибо тебе за инсайты и раскрытие потенциала истории Эйвин и Риана. Ты – настоящая богиня.
Кристен, без тебя я бы не справилась, честное слово. Спасибо тебе за то, что ты перечитывала текст снова и снова и делилась со мной своими идеями. Да, ты была права, его нужно было заколоть.
Мэг! Мэг, Мэг, Мэг… С чего бы начать? Твой бесценный вклад в очередной раз превратил мою бредовую писанину в книгу, которую не стыдно читать. Пожалуйста, будь всегда рядом!
Спасибо Эль и всем сотрудникам издательства Midnight Tide Publishing. Благодаря вам у моих историй есть дом.
Волова́н – пикантная закуска, небольшого размера; это, как правило, выпечка из слоеного теста в форме башенки с несладкой начинкой.
Святочная игра, суть которой – выхватить как можно больше изюминок (или миндаля, засахаренных фруктов, слив и др.) из блюда с горящим бренди. Игра была популярна в Англии в XVI–XIX вв.
