Май 1874 года...
Право слово, нельзя было сказать, что "Голиаф" был гигантом своего времени! В небесах Атлантики летали дирижабли и покрупнее: прусский грузовой цеппелин "Бисмарк" или же пассажирский "Ермолов", принадлежащий Российской Империи и курсирующий между Крымом и Москвой. Однако же "Голиаф" выделялся из этой толпы не размерами, а своими возможностями...
Почти двести метров от носа и до самого киля. Четыре слоя прорезиненной ткани, защищающей внутренние газовые баллоны, наполненные взрывоопасным водородом. Жёсткий стальной каркас мог сопротивляться самым сильным ветрам. Застеклённая со всех сторон пассажирская гондола имела три этажа помещений, обставленных с королевской роскошью. Небольшой капитанский мостик, отстроенный от гондолы на несколько метров и соединённый с нею коротким коридором, был расположен ближе к носу воздушного судна, а выше него на десяток метров, почти на самом носу - кабина вперёдсмотрящего. Также веса дирижаблю добавляли большие закрылки кормового руля и четыре паровых двигателя - по два на носу и корме. Все возможные детали конструкции были выполнены из алюминия, дабы облегчить общий вес, но даже этого едва хватало только на то, чтобы "Голиаф" ровно стоял на земле (именно стоял!) и не был раздавлен под собственным весом.
- Он ведь даже не привязан! Какой кошмар! - бурчал под нос одетый в лёгкое пальто мужчина лет сорока, пока шёл по посадочной полосе к опущенному трапу дирижабля.
- Его уже успели отвязать, голубчик. К тому же эту махину не может унести ветром, - отвечал ему собеседник, одного с ним возраста, но выглядящий несколько старше из-за окладистой бороды.
- Именно об этом я и говорю. Как ЭТО собирается летать?
- Не бузите, Кирилл Петрович, - мужчина по-отечески похлопал его по плечу, - Придёт время, и я вам всё объясню. Как-никак я был одним из создателей этого алюминиевого гиганта.
- Потише, Дмитрий Иванович, - шепнул на ухо спутник, наклонившись к нему, - Никто из пассажиров не должен слышать вашей фамилии.
Вместе с ними по посадочной полосе шла группа пассажиров "Голиафа", состоящая в основном из мужчин с жёнами и детьми. Не было никого, кто выделялся бы из общей массы. Все мужчины были одеты в брюки с пиджаками, макинтоши и шляпы-котелки. Женщины же - в привычные для своего времени платья с турнюрами и кокетливые шляпки, и прячущиеся от майского солнца под летними кружевными зонтиками. Однако же была велика вероятность того, что среди этой толпы мог затесаться человек, которому поручили следить за ними или даже устранить одного из них. Именно вычисление и обезвреживание потенциального противника и входило в задачу Кирилла Петровича.
Поначалу настроенный скептически, мужчина поражался размерам всё больше и больше, пока дирижабль не оказался прямо над ним.
- У меня такое чувство, что он сейчас рухнет и похоронит меня под собой, - поёжился мужчина.
- Это вполне понятно, голубчик. Но... вы разве никогда не летали?
- Нет, почему же? Летал. Только не особенно люблю это дело.
- Проведя рукой по бороде, собеседник усмехнулся и продолжил:
- В наш век технологий учёные и инженеры стараются поражать воображение обывателей скорее не возможностями своих творений, а их размерами. Вы помните прошлогодний Хивинский поход?
Они подошли к трапу.
- Сударыни? - Кирилл Петрович пропустил вперёд себя даму в красном платье с собачкой на руках и её юную дочку, вслед за которыми прошмыгнул её слуга, нагруженный багажом. Затем сам поднялся по трапу внутрь гондолы, догоняя Дмитрия Ивановича, успевшего подняться первым. Своего спутника он нагнал только в коридоре второго этажа, когда тот искал свою каюту.
- Так вот, Кирилл Петрович... Хивинский поход... Когда наша доблестная армия пошла войной на Хивинское ханство, - мужчина аккуратно поставил свой чемодан у одной из кроватей, потянулся и подошёл к окну, которое полностью занимало всю стену, давая прекрасный обзор на панораму здания аэровокзала, небольшого леска и расположившейся неподалёку деревушки, - Вы, наверное, читали в газетах, что несмотря на то, что победу заранее пророчили нам ввиду технологической отсталости противника, сам император-батюшка приказал послать туда "Тарантула" - это стальное паукообразное чудовище пятнадцати метров в высоту.
- Да... да, я читал... кажется.
По правде сказать, Кирилл Петрович не читал ни одной статьи про этот поход... однако же, он сам лично принимал в нём активное участие. И ему даже довелось постоять за штурвалом "Тарантула". Но так как то задание было секретным, то даже такому видному учёному, как его попутчик, не стоило распространяться о таких вещах. Несмотря на секретность, среди кадетов уже давно ходили слухи об одном из частых посетителей их Корпуса, который проводил лекции. И кое-кто даже умудрялся разузнать некоторые подробности этого секретного участия.
- Азиаты испугались этого аппарата, несмотря на то, что "Тарантул" за время войны не сделал ни одного выстрела! Это была большей частью психологическая атака.
- И смею признать, что сработала она отменно, - мужчина весело улыбнулся, видимо вспомнив что-то хорошее. Он положил чемодан на кровать и огляделся.
- Отменно-то отменно, вот только, насколько я помню, транспортировка этого аппарата была для военных сущим испытанием.
Их каюта была небольшой, но по возможностям дирижабля - роскошной. Две облегчённые кровати в разных углах, два плетёных кресла у окна. А для личных вещей пассажиров - небольшой шкаф, представлявший из себя алюминиевую раму, обитую тонким металлом. Большое круглое зеркало в позолоченной раме висело рядом со шкафом. Стены каюты, с нарисованным на них через равные промежутки вензелем "V", были обшиты тонкими листами красного дерева. Было видно, что владелец судна как мог, старался облагородить эту летающую груду металла и прорезиненной ткани.
- Я не вижу осветительных приборов, - посетовал Кирилл, - Ни свечей, ни электричества, ни даже газового освещения...
- О-о, это очень опасно, - ответил Дмитрий Иванович, - Водород, коим наполнено это чудо, крайне взрывоопасен. И, несмотря на все предосторожности и новинки технологических разработок, которыми он напичкан, владелец постарался исключить малейшую возможность появления открытого огня. И даже электрические лампы, которые вроде бы безопасны...
