но я оборотень и вижу в темноте лучше людей.
Пригнувшись, пробираюсь в дальнюю часть. Помедлив, беру со стола нож. Надеюсь, он мне не понадобится, но с ним будет спокойнее. Присаживаюсь за одним из ящиков, замираю. Успокаиваю мысли. Вдох-выдох… замедляю сердце, гашу страх. Сосредоточившись, смешиваю свой запах с окружающими ароматами пищи. Вряд ли Гилберт может меня учуять, но кто этих магов знает?
Чем меньше эмоций, тем лучше я могу спрятать свой запах. Неприятно, что вместе с тем слабеет собственное обоняние, но зато обостряется слух.
Темнота укутывает коконом. Рукоять ножа холодит пальцы. Маленький кролик, что живёт в моей душе, дрожит от страха. Его длинные уши поворачиваются то влево, то вправо, пытаясь уловить все звуки.
Я отчётливо слышу, как скребётся мышь за печью, слышу писк комара под потолком… и слышу непривычно тяжёлые шаги, что приближаются к двери.
Раздаётся скрип петель, и полоска лунного света проникает на кухню.
“Он нашёл меня!” – мечутся мысли. А шаги между тем всё ближе, ещё немного и Гилберт меня обнаружит! Он не простит своего унижения.
Страх вновь поднимается волной, душит, я пытаюсь не дать ему захватить меня.
“Я здесь принцесса! – твержу себе на грани паники. – Это мой дом! Мой замок! Моя страна! Это он должен бояться и прятаться! Он, а не я! Что бы сделала Катрин? А Лисия? А мой отец? Принцесса не должна прятаться, как испуганная жертва. Я могу себя защитить! У меня есть гордость!”
А шаги между тем всё ближе. Я слышу чужое дыхание!
И я решаюсь!
Стискиваю рукоять ножа, вскакиваю на ноги и резко, отрывисто выкрикиваю:
– Я никогда не стану твоей! Убирайся, если жизнь дорога!
– Ого, – касается ушей напряжённый голос. – Так быстро меня ещё никогда не отвергали.
…и это не голос Гилберта.
В горле встаёт ком, а тело пронзает колючая дрожь.
В трёх шагах от меня застыл незнакомец. Высокий мужчина в военной форме.
Глаза его светятся в темноте как два зелёных изумруда.
Мне вдруг мерещится, что я снова в ужасном видении. Застыла перед алтарём, сжимаю кинжал и смотрю в ледяную зелень глаз.
Но в следующую секунду паника отступает.
"Ещё ничего плохого не случилось", – напоминаю я себе.
Незнакомцу на вид лет двадцать пять. Он весь сложен из острых углов. Худощавый, высокий, на поясе висит короткий кортик, на груди несколько защитных артефактов из тех, что могут позволить себе лишь богачи.
Лицо мужчины красивое, но какое-то хищное, с резкими скулами, твёрдой линией подбородка, цепким взглядом и острой усмешкой. Волосы светлые, ближе к платине, чем к золоту. Глаза зелёные.
Он стоит расслабленно, но я чувствую – это обман. Иллюзия, чтобы усыпить бдительность.
С силой втягиваю носом воздух и понимаю…
Волк.
Тот самый, или…
Он участник отбора? Второй принц Руанда? Или прибыл в качестве сопровождения? Метка молчит, не тянет, не требует. А сам он что-то чувствует? Глаза похожи, но… их ли я видела перед смертью?
Мужчина вдруг ухмыляется, показывая клыки.
– Нравлюсь? – с насмешкой спрашивает он. – Уже пожалела о своих словах? Всё-таки хочешь замуж?
– Что? – моргаю я.
– Ты так пристально меня разглядываешь, что даже неловко спускать тебя с небес на землю. Извини, малышка, но травоядные не в моём вкусе. Тем более грызуны.
– Грызуны? – растерянно повторяю я следом, пытаясь уловить нить разговора.
– Ну, кролики же грызуны?
– Что? …нет! Мы не грызуны, мы…
– Ладно-ладно, кролик-не-грызун, – скучающе машет рукой оборотень. – На самом деле мне всё равно. Но я смотрю, у тебя в руке нож. Давай, ты его применишь по назначению, раз уж взяла.
– По какому ещё назначению? – настороженно спрашиваю я.
– Порежь мне мяса и что-нибудь из выпечки. Или у вас здесь только травой кормят?
В груди зарождается нервная икота. Хочется похлопать себя по щекам. Что вообще с этим волком не так?
– Да не съем я тебя, – закатывает оборотень глаза, – я же говорил, травоядные не в моём вкусе.
– Ты вообще кто, и что делаешь здесь, посреди ночи?! – сержусь я.
– У вас тут вся прислуга обнаглевшая, или это ты такая уникальная?
– Я принцесса!
– Ага, а я виверна в тумане, – скалится мужчина. – Приятно познакомиться. Ну, что насчёт мяса? Я голодный как волк.
“Ты и есть волк!” – хочется возмущённо крикнуть мне.
От нелепости ситуации охота рассмеяться. Сначала удирала от Гилберта, теперь стою в темноте кухни, сжимаю нож и препираюсь с наглым незнакомцем. Ну у него и самомнение! Думает, раз уродился красавчиком, можно вот так разговаривать с девушкой?!
Метка не реагирует, значит, этот нахал не мой истинный. Слава богам, что так! А то проще было бы сразу выкинуться в окно. Грубиян без капли манер! Травоядных оборотней ни во что не ставит! Да ещё и наверняка ловелас! Зависимая метка сделала бы меня его игрушкой, а он бы издевался!
Почему за служанку принял? Наверное, из-за простого платья… Но даже так не должен мужчина столь неуважительно говорить с девушкой! Тем более в чужой стране! И в чужом замке!
Я опускаю нож, сердито поправляю волосы.
– Это недоразумение, сэр, – ядовито выдавливаю я. – Гостевая кухня в другой стороне. Там круглосуточно дежурит повар, он обязательно поможет решить вашу, несомненно важную, гастрономическую проблему.
– В другой стороне? – спрашивает волк. – Тогда поторопись и проводи меня.
– Если вежливо попросите, то подумаю об этом!
– Слышал, что кролики помешаны на устаревших обычаях и приличиях, – насмешливо щурится незнакомец. Глаза его светятся как фонари. – Похоже, это правда.
– А я слышала, что у волков ни манер, ни совести! – выпаливаю я.
– Это называется “современный взгляд”.
– Невоспитанность – вот как это называется! Знаешь, теперь даже если ты вежливо попросишь, я всё равно никуда провожать тебя не стану. У себя дома хоть плюйся в людей, но здесь ты в гостях. Веди себя подобающе.
– И это говорит девушка, которая выпрыгнула на меня из темноты с зажатым в руке ножом, а потом ещё взглядом облизала? – веселится оборотень.
– Никого я не облизывала! – негодую я. – Да на такого грубияна, как ты, ни в жизнь не посмотрю!
– Ты ранила меня в самое сердце, – клыкасто ухмыляется волчище. – Как я это переживу?
– Спокойно! – едва не рыкаю я, в груди клокочет, а на языке вертится одна лишь ругань. И как этот зеленоглазый смог вывести меня из равновесия всего парой фраз? Да у него талант! Но я не собираюсь опускаться до его уровня, не дождётся!
– Всего доброго! – зло бросаю я и, развернувшись на каблуках, почти бегу к
