управления, он несколько мгновений колдовал над переключателями, затем дернул штурвал. Слева поднялась тень – с той стороны поднялось крыло. Внезапное торможение, особенно при быстром подъеме «Корморана», резко отбросило батискаф к линии кораллового леса. Брайан боролся с двигателями, стараясь сохранить их траекторию.
– Я думаю, это сработает, – шепнул Адам на ухо Фиби.
– Не сглазь, – предостерегла та.
Последние двадцать секунд все сидели затаив дыхание. Наконец, словно раненая птица со сломанным крылом, «Корморан» метнулся в лес.
– Торпеда все еще нацелена на нас. Она преследует нас, – сообщил Адам.
Брайан вновь убрал крыло, опасаясь, что его оторвет, если батискаф качнется слишком близко к одному из коралловых деревьев.
Фиби прильнула к иллюминатору. Освещенный внешними огнями «Корморана», лес раскинулся вокруг них черной колоннадой.
Брайан быстро повел их через этот лес. Он отрегулировал плавучесть и подруливающие устройства, чтобы скользить между стволами.
– Торпеда только что вошла в лес, – сообщил Адам.
На какой-то момент частота сигналов заколебалась, но затем стабилизировалась.
– Нас по-прежнему помечают, – сказал Адам. – Мы выиграли немного времени, но по мере ускорения она вновь начнет приближаться к нам.
– Куда мы направляемся? – простонал Датук.
Фиби указала вперед, где мерцал и сиял лес.
– По крайней мере, я, прежде чем умру, хочу увидеть, что там.
Все притихли, кроме Брайана, который продолжал творить волшебство. Темный лес окутывал их со всех сторон. Его ветки царапали и цеплялись за внешнюю оболочку, словно когти мертвеца.
Через несколько минут стало ясно: Адам был прав. Торпеда неумолимо настигала их – сначала с постоянной скоростью, потом все быстрее.
Фиби посмотрела на светящееся пространство, манящее впереди. К этому моменту сияющие оттенки стали ярче, превратившись в подвижную сияющую радугу биолюминесценции. Казалось, они перемещались из темных полей Канзаса в великолепие страны Оз.
Но они туда не успеют.
Пойманный в ловушку хитросплетения деревьев и ветвей, Брайан вряд ли мог рассчитывать на мало-мальски успешный маневр в самую последнюю минуту. Все, что они могли сделать, – это двигаться дальше через лес. Фиби вспомнила одинокое существо, что в отчаянии и ужасе пронеслось сквозь коралловые стволы.
Теперь она чувствовала то же самое.
Тот несчастный…
Она резко выпрямилась на своем сиденье.
– В чем дело? – спросил Адам
Фиби повернулась к Брайану.
– Помигайте всеми нашими огнями. Так быстро, как только сможете. Поднимите стойку со светильниками.
Он хмуро посмотрел на нее. Ему явно было не до этого.
Верно.
Фиби принялась за дело сама. Адам помогал ей. Как и Датук.
Через несколько мгновений темноту прорезали внешние огни. Стойка со светильниками вытянулась и ярко вспыхнула двадцатью тысячами люменов.
Несмотря на ослепляющее сияние, Брайан продолжил движение. Но австралиец не был целевой аудиторией Фиби.
Ранее их огни привлекли одинокое существо, бежавшее через темный лес. Фиби молилась, чтобы их световое шоу возымело тот же эффект и на обитателей сияющей поляны.
Она ждала и смотрела.
Адам сосредоточился на экране сонара:
– Торпеда несется на нас. Она будет здесь меньше чем через минуту.
Фиби не сводила глаз с мерцающего леса:
– Да ладно…
Еще через несколько секунд она уловила едва заметное изменение, настолько слабое, что это мог быть обман зрения. В темноту вливались крошечные струйки света.
– Смотрите! – указала она, скорее чтобы убедиться, что это ей не мерещится.
Датук наклонился к ней через плечо.
Ручейки превратились в ручьи, потом в сияющие реки.
– Они идут, – прошептал ей на ухо Датук.
«Корморан» устремился им навстречу. Еще через два тихих вздоха батискаф оказался в гуще их плавных форм, их размашистых щупалец.
Стая кружилась в мерцающем водовороте любопытства.
– Я ничего не вижу, – сказал Брайан.
«Надеюсь, что и торпеда тоже…»
Брайан отключил двигатели, не давая батискафу рухнуть на дно. «Корморан» буквально бомбардировали крики и призывы этих существ, такие громкие, что они заглушали собой импульсы торпеды. Фиби молилась, чтобы их хор действовал как сонарное одеяло. Подобной ситуацией иногда пользовались военные субмарины, используя громкое бульканье колоний креветок-пистолетов, чтобы скрыть свою лодку от поисковиков на поверхности.
Она прижала ладонь к стеклу. Ее движение привлекло вихрь светящихся черных глаз, смотревших на нее с той стороны.
– Торпеда потеряла цель, – с ужасом сообщил Адам. – Теперь ее траектория непредсказуема. Думаю, это может…
«Корморан» вздрогнул от громоподобного грохота. Ударная волна налетела на батискаф, и он боком врезался в коралловый ствол.
Но даже когда они отскочили, полипы продолжали кружиться.
Сзади раздался оглушительный треск, словно рушилось нечто огромное. За первым треском последовал новый, и еще, звуча все ближе. Казалось, будто к ним стремительно приближается лесной пожар.
Фиби знала, что слышит. Взрыв торпеды, похоже, повалил одного из коралловых гигантов. Она представила, как огромное дерево падает на «Корморан».
– Мы перемещаемся, – сообщил Брайан.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Адам.
Брайан убрал руки с пульта управления:
– Это не я.
Фиби прижалась носом к стеклу: с той стороны на нее смотрел огромный глаз. И глаз этот светился разумом.
– Это они, – сказала она. – Они толкают нас через лес, пытаясь убрать с дороги.
Треск стал громче, а затем превратился в мощный грохот слева от них. Удар встряхнул корпус «Корморана». Тем не менее их все так же несло вперед.
Воды постепенно светлели, даже несмотря на скопление загадочных существ.
Наконец кружащаяся масса унеслась прочь, и картинка расчистилась. Полипы выполнили свою задачу – спасли осажденных чужаков.
Фиби рассмеялась. Не смогла сдержаться.
– Какая красотища!
Их окружала сияющая страна чудес. Гигантские черные стволы извивались в воде, увенчанные огромными кронами ветвей. Их покрывали блестящие, разноцветные полосы водорослей. В других местах колышущиеся кусты отмечали присутствие гигантских, похожих на анемоны существ, что светились всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками.
Но внимание Фиби привлекли хранители этого сада.
Повсюду по лесу, сияя и мерцая, летали полипы. Они то устремлялись в гнезда, то выпархивали из них, толкаясь и перекатываясь. Другие радостно носились по воде. Они были размером от ее кулака до массивных гигантов, робко прятавшихся сзади.
Фиби прислонилась лбом к стеклу. Как же ей хотелось поплавать среди них! Она вспомнила радость, которую испытала, занимаясь дайвингом как на родном Барбадосе, так и на побережье Калифорнии. Быть единым целым с океаном и его обитателями… Принять ограничения своего вида, уважая жизнь во всех ее бесчисленных формах…
Адам произнес отрезвляющие слова:
– Мы опоздали.
Она заставила себя оторвать взгляд от удивительного зрелища. Адам смотрел через плечо, туда, откуда они пришли.
– Мы не можем добраться до разлома. Не успеем. – Он повернулся к ним. – Мы здесь в ловушке.
42
24 января, 17 часов 18 минут
Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда
С мостика «Титана-Икс» Монк окинул
