тот посерьезнел и кивнул.
— Договорились.
— Турион, — вдруг сделала стойку Альда, смотря куда-то в сторону. — Я просто не могу не поприветствовать его. Ольмер, пожалуйста.
Кажется, Альда посвятила его в свой суперхитрый план, поскольку тот с насмешкой глянул на Наташу и кивнул. Предложил Альде руку.
Ариант проводил их взглядом.
— Знаешь, мне Туриона даже не жалко. Он вернулся из похода дней десять назад вроде как, но ему никто не сообщил кто такая лучшая подруга невесты его брата. Это ж надо настолько выпасть из общества.
— Полагаю его просто не интересует ничего, кроме кораблей и моря. Ну и время он проводил либо в семье, либо среди моряков.
— Но с отцом хотя бы он мог поговорить?
— Полагаю, он считает своим долгом самолично наставить младшего брата на путь истинный. А раз его отец поддерживает Альду, то он считает, что и её подругу осуждать не станет.
— Как ты говорила, сделал свои выводы, поверил в свою непогрешимость, проверить не удосужился.
— Это семейное, — подтверждающе кивнула Наташа. Заметив взгляд Арианта, добавила: — Что? Ты бы слышал, какой концерт мне Лорен закатил, когда арестовали Альду и её семью.
— А ты тут при чём? — изумился Ариант.
— Он решил, что такой мой хитрый план: повесить убийство посла на Тонзеров, заставив их признаться в этом через арест дочери.
Ариант сначала замер, задумался. Помотал головой.
— Он идиот?
— Ну… справедливости ради, у него были причины так думать. Он просто не поверил мне, поверил другим, — пожала плечами Наташа. — Говорю же, семейное: сделать вывод по имеющимся данным, не проверить их и увериться в собственной непогрешимости. Но у Лорена Альда была, она ему быстро мозги вставила на место… Подозреваю, с применением ударного аргумента. У Туриона Альды нет.
— Невеста же имеется, — рассмеялся от формулировки Ариант.
— Я её не знаю, она меня не знает.
— Вряд ли не знает, просто не знакома. Но, думаю, захочет познакомиться. Кажется именно на это рассчитывала твоя подруга.
— На знакомство с невестой Туриона? — нахмурилась Наташа. — Я думала на моё представление на балу.
— И это тоже, но подумай, в чём тут проблема для Туриона? Просто щелчок по носу. А вот если щелчок по носу на виду невесты… Это уже совсем другое.
— О-о-о… — Наташа задумалась. Дошло. — О-о-о!!!
— А вот и они, — хмыкнул Ариант. — Сейчас и проверим.
Действительно, к ним подходили Альда, Лорен, Турион и какая-то незнакомая Наташе девушка. Светлые волосы, заплетенные в толстую косу, которая была перекинута через плечо, правильные черты лица, на голове диадема с темно-синими камнями. Наташа даже не взялась бы сказать, что это за камень. Может, сапфиры, но в камнях она не настолько разбиралась, чтобы утверждать наверняка. Под цвет камням длинное платье, открытые плечи и длинные перчатки. Девушка опиралась о локоть Туриона и с интересом посматривала на Альду.
Альда подошла первой. Обернулась.
— Госпожа Малиена, позвольте представить мою лучшую подругу, госпожу Наташу. Наташа, это Малиена Сентис — невеста Туриона. С господином Турионом вы, полагаю, уже знакомы. — Альда не смогла сдержать ехидную улыбку.
Малиена улыбнулась, освободила руку от растерянного Туриона, который озадаченно рассматривал Наташу, которой тут, по его представлению, быть в принципе не должно.
— Очень приятно познакомиться, госпожа Наташа. Много слышала о вас. А с вами…
Наташа очнулась. Вряд ли эта Малиена не знала кто рядом с ней, но этикет… Что б его.
— Мой спутник на сегодняшнем празднике — Ариант Торф.
— Очень приятно, госпожа Малиена, — поклонился тот.
— Спутник? — снова не смог скрыть удивления Турион.
— А что вас удивляет, господин Турион? — Вот вроде бы серьезно спросил Ариант, но только последний простак не заметил бы скрытый сарказм. — Считаете меня недостойным?
— Я… э… но…
— Наташа, кажется, пора снимать накидку, скоро пригласят в зал, — с еле сдерживаемым предвкушением заметила Альда.
Наташа покосилась на сияющую подругу, глянула на улыбающегося Арианта.
— Наташа, позволь я помогу тебе, — поспешно вышла Альда. И, пока Наташа не опомнилась, стянула с неё накидку. Свернула и отошла, давая возможность всем увидеть подругу.
Турион раздраженно глядел на Альду, хотел что-то сказать ей, но увидел ленту с орденом и замер с открытым ртом. А вот Малиена удивленной не выглядела, скорее заинтересованной.
— «Звезда Империи», да? Я слышала, что вас награждали в империи, но… — Она пригляделась, нахмурилась. Мрачно глянула на Наташу. — Алый кант, да? И мечи…
— Знаете, что это значит? — спросила Наташа, заинтересованная реакцией Малиены.
— У отца такой же, — кратко ответила она. — Потому и знаю о награждении, — она кивнула на ленту. — Алый кант?
— Мало кто знал, — буркнула Наташа. — И предпочла бы, чтобы и дальше так оставалось.
Малиена снова глянула на девочку, подошла и положила руку на плечо. Кивнула.
— Прости, понимаю, что неприятно, наверное, вспоминать. Отец тоже не любит рассказывать. Но после сегодняшнего уже и не скроешь. А что? Ты не знала, что я из империи? — заметив удивление на последние слова, спросила Малиена. — Отец был командиром в легионе. В последнем бою предотвратил прорыв крупных сил противника в тыл… Ну, так говорилось на награждении. — Малиена вздохнула. — Там он и получил свою рану. Служить больше не мог, вот решил заняться сбытом кое-каких товаров со своих земель…
Тут Малиена резко тряхнула головой, прогоняя мрачную атмосферу, которая возникла после её слов. Повернулась к Туриону:
— Кстати, ты говорил, что Альда завела дружбу с какой-то девицей неподобающего поведения… Чего же ты с госпожой Наташей не поговорил об этом? Она бы намного лучше могла повлиять на Альду.
Это был завершающий удар. Даже если бы
