— Вот и вышли меня! — звенящим от близких слёз голосом предложила Принцесса. — Зачем ты держишь меня здесь, если даже не веришь мне?!
— Тебе прекрасно известно, зачем. Древних законов никто не отменял, — отец нервно поправил воротник и прищурился. — Прекрати позорить свой титул, ты второй день подряд заставляешь меня краснеть. Меня предупреждали, что девочкам часто бывает трудно смириться с появлением мачехи, но я думал, ты уже взрослая, и…
— Я взрослая!!!
— Так веди себя соответственно! Твоих отношений с Ло это, кстати, тоже касается, живёте как кошка с собакой… — Король придвинул к себе толстую кожаную папку и раскрыл её, давая понять, что аудиенция закончена. — Ступай, ангел, успокойся и приведи себя в порядок. К обеду приглашён ярл Эспеланн. Вчера он сказал, что восхищён и очарован наследницей авитанской короны — надеюсь, высокий гость с Севера не изменит мнения и сегодня.
— Да, папа… — глядя в сторону, вымолвила Принцесса и пулей вылетела в коридор, пока отец не увидел её слёз.
Нужно было зайти к нему вчера вечером, как она собиралась! Ну и пусть у него в кабинете сидел начальник Охранной службы, какая разница? Случился бы безобразный скандал, но Король, по крайней мере, не обвинил бы дочь во лжи, увидев воркующих голубков воочию. «Почему я вчера не открыла дверь? Зачем вместо этого пошла в подземелье?» — упрекала себя Принцесса. В глубине души она понимала: потому и не открыла, что знала — отец не станет её слушать. Чего доброго, ещё и отчитает, как школьницу, не стесняясь начальника охраны. В измену своей ненаглядной жёнушки Король поверит только тогда, когда застукает Брайж и Ло в одной постели.
«О чём ты хотел поговорить? — О нашей с тобой затее!..» — всплыл в памяти подслушанный на балу разговор. Хорошо бы всё-таки выяснить, о какой затее идёт речь — а вдруг это что-то похлеще измены? «Делайте что хотите, я всё равно выведу вас на чистую воду!» — пробормотала Принцесса, упрямо мотнула головой — скрученные в узел волосы тяжело покачнулись на затылке, — стёрла проступившие слёзы и отправилась в свои покои, переодеваться к обеду.
Предписанное этикетом платье из кремовой тафты с кипенью белоснежных кружев по вороту и рукавам было к лицу девушке, но раздражало её страшно — длиной своею и старомодностью. Пока горничная возилась с пуговицами и лентами на спине, Принцесса тоскливо припоминала, как вчера грезила о простой и удобной одежде горожанок, об их простой и удобной жизни, к которой она уже никогда не прикоснётся.
— Моди, ты спятила?! — вспылила она, когда горничная затянула пояс. — Ты меня задушишь!
— Простите, ваше высочество! — перепугалась та и поспешно его ослабила.
— А так он с меня свалится! Сделай как следует… Опять слишком туго — ты совсем безрукая? Да что с тобой сегодня, Моди?!
«Что сегодня с ней?!» — вероятно, не понимала горничная, с самого утра замученная придирками. Угодить вздорной девчонке было совершенно невозможно. Узнав, что к обеду придётся поменять госпоже не только платье, но и причёску, Моди впала в настоящую панику. Но перед зеркалом Принцесса неожиданно угомонилась.
— Волосы подними повыше и заколи. Не хочу никаких идиотских локонов, — распорядилась она и затихла, рассматривая своё отражение.
«Вы гораздо моложе, чем на фотографиях!» — вдруг возник у неё в ушах мягкий баритон Многоликого. Девушка провела пальцем по щеке и покосилась на один из своих официальных портретов, висевший в простенке между окнами. Ей нравился этот портрет, на нём она была очень похожа на маму. «О том, что её величество — Одарённая, не писал разве что «Вестник Короны»», — снова прозвучало в ушах.
Вчера, вернувшись наверх, Принцесса забыла о Многоликом, подхваченная бешеным бальным вихрем. Оглушительная музыка, ослепительный свет, бесконечная череда гостей с поздравлениями и подарками, свихнувшимся калейдоскопом сменяющие друг друга танцы… Единственное желание, которое было ночью у виновницы торжества — дожить до конца этого безумия.
Но сегодня о человеке, запертом в подземелье, она вспоминала непрестанно, даже тогда, когда пришла с разговором к отцу, и сердце её стучало сегодня чаще. С озадаченностью она вспоминала голос Многоликого: «И всё-таки — где я раньше могла его слышать?» С такой же озадаченностью, но и с удовольствием — его чеканное лицо и сильные руки. С состраданием — синяки, царапины и босые ноги. И с острой, мучительной неловкостью вспоминала она слова, сказанные им на прощание: «Здесь вам не зверинец!» — «В самом деле, что ещё он мог подумать о моём визите?»
Принцессе было очень стыдно перед ним — и очень хотелось снова с ним встретиться. «Я приду к нему второй раз и всё объясню! — наконец, решила она. — Скажу, что не считаю его экзотической тварью… что всегда восхищалась его невероятным талантом и потому мечтала его увидеть. Он обязательно поймёт меня и простит!» А ещё ей было очень жаль, что он впутался в какой-то глупый заговор и теперь пойдёт под суд. «Но его не должны наказать слишком сурово!» — говорила себе Принцесса.
К тому моменту, когда горничная воткнула в причёску последнюю украшенную жемчужиной шпильку, девушка уже вполне успокоилась и предвкушала маленькое вечернее приключение. В столовую, до краёв наполненную солнечным светом, она вплыла, сияя искренней улыбкой, не имевшей, впрочем, никакого отношения к людям, собравшимся за столом. При её появлении северный гость вскинулся и попытался встать — посуда на скатерти испуганно зазвенела, — но Принцесса остановила его царственным жестом:
— Оставьте церемонии, ярл Эспеланн! Это просто обед в семейном кругу, — и села на свободный стул рядом с ним.
Король поначалу смотрел на неё с тревогой — кто знает, что ещё взбредёт в голову ревнивой дочке? — но быстро понял, что скандала не будет, расслабился и обрёл свой обычный самодовольный вид. Мачеха, одетая в ярко-голубое шёлковое платье, слишком открытое для середины дня, рассказывала о последних театральных премьерах. Обращалась она к ярлу Эспеланну, собиравшемуся нынче вечером посетить столицу, но бархатные интонации явно были адресованы не ему. Вальяжно развалившийся на стуле братец то и дело вставлял в разговор шуточки разной степени удачности. Принцесса старалась ни на кого не обращать внимания: «У меня слишком хорошее настроение, чтобы позволить им его испортить!»
— Что ж, друзья, думаю, теперь мы позволим, наконец, нашему гостю совершить долгожданную поездку в столицу! — произнёс Король, покончив с десертом. — Брайж и Ло проводят вас к автомобилю, дорогой ярл Эспеланн. А мы с её высочеством, пожалуй, выпьем ещё кофе.
