— О! Вам понравился Нектар Полуночи! — обрадовался старик.
— Но, с вашего позволения, я выпью его в своей комнате. Что мне совсем не понравилось, так это спать в кресле, — засмеялся Джарод.
в которой Принцесса узнаёт сногсшибательную новость, а Многоликий чувствует себя выпотрошенным и вывернутым наизнанку
Потайная лестница, по которой Принцесса пробралась в подземелье, была узкой и пыльной — пришлось прижать к себе подол, чтобы не испачкаться. Пройдя ощупью два пролёта, она включила прихваченный с собой фонарик, осмотрелась, потом приподнялась над ступенями и дальше уже не шла, а летела. Чем глубже она спускалась, тем легче было удерживать себя в воздухе — магическая энергия, источник которой прятался в недрах планеты, прибывала. Становилось всё холоднее, но девушку согревало волнение: сейчас, сейчас она увидит того, о ком четыре года говорит вся Авитания!
Человека, который может быть, кем захочет. Настоящего кудесника, такого, каких в мире почти не осталось — Одарённые рождались всё реже, и никто не знал, почему. Человечество утрачивало способность пользоваться магической энергией, хотя сама энергия — вот она, никуда не исчезла, пульсирует под ногами, пробиваясь сквозь базальтовую толщу! Принцесса чувствовала эти волны, поскольку тоже была Одарённой, но её тайное умение летать выглядело забавной безделицей по сравнению с могущественным даром к превращениям.
На последнем этаже в глубине коридора сочилась тусклым светом лампочка. Летунья погасила фонарик. Она уже бывала в подземелье, ещё ребёнком исследовав Замок вдоль и поперёк. Через двадцать метров по правую руку будет клетка — единственное место, где могли запереть Многоликого. Девушка задержала дыхание и услышала, как лязгает цепь. Так и есть — он здесь!
При её появлении человек за решёткой замер и хрипло произнёс:
— Кто вы?
Звук его голоса заставил Принцессу вздрогнуть — это был знакомый голос! Секунду поколебавшись, она вновь зажгла фонарик и направила его на пленника, сама оставаясь в тени. Прежде чем прийти сюда, она закрыла лицо вуалью, но лишняя осторожность не помешает. Мужчина зажмурился от яркого света и отвернулся.
— Извините, — прошептала девушка. — Вот вы какой… Многоликий.
Он тоже вздрогнул, как будто узнал её голос, открыл глаза и повторил настойчивей:
— Кто вы?!
Принцесса не ответила. Она разглядывала его, скользя сверху вниз лучом фонарика. Многоликий был молод и хорош собой, и это почему-то её удивило. Но ещё больше её удивило, что его облик оказался таким же знакомым, как и его голос: «Откуда я могу его знать?!» Резкие и выразительные черты, тёмные круги вокруг глаз, глубокая царапина через левую щёку. Багровые пятна синяков на груди и на плечах. На животе — широкий пояс с металлическими заклёпками, о назначении коего догадаться было нетрудно. Грязные и порванные чёрные брюки, босые ступни на сыром каменном полу.
— Вы замерзли! — вырвалось у неё непроизвольно.
— О да, в моём положении это самое скверное! — мужчина саркастически улыбнулся.
Девушка готова была поклясться, что видела раньше эту улыбку. Она испытывала неловкость и не понимала, как держать себя с Многоликим, но была слишком заинтригована, чтобы уйти.
— Кто же вы и зачем сюда пришли, сударыня? — вновь спросил пленник после паузы. — Так спешили на бал, что перепутали лестницу?
— Неважно, кто я. Но я столько слышала о вас, что должна была…
— Ладно, сам догадаюсь, — перебил Многоликий. — Вы пришли тайком, значит, вряд ли воспользовались главной лестницей. Найти другую дорогу мог лишь тот, кто знает Замок, как свои пять пальцев, значит, вы здесь живёте. Вы одеты в бальное платье, украшенное живыми цветами, у вас аристократический выговор, значит, вы не прислуга, а знатная дама. И вы умеете летать… — он перевёл дух и продолжил: — Как известно, летать умела Королева, но она, мир её памяти, скончалась десять лет назад. Этот дар передаётся только по наследству, значит, вы её дочь, принцесса Авитанская! — пленник сделал шаг назад и отвесил шутовской поклон. — Здравствуйте, выше высочество! Счастлив видеть вас в своей скромной обители.
Оторопевшая Принцесса попыталась спасти положение:
— Летать?! Что за дикая мысль?
— Бросьте. О том, что её величество — Одарённая, не писал разве что «Вестник Короны».
— С чего вы взяли, что летать умею я?!
Он хмыкнул.
— Покажите ноги.
— Что?!
— Ваше высочество, покажите, какая на вас обувь.
Осознав, что её раскусили, девушка приподняла край подола. Фонарик болтался на запястье, в круг света попадали то кусок заплесневелой стены, то щербатая решётка, то босые ступни Многоликого… то её собственные ступни в серебристых бальных туфлях на высоких каблуках.
— В таких туфлях вы не смогли бы идти бесшумно, — сказал не в меру наблюдательный пленник. — Но вашему появлению предшествовал только шелест платья. Вывод: вы не пришли, а прилетели. Не волнуйтесь, я никому об этом не расскажу.
Принцесса молчала. Многоликий помолчал тоже, а потом вдруг попросил:
— Пожалуйста, уберите вуаль.
Она послушалась, не раздумывая. Он рассматривал её с таким же любопытством, с каким его только что рассматривала она, лицо мужчины смягчилось.
— Вы гораздо моложе, чем на фотографиях. И совсем не боитесь меня — почему?
— Тем, кто… ни в чём не виноват, вы никогда не причиняли вреда, — пожала плечами Принцесса. — Об этом не писал разве что «Вестник Короны».
— А вы, стало быть, ни в чём не виноваты… — он вдруг снова помрачнел. — Даже в том, что явились посмотреть на меня, как на экзотическую тварь.
— Я не думала, что вы так это воспримете… — растерялась девушка.
Глаза Многоликого метали молнии.
— А что, есть другие варианты? Простите великодушно, ваше высочество! Я и рад бы показать вам пару весёлых фокусов, да вот подарок королевский мешает, — он в ярости дёрнул пояс и выкрикнул: — Уходите, здесь вам не зверинец! Проваливайте!
Принцесса вспыхнула и, не говоря ни слова, бросилась прочь.
* * *
Как только девушка ушла, Многоликий вновь принялся бродить от стены к стене, хромая, но ни на секунду не останавливаясь, чтобы не замёрзнуть. Однако вскоре его всё равно начала бить дрожь, икры свело судорогой. Постанывая сквозь зубы, мужчина прислонился спиной к решётке, закрыл глаза и потянул вверх окоченевшие пальцы ног, пытаясь унять судорогу, но легче ему не стало. Скорей бы хоть кто-нибудь пришёл, пока он тут не двинул кони от холода!
В том, что к нему придут, Многоликий не сомневался: иначе бы зарезали без затей, пока он валялся в беспамятстве. Он даже предполагал, кто именно должен прийти. Чего он никак не мог предположить заранее, так это появления юной особы с гортензиями, оказавшейся наследной принцессой Авитании. Зачем она была здесь? Неужели, действительно, лишь за тем, чтобы увидеть «экзотическую тварь»? Дрянная пустоголовая девчонка!
