В том, что к нему придут, Многоликий не сомневался: иначе бы зарезали без затей, пока он валялся в беспамятстве. Он даже предполагал, кто именно должен прийти. Чего он никак не мог предположить заранее, так это появления юной особы с гортензиями, оказавшейся наследной принцессой Авитании. Зачем она была здесь? Неужели, действительно, лишь за тем, чтобы увидеть «экзотическую тварь»? Дрянная пустоголовая девчонка!
Да он и сам — не намного умнее! Подумал было… решил, что… Злыдни болотные, вспомнить — и то стыдно!
В тот момент, когда вместо придворного мага с выразительным прозвищем «Потрошитель» у решётки возникла девушка в бальном платье, пленник задохнулся от шальной надежды. У девушки был знакомый, как будто тысячу раз слышанный прежде голос. Многоликому вдруг почудилось, что она — одна из тех, кого он когда-то спас, и теперь она проникла в Замок, чтобы спасти его. Сообразив, что перед ним всего лишь Принцесса, мужчина не стал раздумывать, мог ли он встречаться с ней раньше — сейчас это не имело никакого значения.
Природный оптимизм Многоликого постепенно сдавал позиции холоду, злости и отчаянию. Силы пленника были уже на исходе, когда коридор и камера вдруг озарились ярким жёлтым светом, больно ударившим по глазам. Мощные лампы под потолком, незаметные и неуместные в анахроничном средневековом мраке, включились все до единой. Вдали раздались тяжёлые шаркающие шаги. Многоликий отшатнулся от решётки, развернулся в сторону коридора, выпрямился и натянул на лицо презрительное выражение. Придворный маг — это, конечно, был он — достиг, наконец, клетки, встал перед нею, скрестив руки на груди, и прохрипел:
— Надо же, в кои-то веки они не промахнулись! Это действительно ты, Многоликий, — засмеялся кашляющим смехом и добавил: — Как я мечтал о нашей встрече!
— Не могу ответить такой же любезностью, — равнодушно сказал пленник. — Переходи сразу к делу, Реймо. Зачем я здесь? Чего вы от меня хотите?
— Он ещё спрашивает! Государственный преступник — спрашивает, зачем его арестовали! — Потрошитель снова коротко рассмеялся. — Забавно. Непременно расскажу его величеству.
— Ты не хуже меня знаешь, что я не убийца и не заговорщик.
— У королевской Охранной службы другое мнение, и суд, конечно, спорить с ней не будет. Ты больше не выйдешь на свободу, Многоликий.
— Суд? Полно, господин придворный маг. Нужны ли вам такие хлопоты?
— Его величество чтит законы и никого не карает без суда и следствия. В отличие от некоторых своих ретивых подданных.
Многоликий промолчал, выжидая. Потрошитель не сводил с него оценивающего взгляда и разве что языком не цокал от удовольствия.
— Процесс будет закрытым, мой мальчик, твоё присутствие там не потребуется. Тебя приговорят к пожизненному заключению и оставят отбывать его здесь, в этой прекрасной современной камере со всеми удобствами. Хорошая новость в том, что томиться в неволе слишком долго тебе не придётся. Через пару недель ты умрёшь от воспаления лёгких. Или даже раньше, если заключённому — совершенно случайно, разумеется — забудут приносить еду и воду. Приятная перспектива, не так ли?
— Ты не пришёл бы сюда, Реймо, если бы она была единственной.
— О нет, она не единственная, — придворный маг осклабился. — Было бы жаль не оставить тебе выбора. Одарённых и так слишком мало, чтобы ими разбрасываться. Особенно таким ценным материалом, как ты!
— И каков другой вариант? — спросил Многоликий, уже догадываясь, что услышит в ответ.
— Предоставить себя для моих исследований, — приподнимая брови, произнёс Потрошитель. — Работать с упирающимся агрессивным объектом — занятие нервное и неблагодарное. Сейчас ты всё-таки не кролик… и не белка, — он фыркнул, вспоминая. — Хотя, я уверен, до белок, кроликов и других симпатичных зверушек дело у нас дойдёт. Со временем — когда я научусь тобой управлять.
Грудь пленника стиснуло змеиными кольцами страха. Потрошитель смотрел теперь прямо в глаза Многоликому своими бесцветными глазами, наблюдая за реакцией. Увиденное его устроило.
— Согласившись, ты немедленно получишь одежду, постель и прочее, — продолжил он буднично. — Ты, конечно, навсегда останешься в Замке, но небо ещё увидишь. Подобрав ключик к твоим способностям, я позволю тебе выйти наверх. Чем меньше ты будешь сопротивляться, тем быстрее это произойдёт.
Что можно было ответить? Отказаться, злыдни болотные — значит, сгнить заживо в отвратительной каменной яме. Согласиться — получить шанс вырваться на волю.
— Я принимаю твоё предложение, Реймо, — сказал Многоликий после паузы.
Тон у него был такой же будничный, как у придворного мага, но трясло его теперь не только от холода.
— Прекрасно, мой мальчик, прекрасно! Я в тебе не ошибся, — удовлетворённо гаркнул Потрошитель. — Всё, что нужно, принесут прямо сейчас.
Он удалился, шаркая. Три минуты спустя — подлец Реймо, очевидно, не сомневался в успехе — явились тюремщики. Многоликого приковали наручниками к решётке, затем узилище открыли. Тесное пространство в мгновение ока заполонили вещи. Большую его часть заняла монструозная хромированная кровать с подлокотниками, куда сильнее напоминающая экспериментальный стенд, чем место для сна. Мужчина отвернулся, чтобы её не видеть. О назначении бесчисленных странных приспособлений, которые внесли вслед за нею, не хотелось даже думать.
Оставшись один и получив возможность двигаться, Многоликий переоделся в оставленную ему одежду. Штаны и рубаха из толстой и грубой шерстяной ткани были гадкими на ощупь, но быстро его согрели, боль в ногах утихла. Он умылся, съел тарелку безвкусной горячей похлёбки и остался сидеть у стола. В этот раз ждать пришлось недолго, придворный маг возник у решётки почти сразу.
— Как видишь, мой мальчик, я держу слово. Надеюсь, и ты меня не разочаруешь.
— Что я должен делать?
— Ляг, — Реймо указал подбородком на кровать. — Положи руки на подлокотники.
Многоликий подчинился. Как только он коснулся подлокотников, раздался щелчок, запястья прижало тугими металлическими зажимами.
— Мне не терпится приступить к работе! — Потрошитель потёр ладони и зазвенел ключами, отпирая клетку.
* * *
— Но папа!..
— Что «папа»? — Король был рассержен и не скрывал этого. — Я знаю, ты терпеть не можешь Брайж и не чаешь от неё избавиться, но сейчас ты перешла все границы! Выдумать, что она изменяет мне с твоим несовершеннолетним братом… уму непостижимо! Скажи мне такое кто-нибудь другой, я приказал бы выслать негодяя из страны. Но от родной дочери…
— Вот и вышли меня! — звенящим от близких слёз голосом предложила Принцесса. — Зачем ты держишь меня здесь, если даже не веришь мне?!
