— Ого, — уважительно раздалось с соседнего кресла.
— Ну да, — я покосилась на Квиара, который сейчас с детским ликованием смотрел на проносившиеся внизу заснеженные картины дневного Стерна. — Приближаемся.
Стало вдруг тихо, и я догадалась, что кое-кто, наконец, увидел Императорский Дворец. Быстро повернувшись, увидела абсолютно счастливое, замершее от восторга лицо этого большого ребенка. И вспомнив свое первое впечатление от восхитившей меня архитектуры, рассмеялась.
— Нравится?
— Очень… — едва слышно произнес юноша. — Никогда не видел ничего подобного… Он — огромный… и великолепный!
«Почти, как Тахеомир…» — грустная мысль возникла и тут же унеслась прочь.
Аккуратно снизившись, наш флекс остановился недалеко от Дворца. И тут, кое о чем вспомнив, я с сомнением оглядела тонкий балахон Квиара. Вот же Сас! Надо было одеждой озаботиться в первую очередь, а не тащить его к Императору.
Но перехватив мой задумчивый взгляд, Квиар неожиданно заявил:
— Я не мерзну.
— Магия?
— Нет, долгие тренировки, — скупо ответил юноша.
Точно, он же в первую очередь воин. А эти могут… Ну, что ж, тем лучше для него. Решив, что причин не доверять словам Квиара у меня нет, я скомандовала на выход.
Мы вышли из брошенного флекса и быстрым шагом (а для кого и быстрым бегом) добрались до поста охраны Императорского Дворца.
— Светлого дня! — поприветствовала я вышедшего ко мне дежурного. Интересно, а черный мундир с золотой эмблемой на груди от холода хорошо защищает?
— Светлого дня! — кивнул мне бравый военный.
— Мне бы… — я замялась, — господина Патриция увидеть. Это секретарь Его Величества, — добавила быстро.
Военный кивнул и важно произнес:
— Кто его желает видеть?
— Графиня Киана ри Фарра.
Мужчина в мундире тут же изменился в лице и уже более доброжелательно протянул:
— Ждите, я мигом!
Квиар еще уважительнее посмотрел на меня.
Ну да, графиня… Хоть где-то можно титулом козырнуть. Исключительно для пользы дела.
Нас пропустили внутрь, и там в абсолютно пустой белой комнате еще один военный попросил «приложить очаровательную ручку вот сюда, дабы просканировать мою ауру, а другую — вот сюда». Я подчинилась.
Закончив проверку моей графской персоны, мужчина удовлетворительно хмыкнул и направился к Квиару. Но не дошел. Ибо был весьма непочтительно схвачен за рукав:
— Он со мной! — воскликнула я и чуть не прикусила язык, когда услышала:
— Правила для всех одинаковые. А за мундир лучше не хватать, леди! Имеем право применить силу, — почему-то улыбнулся военный и развел руками.
— Извините, — я была готова себе дать пинка за такое вопиющее нарушение Кодекса Шато. — Я не специально, это был порыв…
Еще раз хмыкнув «экая Вы порывистая», дежурный тут же потерял ко мне интерес и развернулся к Квиару.
Ну, что ж… проверяйте. Самой интересно, что из этого выйдет. Глазами показала элардцу повторить то же, что делала я и стала наблюдать.
Отработанным движением военный поднес черную пластину к Квиару и попросил приложить к ней руку. Хорошо хоть не очаровательную.
Сказано — сделано. Ладонь Квиара на пластине, как и просили, только вот после этого брови дежурного взлетели до макушки.
— Как такое возможно? — не поверил глазам охранник.
— Возможно что? — любезно уточнила я.
— Данные… эм-м… отсутствуют.
— Артефакт неисправен? — «подсказала» я, но мой юмор не оценили.
Дежурный хмыкнул и подозрительно покосился на Квиара, который застыл в некотором испуге, не зная, что предпринять и переминался с ноги на ногу. Еще и посматривал в сторону выхода.
— А, — облегченно вздохнула я, — так мы к Его Величеству как раз по этому вопросу. Я — Куратор Банка Времени!
Охранник недоверчиво прошелся по моему манто, выглядывающим из-под него самым обычным брюкам, и весьма недвусмысленно скривился. Вот же… стервец! Я уже тысячу раз пожалела, что сняла зеленый балахон, подумав, что в торговых центрах, куда собиралась наведаться после Дворца, это одеяние будет неуместно. Не возвращаться же за ним в Банк Времени в самом деле?
— Хм.
Охранник принялся изучать меня более пристально (и я его понимаю), а я — судорожно соображать, как еще доказать свою принадлежность к официальным учреждениям Солара. Хоть бы значок Куратора, что ли, захватила… Но в этот момент, Маа, видимо, сжалился надо мной.
В комнату ворвался первый дежурный. Оглядываясь на чинно следующего за ним идеального секретаря Тахеомира Третьего, он подманил нас с Квиаром к выходу, и я моментально оказалась в нужном месте. Никогда не думала, что буду так рада Патрицию. В продолжение своих мыслей, даже лучезарно улыбнулась.
А вот при виде меня у Патриция удивленно зашевелились рыжие брови.
Но честь ему и хвала, императорский секретарь не стал озвучивать свои мысли. Ну да, не далее, как пару часов назад он уже имел удовольствие (надеюсь, что так) видеть меня, прибывающую и отбывающую из Дворца абсолютно иным способом. Ну, а что делать? Жизнь она такая, непредсказуемая. И я тому подтверждение.
— Госпожа ри Фарра? — Патриций взял себя в руки, и уже более спокойно взглянул на меня, и с некоторым любопытством — на Квиара.
— Патриций, — я буквально подлетела к рыжему личному помощнику, и доверительно заглянув во все еще удивленные глаза, зашептала. — Мне очень, очень надо увидеться с Его Величеством! По весьма важному вопросу! — Кивнула на Квиара. — И этот важный вопрос надо взять с собой.
Если Патриций и удивился на этот раз, то виду не подал. «Вот это выдержка», — восхитилась я.
— В настоящее время У Его Величества посетитель, но я думаю он сможет вас принять. Следуйте за мной!
И мы пошли. Я, семенящая за Патрицием, и Квиар, взирающий с вновь открытым ртом на красоты помещений Дворца, через которые мы проходили.
* * *
У Квиара кружилась голова. От увиденного, от понимания того, что он в другом мире и от мысли о том, что он, вот прямо сию минуту, встретится с Повелителем этого мира. Как себя вести? Что сказать? Юноша чувствовал, как волнение горячей волной начинает накрывать его с головой, и у него уже подрагивают руки.
— Не бойся, — шепнула Киана и, вновь улыбнувшись ему, добавила, — я с тобой.
И слегка сжала его дрожащую ладонь.
— Спасибо, — тихо ответил Квиар.
Спустя мгновения, показавшиеся вечностью, и они оказались в приемной с каким-то огромным количеством картин на стенах. И хотя легкое пожатие Кианы немного привело Квиара в себя, рассматривать произведения искусства не было сил. Юноша лишь увидел, как исчез Патриций. И также быстро появился.
— Его Величество ожидает вас. Прошу.
* * *
— Ваше Величество!
— О, Патриций! — радостно воскликнул Тахеомир Третий, — как хорошо, что ты появился! Сообрази-ка нам с Константином какой-то еды.
Окинув взглядом обстановку, Патриций увидел на столе полупустую бутылку коньи и расслабленного герцога ми Кама, потягивающего тягучую жидкость из своего бокала.
— Непременно, Ваше Величество, — поклонился Патриций. — Только вот тут в приемной — Куратор Банка Времени, госпожа ри Фарра, просит ее принять. Что прикажете ответить?
— Киана? — вскричал Константин, мигом растеряв благостное выражение лица.
— Киана? — удивился Император, — почему же она… А впрочем не важно. Зови! — приказал он, но тут же с сомнением посмотрел на бутылку, после чего — на Константина.
Тот кивнул. И молча, абсолютно бесстрастно опустил бутылку на пол, спрятав за ножкой стола, а бокал — на подоконник за шторой. Император хохотнул. Но свой бокал присоединил туда же.
— Вот теперь точно зови!
* * *
Избавившись от верхней одежды (ее весьма почтительно забрал секретарь), я с некоторой опаской вошла в кабинет, из которого несколько часов назад выходила в слегка растрепанных чувствах. Квиар следовал сзади.
Но на встречу мне поднялись не один, а двое мужчин.
Константин. Меня моментально накрыло воспоминанием о последней встрече и возникло ощущение петли времени. Так, улыбаемся и приветствуем. Кланяемся и улыбаемся. Что я и сделала.
