Клиент нервничал. Маадэр не видел его лица, но отчетливо видел мутные жемчужины пота повыше воротника, напряженные плечи и неестественные движения головы. Так ведет себя человек, который чего-то боится. Так ведет себя жертва. Маадэр почувствовал, как его ноздри раздуваются. Он тоже любил тот особенный запах, который оставляет жертва, особенно тогда, когда уже видит блеск клыков преследователя совсем рядом, но усилием воли заставил себя успокоиться и сохранять предельное спокойствие. Сегодня ночь не его охоты. Точнее, этой ночью он будет охотиться на другого охотника, а не на жертву.
Городовой, стоящий на углу, нахмурился, когда Маадэр проходил рядом. Должно быть мерценарий слишком выделялся из толпы в своей потертой засаленной куртке, да и лицо его вряд ли могло принадлежать человеку, которого во второй сектор привели законные, не наказуемые законом, интересы. Мерценариев пока еще терпели, но не жаловали, особенно в центральных секторах Восьмого. Сомнительный престиж этой профессии окончательно упал во время войны двадцать третьего - двадцать восьмого годов, когда Юпитер уже агонизировал, а спутники оказались в глубокой изоляции и каждый из населяющих их двух миллиардов людей неожиданно понял - выживет он или нет зависит только от него самого.
Мерценарии просто поняли это раньше других. Во время войны у них всегда хватало работы, да и до нее достаточно сообразительный человек с пистолетом и лицензией мерценария в кармане всегда мог заработать на кусок хайдая. После двадцать восьмого стало хуже - наместники Консорциума сообразили, что новому обновленному Пасифе такие пережитки истории как мерценарии уже не требуются. Новая власть терпеливо и планомерно превращала спутники из болот окраин Системы в хрустальные аквариумы, позабыв о том, что под слоем дорогого розового песка и коралловых зарослей лежат многовековые камни, скрепленные отчаяньем, злостью и нищетой, а среди прекрасных экзотических рыб встречаются те, чьи шипы блестят от накопленного яда.
Мерценарии всегда были самыми юркими, хищными и осторожными рыбами в таких водах. Их тени появлялись там, где в воде расплывались багровые пятна, свидетельствующие о близости добычи. Слишком независимые и подозрительные чтобы сбиваться в стаи, слишком осторожные чтоб перебить друг друга и слишком жадные чтоб найти знамена себе по вкусу, они шныряли в темных гротах, над которыми насыпали розовый песок нового Пасифе. Маадэр привык считать себя именно такой рыбой.
Городовой пристально проводил Маадэра взглядом, но промолчал и к кобуре не прикоснулся. Как бы ему ни хотелось, мерценарии все еще не были признаны вне закона. Может, когда-нибудь позже, через год или два… Как только Председатель в своей бескрайней мудрости издаст очередной приказ… Тогда, конечно, мерценарием припомнят все. Все их грязные дела на Пасифе и окрестных спутниках, все криминальные связи и откровенно нелегальные занятия. Но до того момента…
- Я тут, - негромко произнес Маадэр, глядя себе под ноги, - Не поворачивайтесь. Все в порядке.
Идущий за его плечом Зигана вздрогнул, но сделал вид, что ничего не услышал. Вокруг было слишком много людей. Маадэр не хотел гадать, чьи именно глаза следят сейчас за ним.
- Сзади... Он позади. Кажется, один из тех...
- Один из тех двух, что вас ограбили?
- Возможно. Они следуют за мной от офиса.
- Оружие?..
- Не знаю. Не видел.
От Зигана пахло тем горячим и свежим запахом страха, который действовал на Маадэра лучше любого наркотика. Ничего поделать с собой он не мог - умение идти по следу жертвы и чувствовать ее было слишком глубоко спрятано внутри его черепа. Так глубоко, что до него, наверно, не смог бы дотянуться даже всемогущий Вурм.
«Держатся за нами. Но не приближаются. Скорее всего они хотят довести Зигана до более спокойного места и тихо убрать».
«Они могли бы воспользоваться нано-пулями».
«В такой толпе? – Вурм издал брезгливый смешок, - Хлодвиги глупы, но при этом всегда осторожны. Они не станут рисковать».
«Если это хлодвиги «.
Кроме запаха Маадэр чувствовал и исходящий от Зигана тонкий зуд, что-то очень напоминающий, но едва уловимый.
«У него переносной войсер», - напомнил Вурм.
«Нет, войсер тоже есть, но тут что-то другое... Более острое... Вот, чувствуешь?»
Вурм молчал несколько секунд, а когда заговорил, его мысленный голос можно было назвать задумчивым.
«Да, теперь да. В первый раз было то же самое».
«Имплант?..»
- Что у вас на себе из техники? - быстро спросил Маадэр.
Зигана явно не ожидавший такого вопроса, удивленно взглянул на мерценария.
- Из техники?..
- Любые источники активного электромагнитного излучения. Быстрее.
- Войсер.
- Знаю. Еще.
- М-ммм... Ничего. Только войсер.
- Имплантанты? Часы? Компактный терминал? Может, какое-то электронно-магнитное оружие?
- Ничего такого. А что вы...
- Следящее устройство, - произнес Маадэр сквозь зубы, стараясь не глядеть по сторонам, - Я так и думал.
«Ты прав, - признал не очень охотно Вурм. Должно быть, корил себя за то, что не догадался первым, - Похоже, парень на привязи. Неудивительно, что его так уверенно ведут в густой толпе».
«Интересно, чем именно его пометили? Что-то небольшое, но довольно мощное. «Москит»?
«Возможно. Или что-то японское, они тоже любят маленькие коротковолновки».
«Судя по всему, висит уже больше суток. При постоянном сигнале у него должен быть неплохой запас энергии. «Москита» хватило бы самое больше на день. Скорее все-таки что-то посовременнее. Неплохая вещь, очень малозаметное излучение, заметит только тот, кто выслеживает именно эту волну».
«И еще тот, кто нутром чует любое электромагнитное излучение, - от ухмылки Вурма у Маадэра обожгло основание черепа, - Я рад, что твои мозги еще не полностью сгнили от шань-си».
- Идите дальше, - сказал Мааадэр Зигана, сохраняя бесстрастное выражение лица и все так же глядя себе под ноги, - На вас сидит электронный клоп. Тонкая работа. Идите вперед, я отстану и попытаюсь нащупать хвост.
Зигана хотел что-то спросить, но осекся, вместо этого просто кивнул. Он тоже понимал, что сейчас не время для вопросов. Маадэр отстал от него и замедлил темп, однако так, чтоб не очень выделяться среди толпы. Зигана тут же пропал, скрытый чьими-то затылками, спинами и плечами. Маадэр вздохнул, набрав полные легкие воздуха и стал вслушиваться.
Ослабленное эндоморфом восприятие не сразу «прозрело», но потом Маадэру пришлось стиснуть зубы так, что из десен выступила соленая кровь. Мозг словно выставили под град, все градины которого были выплавлены из стали. каждое мгновение на него обрушивалось несколько десятков ударов, с непривычки перед глазами появились тошнотворные переливающиеся пятна. Это нормально. Легкая расфокусировка в мозгу, Вурм приведет все в порядок вплоть до последней нейронной цепочки.
