— А почему "полуденный"? — не понял Максим.
— Так он днем убивает, — пояснил Иван.
— А куда он девает кровь, интересно? Не выпивает же в самом-то деле?
— Уносит с собой, — предположил Иван. — Зачем, не ясно, но эксперты поблизости от мест убийств следов крови не обнаружили.
— Ты выяснил, были ли жертвы знакомы между собой? — спросил у него Захаров.
— Там туману много, — поморщился Иван. — Двое — родственники, но очень-очень дальние, отношения вроде не поддерживали, а остальные… Явной связи между ними нет, но…
— Но?
— Все убитые внешне имеют определенное сходство: темные волосы, тип лица отчасти характерен для народов нашего крайнего севера: якутов, эвенков…
— Чукчей, — не удержался от смешка Слава Шорохов, но тут же скис под выразительным взглядом Захарова.
— Хотя по паспорту — все русские, — продолжал Иван, сделав вид, что не заметил оплошности молодого коллеги, — так что национальный признак можно отбросить.
— Из четверых одна женщина, — напомнил Захаров.
— Да. Маньяк явно выбирает жертвы не по половому признаку. И возраст у них разный: от двадцати девяти до шестидесяти лет. Профессии, материальное положение, пристрастия — все разное. Районы, где жили убитые — разные, да и места убийств вроде выбираются случайно — поближе к месту жительства жертвы.
— Значит, общее только тип лица… — Захаров задумчиво покрутил в пальцах авторучку. — Знать бы, где он ищет свои жертвы, можно было бы приготовить подставу, а так…
Зазвонил телефон. Захаров снял трубку. Послушал, помрачнел.
— У нас еще один труп, мужики.
***
Недостроенная двенадцатиэтажка слепо пялилась на улицу Мамонтова пустыми оконными проемами, а хобот застывшего рядом подъемного крана напомнил Максиму останки древнего динозавра — давным-давно вымершего и всеми позабытого.
— Стройка прекращена в прошлом месяце из-за недостатка финансирования, — сообщил местный участковый, встретивший группу у широко распахнутых ворот.
— Кто труп нашел? — спросил его Хорошев.
— Мальчишки. Они здесь любят играть, хотя я им сотню раз твердил, что…
— А где они сейчас? — перебил Иван.
— Одного в больницу увезли — у него от увиденного шок начался, а второй дома, с родителями. Это родители меня как раз и вызвали. Прибежали в участок, лица белые…
Иван поморщился, но на этот раз прерывать говорливого коллегу не стал. Так, под бормотание участкового, они прошли через перепаханный двор, поднялись по усыпанной строительным мусором лестнице на девятый этаж и вошли в гулко-звенящую пустую коробку будущей огромной квартиры…
Максим узнал ее сразу. Еще издали. По роскошным черным волосам, очень нелепо смотревшимся на засыпанном известкой цементном полу.
Прекрасные глаза Ларисы Строевой были широко раскрыты, но отнюдь не ужас застыл в них. Решимость. Отчаянная решимость читалась в мертвых глазах женщины.
— Макс, смотри, — дотронулся до его руки Хорошев. Вершинин обернулся и закаменел лицом — на противоположной стене был нарисован портрет Ларисы, очень искусно нарисован, талантливо. Вот только вместо красок использовалась кровь…
— Пока она тут истекала кровью, он ее портрет рисовал! — ахнул Слава Шорохов. — Вот мразь, урод, подонок!
— Иван, — Вершинин оттащил друга в сторону. — Ты можешь посчитать меня психом, но выслушай то, что я сейчас скажу.
— Ну? — Хорошев посторонился, пропуская экспертов.
— Эти все убийства связаны…
— Естественно, — скривился Иван. — Это дело рук Полуденного Вампира, кто бы сомневался.
— Я не о том, — торопливо заговорил Максим. — Я говорю, что Полуденный Вампир как-то связан с убийством банкира Строева и убийством Щебетова, и еще с дюжиной подобных…
— Максим, — Иван раздраженно вскинул руки. — Это бред собачий, чушь. То были несчастные случаи, пойми, а это…
— Ладно, как хочешь, — помрачнел Максим. — Но я уверен, что между Демиургом и Полуденным Вампиром есть связь.
— И какая же?
Максим помолчал, пытаясь облечь свои интуитивные догадки в слова. Мысли у него понеслись вскачь. Так… Николь и Лариса Строева были внешне немного похожи и явно обладали какими-то сходными способностями… И если предположить, что Полуденный Вампир не зря выбрал в качестве очередной жертвы Ларису… и вообще, он не случайно убивал людей именно с таким типом лица… и если Демиург — это все-таки Николь или кто-то, подобный ей и Ларисе, то…
— Я думаю, — наконец, сказал Максим, — что Полуденный Вампир охотится за Демиургом! Полуденный Вампир — не маньяк. Он выбирает жертвы целенаправленно — по наличию у них особых способностей.
— Каких способностей? — заинтересовался Иван.
— Э… — Максим замялся, подбирая нужное слово. — Паро-нормальных.
Иван скривился и посмотрел на друга.
— Я понимаю, балкон для тебя даром не прошел, но все же давай работать. А фантазии оставим журналистам…
***
Домой Вершинин возвращался в очень плохом настроении. Ему не давала покоя мысль, что Николь каким-то образом замешана в этом деле. Погруженный в тягостные мысли Максим вошел в свой подъезд и тотчас ему в ноздри ударил обалденно вкусный запах. Пахло жареной картошкой с луком и грибами. Максим завистливо сглотнул слюну. "Живут же люди. А у меня в холодильнике наверняка хоть шаром покати", — тоскливо подумал он и осекся — Николь! Он же теперь живет не один! Наверняка и его дома ждет что-нибудь вкусненькое. Максим невольно повеселел и ускорил шаг.
Действительность превзошла все его ожидания — это никто иной как Николь приготовила ту самую жареную картошку.
После еды Максим немного размяк и не стал, как планировал, устраивать Веронике допрос с пристрастием. Он решил пойти другим путем — откровенно и очень подробно рассказал ей о деятельности Полуденного Вампира и об убийстве Ларисы Строевой.
Девушка слушала молча, ее застывшее лицо напоминало маску. И так же бесстрастно прозвучал ее голос:
— Ты можешь назвать мне все его жертвы поименно?
Максим принялся перечислять. Вероника выслушала и несколько мгновений молчала, размышляя.
— Я не уверена, но… думаю, что те четверо, которые погибли первыми, были убиты по ошибке, — наконец сказала она. — Настоящей целью убийцы скорее всего были Сергей Берестов и Мария Кедрова… Я не знаю, кто убийца, — сказала она, перехватив настороженный взгляд Максима. — Я высказываю только свои предположения.
— И на чем они основаны?
— Берестов и Кедрова — родственники, — сказала Вероника. — Мария в девичестве тоже была Берестовой.
