— Да я серьезно! — обозлился Максим. — И еще он назвал меня Хранителем…
— Кто, кот? — вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
— Щебетов! — вспылил Максим. — Щебетов назвал меня «Хранителем». Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
— Конечно, разыщем, ты только не нервничай, — покладисто сказал Иван и снова переглянулся с Катей.
— Максик, ты успокойся, а то голова разболится, — защебетала Катя. — Иван конечно же найдет того кота. А тебе, может, сейчас немного поспать?
— Пожалуй… — Вспышка энергии у Максима прошла, сменившись слабостью и апатией. К тому же и впрямь разболелась голова. Он осторожно пристроил затылок на показавшуюся каменной подушку и вяло спросил: — Кать, а Вероника уже вернулась?
— Нет еще. Но она звонила, спрашивала о тебе. Узнала, что ты в больнице, распереживалась — жуть… Хорошая девушка, и ты ей очень нравишься… Жаль, что ты такой закомплексованный болван — все старую обиду жуешь. Сколько раз я тебе говорила: не все женщины такие, как твоя бывшая. Есть и нормальные. Вероника, например…
— Кать, — прервал ее нравоучения Максим. — А Вероника не сказала, когда вернется?
— Говорила, со дня на день будет, — лукаво сверкнула глазами Катя.
***
Вероника приехала на пятый день, ворвалась в больничную палату подобно весеннему ветру — взволнованная, свежая, невообразимо прекрасная. Расцеловалась с Катей, торопливой скороговоркой выяснила у нее, как обстоят дела у больного, а потом присела на край кровати и положила узкую холодную ладонь на пылающую голову Вершинина.
— Я так испугалась за тебя, — сказала она, и в ее голосе Максиму вдруг почудилась самая настоящая, не фальшивая нежность.
— А чего за меня бояться, — смущенно пробормотал он и подумал: "Я сейчас, наверное, выгляжу как пещерный человек, а то и похуже — небритый, измученный головными болями, пропахший потом и лекарствами".
— Ладно, пойду, поговорю с врачами. — Николь с явным сожалением убрала руку с его лба. — Спрошу, можно ли тебя выписать на домашнее лечение.
— Его нельзя домой — он дома не усидит, сбежит на работу, не долечившись, — возразила Катя.
— Не сбежит, я за ним присмотрю, — улыбнулась Николь. — Я отвезу его к себе и…
— Отличная идея, — поддержала Катя.
— Минуточку, — возмутился Вершинин. — А мое мнение здесь хоть кого-нибудь интересует?
— Нет! — отрезала Катя и посмотрела на Веронику: — Давай, подруга, действуй.
— Николь, — взмолился Максим, — я не смогу жить у тебя, твоя роскошная квартира сведет меня с ума. Может, лучше это ты переедешь ко мне?
— Было б с чего сводить, — ехидно улыбнулась Николь. — Впрочем, я согласна, будем жить у тебя. — Она перемигнулась с Катей, а у Максима вдруг возникло стойкое ощущение, что его провели, как котенка.
— Николь, а что ты хотела сказать, когда Катя тебя перебила? — запоздало поинтересовался он. — "Я отвезу его к себе и…"? Что дальше?
— "Я отвезу его к себе… — Николь лукаво глянула на Максима, — …к себе в Центр Нетрадиционной Медицины (я там работаю) и покажу одной целительнице. Она в своем деле настоящий мастер и сможет снять твои головные боли за один-два сеанса". Именно это я и хотела сказать. А ты что подумал?
— Что ты хочешь отвезти меня к себе домой, — пробормотал Максим. — Ну, чтобы мы жили вместе…
— Я свидетель, Николь ничего такого тебе не предлагала, — вмешалась Катя, — это ты сам предложил ей переехать к тебе.
— Обхитрили меня, да? — засмеялся Максим. — Справились с больным?
— Справились, — улыбнулась Николь, — но если ты передумал, можешь забрать свое предложение назад.
— Не заберу, — покачал головой Максим. — Давай попробуем, а там видно будет… — Он осекся, вспомнив Ясина с его таинственной «Машей» и загадочного киллера по прозвищу Демиург. Сердце застучало сильнее, а голова налилась жгучей болью от страшных предчувствий. Вершинин искоса взглянул на точеный профиль Николь. "Было бы лучше, если бы ты рассказала мне о себе всю правду", — тоскливо подумал он.
***
Николь оказалась неплохой хозяйкой, быстро освоившись в его маленькой холостяцкой квартирке. Уже к вечеру пол сиял невиданной чистотой, а с кухни доносился упоительный запах котлет. Максим большую часть дня продремал, расслабленно прислушиваясь к доносящимся с кухни звукам. Ему было хорошо, уютно и, против ожидания, присутствие Вероники совсем не тяготило. Ближе к вечеру она куда-то ненадолго ушла, а, вернувшись, заставила его подняться с кровати и повела на кухню — ужинать. Максим было закапризничал: дескать, больному полагается еду подавать в постель, но Николь настояла на своем. Максим поворчал для приличия, но пошел. Николь проскользнула прямо перед ним, опередив его на несколько шагов, а потом вдруг резко развернулась и быстро пошла к нему, чудно перебирая ногами, будто танцуя. Приблизилась почти вплотную, заглянула в глаза, и Максим испытал странное чувство — словно его пронзил мгновенный электрический разряд. Руки-ноги затряслись, дыхание сбилось, в ушах зашумело. Это длилось короткое мгновение, потом неприятные ощущения исчезли, а на смену им пришел невиданный прилив силы. Максим вдруг ощутил себя не просто здоровым, а абсолютно здоровым. Уверенным. Умным. Сильным.
Максим засмеялся от переполняющей его энергии и притянул Николь к себе.
— Может, ужин немного подождет? — игриво спросил он.
— А тебе это не повредит? — забеспокоилась она, потом спохватилась и легкомысленно махнула рукой: — О чем это я! Сейчас тебе ничто не повредит!
Спустя некоторое время они сидели на кухне за накрытым столом, и Максим, уплетая за обе щеки котлеты, спросил нарочито равнодушным тоном:
— Николь, а что это ты со мной такое сделала? У меня словно сил прибавилось. Сил, здоровья и вообще…
— Ничего особенного, — кокетливо улыбнулась девушка. — Я всего-навсего принесла тебе удачу.
Максим так и застыл, не донеся кусок котлеты до рта. "Моему мужу ничто не грозит, — говорила Лариса Строева. — Я защищаю его. Я приношу ему удачу…" Максим отложил вилку в сторону.
— Николь, скажи, ты знакома с Ларисой Строевой? Женой банкира?
Вероника быстро глянула ему в лицо и сделала вид, что целиком поглощена едой.
— Николь, я задал тебе вопрос, — мрачнея, напомнил Максим.
— Нет, не знакома, — твердо ответила Вероника, но Вершинин был абсолютно уверен, что она лжет.
Поздно ночью Максим осторожно встал, стараясь не разбудить Николь, забрал телефон и закрылся на кухне.
