— Слушай, Вань, это ты ведешь дело о покушении на Щебетова?
— Ну я, — откликнулся тот.
— А там нет ничего… такого? — осторожно спросил Максим.
— Какого такого? — не понял Иван.
— Подозрительного, — Максим сделал неопределенный жест плечами.
— Да ты совсем заработался, — фыркнул Иван. — Там все подозрительное, это ж покушение!
— Мда… — Максим вздохнул. — А ты не возражаешь, если я побеседую с потерпевшим?
— На предмет?.. — удивился Хорошев.
— Я и сам не знаю, — признался Вершинин. — Так, гложет что-то…
— Да пожалуйста… Кстати, подгребай вечером к нам домой. Катька пирогов напечет.
— Приду с удовольствием, ты ж знаешь.
***
С Николаем Алексеевичем Щебетовым Максим встретился в кафе на одной из старых улочек возле Тверской — так попросил сам Николай Алексеевич. Это был подтянутый мужчина плотного телосложения, с карими внимательными глазами и темными, длинноватыми для его статуса, зачесанными на уши волосами. Он излучал силу и уверенность, что не вызывало удивления у тех, кто помнил, сколько разных наград взял в свое время знаменитый спортсмен-тяжеловес на всяких мировых чемпионатах. Ныне господин Щебетов владел одним из крупнейших в столице охранных агентств. Иван Хорошев был уверен, что неудавшееся покушение как раз и связано с его профессиональной деятельностью.
Вершинин и Щебетов устроились за небольшим угловым столиком кофейни.
— Николай Алексеевич, расскажите, пожалуйста, что произошло в тот день? — спросил Максим, стараясь не думать о том, сколько денег ему придется отдать за стоящую перед ним на столе малюсенькую чашечку густого ароматного напитка.
— Ну, что произошло, — хмыкнул Щебетов. — Стреляли в меня, вот что.
— А почему не попали? — грубовато спросил Максим.
— Повезло, — пожал плечами Щебетов. — Просто редкая удача. Наиредчайшая! В момент выстрела передо мной с асфальта стая голубей поднялась. Двоих пуля насквозь прошила, а потом…
— Двоих? — полагая, что ослышался, переспросил Максим. — Это что, на линии огня сразу две птицы оказались?!
— Во-во… А представляете, какое у меня лицо было, когда ваши эксперты мне рассказали, что именно меня от смерти спасло? Они сказали, что от столкновения с голубями пуля малость направление изменила, так что мне не в лоб попала, а по уху чиркнула и мочку словно скальпелем срезала. — Щебетов откинул волосы, демонстрируя изувеченное ухо. — Теперь вот приходится волосами прикрывать.
— Мда… А еще покушения были?
— Бог миловал. Да и я уже стерегусь.
— Я вижу. — Максим покосился на сидящих за соседним столиком охранников, которые как бы отрезали их от остального зала.
— Еще вопросы есть? — поинтересовался Щебетов и демонстративно посмотрел на часы.
— Вы знакомы с председателем правления банка "Русский Успех" господином Строевым? — тотчас откликнулся Максим.
Щебетов напрягся.
— Нет, а что? — после крошечной паузы ответил он.
— А с его женой?
— Нет. — Щебетов еще раз посмотрел на часы. — У вас ко мне все?
Не отвечая, Максим внимательно оглядел собеседника, припоминая, какими словами описывал Ясин предполагаемого любовника госпожи Строевой. Костя говорил: темные волосы, хорошо за сорок, полноват, но не рыхл, скорее накачан, дорогой прикид. И самое главное — изувеченное ухо. А ведь подходит! Очень даже подходит! Максим, прищурившись, взглянул на Щебетова. "Уж не вы ли, Николай Алексеевич, были с Ларисой в том самом кабаке, а?"
Под его взглядом Щебетов весьма ощутимо занервничал и торопливо сказал:
— К сожалению, у меня больше нет времени… Кстати, я еду в сторону Петровки. Может, вас подвезти?
— Да, спасибо.
Расплатившись, они вышли на улицу. Охранники двигались чуть впереди и по бокам, бдительно следя за прохожими. Внезапно из-за урны, которая притаилась у самых дверей кафе, раздалось исступленное кошачье мяуканье и прямо под ноги Щебетову выкатился огромный черный котяра, дико сверкнул глазищами и бросился наутек. Щебетов остолбенел, будто увидел приведение. Лицо его побелело, глаза наполнились ужасом. Он заозирался, словно искал чего-то. Сделал движение назад, к дверям кафе, потом дернулся вперед, к машине. Остановился. Вытер ладонью со лба обильно текущий пот.
— Николай Алексеевич, что с вами? — забеспокоился один из охранников. — Вы хорошо себя чувствуете?
Щебетов уставился на него сумасшедшими глазами и внезапно взревел, яростно сжимая кулаки:
— А ну-ка проваливай отсюда, придурок! Все проваливайте! Живо! Живо!
Охранники удивленно переглянулись и попятились. Максим тоже невольно отступил назад. Щебетов зацепил его безумным взглядом и тотчас просветлел лицом, раздвигая губы в радостном оскале:
— Ты-то мне сейчас и нужен, Хранитель! А ну стой! — приказал бизнесмен и прыгнул вперед, прямо на Максима. Но реакция у опера оказалась лучше — он успел отпрянуть в сторону.
— Да стой же ты! — взмолился Щебетов и снова бросился к Максиму.
"Спятил! Ну точно, крышу сорвало!" — успел подумать Вершинин, но тут вроде как издалека донесся чей-то истошный крик, грохот, а потом земля и небо поменялись местами…
***
Максим провел в больнице пять дней. И все эти дни рядом с ним находилась Катя. Ванька тоже забегал, приносил фрукты, сигареты и торопливо выпаливал новости. Оказалось, что в тот день на Вершинина и Щебетова рухнул балкон. Щебетов получил травмы, несовместимые с жизнью, а Максиму чертовски повезло — он отделался переломом руки и сотрясением мозга.
— Балкон, конечно, свалился совершенно случайно? — мрачно поинтересовался Вершинин.
— Нет, его подпилили, — ядовито ответил Иван. — Конечно, случайно. Дом-то старый, там уже давно все на ладан дышит.
— И то, что мы оказались под этим балконом именно в «нужный» момент, тоже случайность, — гнул свою линию Максим.
— А вот это уже тебе виднее. Может, ты нарочно Щебетова под тот балкон поставил, — не удержался от шпильки Ванька.
Максим отмахнулся от легкомысленного друга и принялся вспоминать.
— Там еще кот был. Черный такой, огромный, прямо тигр, а не кот. Щебетов его как увидел, будто умом тронулся. — Максим напряженно взглянул на Хорошева. — Я думаю, все дело в том черном коте.
— Ага, это он балконную балку перегрыз, — поддакнул Иван.
— Да я серьезно! — обозлился Максим. — И еще он назвал меня Хранителем…
— Кто, кот? — вздохнул Иван и многозначительно посмотрел на Катю.
— Щебетов! — вспылил Максим. — Щебетов назвал меня «Хранителем». Он сказал: "Ты-то мне и нужен, Хранитель"… А кота того нужно во что бы то ни стало разыскать. Слышишь, Иван? Я серьезно говорю!
