— Так чего ж «он» говоришь?
— Не, ну Максим, не «оно» же мне говорить в самом-то деле!
— Ладно, будем считать, что пол не установлен. Давай дальше.
— А это все… О нем вообще мало кто что знает. Только кликуху — Демиург.
— Демиург, — хмыкнул Максим. — «Оно» от скромности явно не умрет. Могло бы сразу назваться Господом Богом или Сатаной, чего уж там! Ладно… А как этот Демиург на связь выходит?
— Через интернет. Причем, там тоже история темная… Слушай. Если обычный киллер клиента угрохать не смог, то иногда на мыло заказчику приходит письмецо… подписанное Демиургом… — Информатор тянул паузу за паузой, создавая эффект таинственности, накаляя атмосферу, и Максим не выдержал: — Блин, Сеня, говори, не тяни, не на сцене!
— Не на сцене, — вздохнул информатор, — а когда-то…
— Не ври, а? Не было у тебя никакого "когда-то".
Информатор насупился.
— Нечуткий ты, капитан.
— Чуткий, чуткий. Я тебя от наркоты отмазал? Отмазал. В клинику задарма пристроил? Пристроил.
— Упрекаешь?
— Хватит! — потерял терпение Максим. — Давай про Демиурга.
— А я все рассказал. Приходит письмецо заказчику. Так мол и так, берусь укокошить вашего недруга за определенную сумму, которую вы должны перевести на такой-то счет. Кто-то соглашается, кто-то нет. Вот так.
— А откуда Демиург узнает, кто заказчик? — спросил Максим.
— Ну ты даешь! Я что, секретарь у него, что ли? — возмутился информатор. — Я почем знаю, как?
***
Когда Максим добрался до Петровки, день уже клонился к вечеру. Уставший донельзя опер шел по коридору, мечтая, как он сейчас плюхнется на свой любимый стул, задерет натруженные ноги на стол и спокойно покурит в тишине. Однако мечтаниям не суждено было сбыться. В кабинете его поджидал Иван.
— Ну, ты вчера и учудил! — захихикал друг, едва Максим переступил порог. — Если бы я не знал тебя много лет, подумал бы, что у тебя проблемы с половой ориентацией.
— Полегче, ладно? — вяло перебил Максим, с наслаждением пристраивая ноги на стол.
— Да куда уж легче! — фыркнул Иван. — Вот если бы ты слышал, какими словами охарактеризовала вчера твое поведение Катюха после твоего очень ловкого ухода, вернее, бегства! Она так злилась, так возмущалась. Я думал, она меня на месте убьет.
— А тебя за что? — не понял Максим.
— Да за компанию, — улыбнулся Иван. — Я сдуру начал тебя защищать… И все-таки, между нами, Макс, скажи, почему ты вчера так повел себя с Николь?
— Как так? — возмутился Максим. — Я что, ударил ее? Или покушался на ее девичью честь?
— В том-то и дело, что нет. Ты был так холоден, так оскорбительно вежлив, что… На мой вкус, лучше б ударил, — заржал Иван, — тогда можно было б вдарить тебе в ответ. А так… Да ты практически ее не замечал! Она, бедняжка, явно не находила себе места… А потом! Что ты сделал потом? Вместо того, чтобы галантно проводить ее до дома, ты поймал тачку, буквально запихнул ее в машину и сделал ручкой. А потом поймал вторую тачку и тут же улизнул от праведного гнева Катюхи, и весь заряд ее бешенства достался мне! Катька потом всю ночь не могла успокоиться, все пилила меня и пилила…
— А ты уж и не знаешь, как жене ночью рот заткнуть, — огрызнулся Максим. — И у кого из нас проблемы с ориентацией?
Иван выпад проигнорировал, продолжая бить в одну точку:
— Нет, Макс, что ни говори, а зря ты так вчера обошелся с Николь. Вы с ней вместе отлично смотрелись. Она темноволосая, темноглазая, ты светло-русый с голубыми глазами, вы как ночь и день… Это не мои слова — Катины, я так красиво ни вжисть не скажу. Катя права — вы с Николь будто созданы друг для друга и…
— Ну знаешь! — потерял терпение Максим. — Заруби себе на носу и передай своей Катюхе, что…
— Сам передашь, — гнусно ухмыльнулся Иван. — Давай-давай, подымайся, пойдем к нам. Катька хочет тебя видеть. Даже обещала испечь твои любимые пирожки с капустой.
Максим страдальчески вздохнул, но покорно направился к дверям: Катя — это свято, если она зовет, надо идти.
Еще по дороге Максим начал подозревать, что это ловушка, и он не ошибся. Разумеется, кроме Кати в крохотной квартирке Хорошевых присутствовала и Вероника.
— Катенька, можно тебя на минуточку, — медовым голосом пропел Максим, затаскивая хозяйку в темный угол коридора. И уже другим тоном: — Никак не успокоишься, да? Говорю тебе в первый и последний раз: мне она не нравится!
— Максик, ну честное слово, я не знала, что она сегодня придет. Я и сама вчера уже поняла, что у вас ничего не выйдет. Но она полчаса назад позвонила и расспрашивала о тебе. Я и сболтнула, что жду тебя в гости.
Максим задумался. Ну не мог он поверить, что такая женщина, как Николь, влюбилась в него с первого взгляда и настолько потеряла голову, что готова бегать за ним по пятам. Нет, здесь явно что-то другое и, возможно, относящееся к его работе. Он машинально жевал пироги, пил чай, односложно отвечал на вопросы, а сам в уме перебирал дела, которые сейчас вел, затем стал вспоминать уже закрытые. Вероника почти не обращала на него внимания и вообще вела себя так, словно пришла в гости к Кате, а Максим ей и даром не нужен. Но Вершинина весь вечер не оставляло ощущение, будто она — вышедшая на охоту пантера, а он — намеченная ею дичь. Он почти физически ощущал владевшее ею внутреннее напряженное ожидание, то и дело чувствовал на себе ее хищный, голодный взгляд, от которого у него мурашки бежали по коже.
Кульминация наступила, когда они случайно столкнулись в дверях кухни. Вернее, ему показалось, что девушка нарочно подгадала момент, чтобы оказаться у него на пути. На краткий миг они застыли друг перед другом, и Максима вдруг охватило странное оцепенение — голова превратилась в пустой звенящий котел, а ноги стали как ватные. Он попытался пошевелиться и не смог. Он стоял и смотрел, как ее темные раскосые глаза наполняются удовлетворением, словно хищница в этот миг получала то, что хотела. Он все же нашел в себе силы прервать этот странный контакт и отшатнуться. Николь тут же опустила глаза и, как ни в чем не бывало, прошла мимо него в комнату, а Максим сделал несколько растерянных шагов в сторону кухни, случайно наступив на разлитую на линолеуме лужицу. Он взмахнул руками, стремясь удержать равновесие, но все же грохнулся, пребольно ударившись локтем об угол стены.
Николь торопливо подскочила к нему. В ее глазах стоял страх.
— Ты жив? Прости, я переборщила…
— Переборщила с чем? — успел спросить Максим, но тут на грохот набежали Катя с Ваней, и Николь оттиснули в сторону.
— Ну ты и неуклюжий, Макс, — запричитала Катя. — Ничего не сломал?
